Jusqu’au retour de Reneide River, qui ne lui avait causé que des ennuis dix ans plus tôt, sous la forme d’une héroïne forgeronne 4 étoiles, Kim Hyunwoo avait été de bonne humeur.
À vrai dire, il aurait été étrange qu’il fût de mauvaise humeur.
Du point de vue de Kim Hyunwoo, l’arrivée de River équivalait à voir tomber du ciel, sur une terre déserte, une héroïne forgeronne 4 étoiles dont il avait cruellement besoin.
« Alors, c’est vraiment une bonne chose… »
Kim Hyunwoo jeta un coup d’œil à Elena, qui se tenait devant son bureau.
Elle souriait, mais pas avec les yeux. Elle ne semblait pas particulièrement contrariée, sans pour autant avoir l’air très heureuse.
« Hmm, vous avez passé une mauvaise journée ? »
Kim Hyunwoo posa la question avec prudence.
« Non, pas particulièrement. »
Malgré sa question, Elena sourit et le démentit avec élégance, avant d’ajouter : « Ah, au fait, vous connaissez depuis longtemps cette petite naine qui est arrivée cette fois-ci ? »
« Une naine ? Vous parlez de River ? »
« Oui, de cette petite naine. »
Kim Hyunwoo esquissa un sourire étrange, puis acquiesça devant la description insistante de la « petite naine » par Elena.
« Oui, c’est ça. C’était une forgeronne qui travaillait à Lartania, il y a dix ans. »
« Vraiment… C’est donc ça ? »
« Oui. Mais vous l’avez rencontrée, à ce que je vois ? »
« Non, ce n’est pas ça. C’est juste que… en venant faire mon rapport au bureau, j’ai surpris une partie de votre conversation. J’ai entendu que vous vous tutoyiez assez naturellement. »
« Eh bien, c’était une amie avec qui je discutais beaucoup, même il y a dix ans. »
Le regard d’Elena sembla se refroidir légèrement. Elle répondit d’un « Hmm » neutre à Kim Hyunwoo, qui avait soigneusement formulé sa réponse sans préciser que leurs souvenirs n’étaient pas particulièrement bons.
« Mon seigneur, vous devriez vous méfier des nains. »
« Pardon ? »
« Comme vous le savez, les nains sont têtus et n’obéissent pas aux ordres. S’ils rejoignent le territoire, il faudra donc les gérer de bien des façons. »
« Euh… »
Les propos d’Elena étaient effectivement vrais en général, mais si les nains n’obéissaient pas correctement, c’était le plus souvent parce qu’on demandait aux héros de faire autre chose que de la forge.
Autrement dit, elle n’avait qu’à moitié raison.
Kim Hyunwoo se demanda s’il devait le lui faire remarquer, mais Elena, dont l’expression s’était nettement refroidie, poursuivit.
Compte tenu du mépris inexplicable d’Elena pour les nains,
« D’abord, je comprends. Enfin, elle est maîtresse de la Guilde des forgerons, alors elle ne pourrait pas faire partie de Lartania de toute façon. »
Kim Hyunwoo s’empressa d’acquiescer.
« Ah, vraiment ? »
Comme ses paroles semblaient avoir détendu l’atmosphère, Elena se racla la gorge d’un air détaché avant de poursuivre.
« Ah, et mon seigneur… »
« Oui ? »
« Et si nous nous tutoyions, désormais ? »
« Nous tutoyer ? »
Kim Hyunwoo la regarda d’un air de dire : « Pourquoi ici, pourquoi maintenant ? », mais elle reprit :
« Je me suis dit que ce serait peut-être plus agréable si nous nous tutoyions. »
« C’est vrai. Mais est-ce vraiment nécessaire de le faire tout de suite… »
« Vous n’aimez pas que je vous tutoie, mon seigneur ? »
Voyant l’expression d’Elena se crisper légèrement, Kim Hyunwoo répondit :
« Euh… non, ce n’est pas ça… Enfin, si vous le souhaitez, allez-y. »
« Alors, pourriez-vous commencer par m’appeler “Elena” ? »
Elena réagit aussitôt aux paroles de Kim Hyunwoo.
« …Elena ? »
Kim Hyunwoo, perplexe, prononça son nom et la vit sourire sincèrement, peut-être pour la première fois.
« Oui. À demain, pour le rapport. »
Elle quitta le Château du seigneur d’un ton qui laissait entendre qu’elle était de bien meilleure humeur.
« … ? »
Kim Hyunwoo afficha une expression quelque peu étrange.
Et pour cause.
« …Je ne l’appelais pas déjà Elena ? Et elle ne me tutoyait pas non plus. »
En réalité, la façon dont Kim Hyunwoo s’adressait à elle n’avait pas vraiment changé, ni à l’époque ni aujourd’hui.
Ne comprenant pas ce qui l’avait rendue si heureuse, Kim Hyunwoo fixa la porte un moment, l’air perplexe.
« Enfin, si ça lui a remonté le moral, tant mieux. »
Kim Hyunwoo haussa les épaules et n’y pensa plus.
Quelques jours plus tard,
dans le bureau du seigneur, d’où l’on apercevait de nombreuses casernes, le duc de Landaron, qui observait la situation en silence, tourna bientôt la tête vers l’homme encapuchonné et prit la parole.
« Comme convenu, presque un mois s’est écoulé. »
« Je sais. »
L’homme encapuchonné se leva. Sa voix évoquait le métal qu’on racle. Avec Landaron, il contempla les casernes en contrebas, puis déclara :
« Ne vous inquiétez pas, duc de Landaron. Comme je vous l’ai dit, le grand plan va bientôt être lancé. Non, pour être précis, il est déjà en cours, en ce moment même. »
« En cours ? Je n’en ai pourtant pas entendu parler. »
Malgré l’expression quelque peu contrariée du duc de Landaron, l’homme poursuivit sans perdre son calme.
« Il n’était pas nécessaire d’en parler. Après tout, ce qui se passe en ce moment n’est qu’une préparation. »
« Une préparation ? »
« Les démons de notre Royaume démoniaque doivent eux aussi traverser. »
« Si vous parlez des démons qui traversent, vous ne faites pas référence à ce qui se passe déjà autour de nous ? »
« Cela ne suffit pas. »
Aux paroles de l’homme encapuchonné, le duc de Landaron sembla réfléchir un instant, puis le regarda et demanda :
« Vous ne préparez pas autre chose, par hasard ? »
« Bien sûr que non. Nous, les démons, tenons mieux nos promesses que les célestes. Et surtout, n’avons-nous pas conclu un “contrat” ? »
« C’est vrai, mais… »
« Alors, ne vous inquiétez pas. Pour les démons, un contrat équivaut à la chevalerie chez les humains. Nous ne le rompons pas, sauf si l’autre partie le fait la première. »
Il poursuivit en adressant un sourire rapide au duc de Landaron :
« Dans quelques jours, mes congénères commenceront à apparaître dans les environs. Alors, mobilisez vos soldats et marchez de concert avec nous. Une fois votre objectif atteint, vous pourrez nous aider. Voilà ce que prévoit le contrat. »
Landaron acquiesça, puis demanda :
« Je comprends assez bien le plan, mais où en sont les préparatifs à l’extérieur ? »
« Vous êtes curieux ? »
« Vous le savez : même si des démons apparaissent, les préparatifs menés à l’intérieur du Royaume de Norba ne provoqueront pas beaucoup de chaos. »
« Ne vous inquiétez pas. Rien que dans les environs, nous avons préparé plus de 50 cercles d’invocation. »
« …Quoi ? 50 ? »
« Oui. »
« …Quand avez-vous préparé autant de cercles d’invocation… »
Landaron marmonna quelques mots incompréhensibles, puis se tut.
Il ne pensait pas que l’homme devant lui lui répondrait, même s’il le lui demandait sur-le-champ.
« Inutile de poser la question, je suppose. »
« Vous comprenez vite. Quoi qu’il en soit, il est presque temps de passer à l’action et d’achever tous les préparatifs. »
Le duc venait de parler lorsque l’homme esquissa un sourire rusé et se mit en route.
« Où allez-vous ? »
« C’est l’heure de la dernière vérification. »
Après lui avoir répondu, l’homme disparut aussitôt dans une déflagration de magie noire.
Et puis,
« …… »
À peu près au moment où le duc de Landaron, qui fixait l’endroit où l’homme avait disparu, tourna silencieusement la tête vers les casernes,
l’homme encapuchonné se rendait aux cercles d’invocation qu’il avait installés dans les environs. Plus précisément, en divers endroits du sud du Continent.
Le duc de Landaron avait lui aussi continué à manifester son désir de mettre rapidement le plan à exécution, mais, en vérité, l’homme ressentait la même chose.
Il préparait seul ce grand plan depuis sept ans, et l’énergie comme les ressources qu’il y avait consacrées étaient incommensurables.
Aussi, bien qu’il ne le montrât pas ouvertement, l’homme était-il dans un état d’exaltation bien supérieur à l’ordinaire.
Dans quelques jours à peine, il pourrait enfin mettre en œuvre ce qu’il préparait depuis sept ans. Et dès que le plan aurait réussi, ils auraient l’occasion de prendre officiellement le contrôle d’« autres mondes ».
Alors que l’homme souriait en se dirigeant vers l’endroit où les cercles d’invocation avaient été installés,
« … ? »
il ne tarda pas à se figer, perplexe.
Les villages où les cercles d’invocation avaient été préparés étaient en ruines.
« …… »
En voyant le village entièrement brûlé et réduit en cendres, l’homme poussa un léger soupir, puis se prépara aussitôt à rejoindre un autre endroit.
Il était concevable qu’un ou deux des 50 cercles d’invocation préparés aient été détruits.
Mais le village suivant aussi,
« … ?? »
et le suivant également,
« … ??? »
et même le territoire qu’il avait recruté en secret,
« … ???? »
À la vue de tous les villages qu’il avait inspectés, tous réduits en ruines,
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
sa voix calme s’évanouit. Sans même s’en rendre compte, il murmura d’un ton mêlé de désarroi et d’urgence.
Et à cet instant,
quelque part dans le sud-est du Continent, là où l’homme avait installé des cercles d’invocation et où vivaient des hérétiques pratiquant des sacrifices humains dans le plus grand secret,
« Je vais… je vais te tuer !!! »
Boum !
« C’est à moi !!! »
BOUM !!!
— était réduit en ruines par un homme-bête et un demi-démon.