Le chevalier Alto, malgré le crépuscule tombant, ne campa pas. Il regagnait presque au pas de course son territoire, décidé à s’éloigner de Lartania aussi vite que possible.
Autour de lui, on n’entendait que des respirations haletantes. Les soldats avaient abandonné le chariot qu’ils avaient amené du territoire, mais le chevalier ne leur en fit pas le reproche.
Non, il ne le pouvait pas.
À cet instant, il pensait davantage à survivre qu’à réprimander les soldats pour avoir abandonné le chariot.
Ce n’était sûrement pas la mission qu’on m’avait confiée… !
La mission confiée à Alto par le seigneur consistait clairement à récupérer des fragments de pierre territoriale dans un territoire en déclin.
Il était venu du lointain Continent du Nord dans l’espoir d’obtenir un traitement favorable, sans rien savoir de la situation. Pourtant, d’après le seigneur, le territoire de Lartania avait joui d’un grand prestige dix ans plus tôt.
La mission avait paru plutôt facile à Alto. De fait, il avait cru que tout se déroulait sans accroc jusqu’à mi-chemin.
En réalité, le territoire de Lartania qu’il avait visité méritait à peine qu’on l’appelle ainsi.
Du moins, jusqu’à son apparition.
Le chevalier Alto se remémora la scène qui venait de se dérouler.
D’un seul bond, Yeux Rouges avait mis en pièces des centaines de monstres. Un spectacle qu’il n’avait encore jamais vu.
En repensant à la tribu Langin, qui avait accompli cet exploit incroyable, et à la colère manifeste dans son regard, le chevalier serra les dents sans même s’en rendre compte.
Un monstre… Cette chose est un monstre… !
Il accéléra encore.
Il ne marchait plus d’un bon pas : il trottinait presque.
Il se raccrochait à son devoir, se disant qu’il devait vite justifier ses actes auprès de son seigneur, tandis qu’il tentait d’échapper à la peur qui le faisait trembler.
Alors que le chevalier Alto s’apprêtait à atteindre le sommet du sentier escarpé…
Boum !
Son corps bascula soudain vers l’avant.
Crac ! Paf !
Une vive douleur lui transperça la poitrine. Alto grimaça, mais ressentit aussi une pointe de honte.
Même submergé par la peur, il savait parfaitement quelle impression il devait donner aux soldats qui le suivaient.
Je dois me relever…
Alto s’efforça donc de surmonter sa honte et de se relever comme si de rien n’était. C’est alors qu’il remarqua que quelque chose clochait.
« … ? »
Il savait que quelque chose n’allait pas.
Il sentait le bas de son corps plus léger.
Lui qui portait une armure de plates si lourde que les chevaliers ordinaires ne pouvaient même pas la revêtir, et qui résistait aux coups de gourdin d’un ogre, n’avait jamais éprouvé une telle sensation.
Aussi tourna-t-il naturellement la tête pour regarder derrière lui.
« Hein ? »
Alto vit alors.
Contrairement à son corps étendu au sol, ses deux jambes étaient toujours debout.
Et…
Flouf !
Du sang rouge jaillissait de la section tranchée.
À l’instant où il comprit, une douleur atroce envahit l’esprit d’Alto, qui n’avait jusque-là pas saisi ce qui lui arrivait.
« Aaaah ! »
Il comprit que ses deux jambes avaient été tranchées.
Et qu’il ne s’en était même pas aperçu sur le moment.
Au même instant,
« Tu croyais vraiment pouvoir t’enfuir ? »
Le regard brouillé par la peur, il vit Merilda, déjà postée au sommet de la colline, qui le toisait.
« A-À l’attaque ! Attaquez ! »
Sans même s’en rendre compte, Alto ouvrit la bouche en voyant Yeux Rouges le fixer de ses yeux parfaitement indifférents, dénués de toute émotion.
Bien sûr, aucun soldat ne répondit à l’ordre du chevalier.
Car les soldats qui avaient gravi la montagne avec lui étaient…
« Ah… »
Déjà tous morts.
Tremblement…
Les yeux tremblants, Alto tourna la tête vers les soldats morts sans même avoir poussé un cri.
Tous avaient été coupés en trois ou décapités. Ils avaient péri sans un cri, rougissant le sentier de montagne de leur sang.
Après les avoir contemplés, Alto reporta son regard sur Yeux Rouges.
Son visage demeurait impassible. Ses yeux brillaient sous la lumière de la lune tandis qu’elle avançait lentement vers Alto.
« P-Pitié, sauvez-moi… ! »
Alto se mit à crier.
Il n’avait aucune intention de s’opposer à Yeux Rouges.
Non, il ne le pouvait pas.
Parce qu’il était grièvement blessé ?
Non.
Alto l’avait compris dès le début.
Il ne pourrait jamais vaincre seul le monstre qui se tenait devant lui.
Le cri qui lui échappa instinctivement était donc un appel désespéré à la survie.
Mais Yeux Rouges continua d’avancer en silence, pas après pas.
« S-Si vous me touchez, vous croyez que notre territoire restera les bras croisés ?! Le seigneur de Harlancia est sous la protection du royaume de Calan ! »
Alto, de plus en plus terrifié, en oublia les politesses et se mit à menacer. Merilda, elle, continua simplement d’avancer en silence.
Pourtant…
Quand Yeux Rouges s’arrêta juste devant lui et leva le poing sans la moindre émotion,
« Vous croyez que le seigneur de Lartania sera en sécurité si vous me tuez ?! »
Soudain… !
À ces mots, qu’Alto avait hurlés comme un cri, Merilda s’immobilisa. Et, à cet instant, Alto comprit instinctivement.
Il venait de trouver le point faible de Yeux Rouges.
Alors Alto se mit à débiter des paroles incohérentes pour sauver sa peau.
« S-Si je ne rentre pas, le seigneur comprendra forcément qu’il m’est arrivé quelque chose et enverra des troupes ! Vous croyez pouvoir les arrêter ?! »
« Non ?! Vous ne pourrez pas arrêter l’armée de notre territoire ! Nous avons pas moins de trois héros ! »
« Bien sûr, vous pourriez vous enfuir ! Mais le seigneur que vous voulez protéger, lui, pourrait-il s’échapper ?! Non ! C’est impossible ! L’armée envoyée par notre seigneur capturera le vôtre, et il ne pourra pas échapper à l’exécution ! »
Alto criait ces mots à Merilda, qui restait immobile.
En réalité, ses paroles mêlaient habilement le vrai et le faux.
Comme il l’avait affirmé, Harlancia avait bel et bien de nombreux soldats.
Le territoire comptait aussi trois héros puissants et plus de cinquante chevaliers, que l’on pouvait considérer comme des troupes d’élite.
La seule partie fausse, c’était que toutes ces forces ne se mobiliseraient pas simplement parce qu’un héros ayant pénétré sur le territoire de Lartania était mort.
À tout le moins, le seigneur ne ferait pas bouger ses soldats sans avoir pris sa décision.
Car le seigneur qu’il connaissait était ainsi.
Mais, pour Alto, sur le moment, cela n’avait aucune importance.
Seule comptait sa survie.
Voyant Yeux Rouges hésiter, Alto, pour qui survivre était la seule chose qui comptait, lança aussitôt un mélange habile de vérité et de mensonges.
« Alors, si vous me tuez ici, vous… »
Alto vit son poing levé s’immobiliser tout à fait. Il allait reprendre la parole, un sourire triomphant aux lèvres, quand…
« …… »
Alto s’interrompit.
Il n’avait pas la gorge tranchée.
Sa tête tenait toujours bien à son corps.
Et sa langue était toujours là, elle aussi.
Ses yeux, son nez, sa bouche : pas une seule blessure.
Pourtant, s’il s’était tu, c’était parce que…
« Répète. »
« Ah… »
Tremblement…
Son corps tremblait.
L’intention meurtrière que dégageait Yeux Rouges, qui le dominait de son regard et d’un rictus démoniaque, était si intense qu’il avait l’impression d’étouffer.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
Tremblant de plus belle…
Le chevalier ne parvint pas à répondre.
Il ne comprit qu’une chose.
Le seigneur de Lartania, qui avait décliné et dépéri pendant dix ans sans rien posséder, n’était pas le point faible de Yeux Rouges.
Le seigneur était…
Crac !
… un sujet tabou pour Yeux Rouges.
Un sujet qu’il ne fallait jamais évoquer.
Alto poussa un cri en comprenant trop tard qu’il avait commis l’irréparable et que son bras droit venait d’être arraché.
Qu’il crie ou non, cela ne changeait rien. Yeux Rouges, qui l’avait saisi par la tête pour le forcer à la regarder, déclara :
« Écoute bien. »
« Argh… ! »
« Personne, absolument personne, ne peut toucher à mon maître. Si quelqu’un le fait… »
Tout en plongeant son regard dans celui d’Alto, tremblant de peur et de douleur,
« … je les tuerai tous, par tous les moyens nécessaires. »
Crac !
Puis elle referma la main et lui broya la tête, le tuant sur le coup.
Boum ! Paf.
La louve Yeux Rouges jeta sans ménagement le cadavre d’Alto, dont la tête avait éclaté.
« Non. Absolument… absolument pas. »
Elle regarda vers le nord, où se trouvait le territoire de Harlancia.
« Personne ne peut toucher au maître. »
Ses yeux rouges flamboyèrent.
« N’importe qui. Peu importe qui. »
Elle serra contre elle un petit coffret-cadeau, qu’elle chérissait.
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Environ deux jours après la Rupture du Labyrinthe, Kim Hyunwoo avait achevé tous les plans nécessaires à la restauration de Lartania et s’était mis au travail pour de bon.
Bien sûr, il rencontra quelques problèmes en chemin.
Non, à vrai dire, il y en avait beaucoup.
À Lartania, il ne restait pas un seul bâtiment à part le Château du seigneur. Quant aux quelques maisons encore debout dans le quartier résidentiel, presque toutes étaient en ruines et ne méritaient même plus le nom de bâtiments selon les critères du territoire.
Mais ce n’était pas grave.
Du point de vue de Kim Hyunwoo, qui pouvait dépenser la monnaie du jeu comme lorsqu’il y jouait dix ans auparavant, le problème était tout à fait surmontable.
S’il manquait de matériaux de construction, il lui suffisait de payer un peu plus que d’habitude pour les acheter avec la monnaie du jeu.
Grâce à cela, du bois de qualité, en quantité suffisante pour bâtir une clôture tout autour du territoire et construire des maisons, s’entassait derrière le château, formant un tas plus haut que le Château du seigneur lui-même.
Il avait également préparé de généreuses réserves de minerais, comme la pierre et le fer.
Et ce n’était pas tout.
Avec un objet appelé « Eau bénite », achetable pour 2 000 pierres rouges, il avait transformé les terres stériles en terres cultivables, de sorte qu’on pouvait désormais labourer quelques pour cent de leur superficie.
Il ne restait plus qu’à construire les bâtiments indispensables et des logements où les habitants pourraient s’installer correctement, puis à développer les activités du secteur primaire en mobilisant activement la main-d’œuvre.
Le problème se trouvait justement là.
Il n’y a tout simplement pas assez de main-d’œuvre.
Comme Arteil le rappelait sans cesse, les habitants étaient l’élément le plus important d’un territoire.
Le nombre d’habitants déterminait la quantité de main-d’œuvre mobilisable.
Dans Arteil, où les ressources étaient consommées en permanence, la main-d’œuvre nécessaire à leur production était indispensable.
Et le tableau des constructions de Lartania, qui comptait alors un peu plus de 90 habitants, affichait :
[Liste des constructions]
Réparation des maisons en ruine
[Temps restant : 208 jours 5 heures 22 minutes – En cours]
Construction de la clôture
[Temps restant : 92 jours 2 heures 15 minutes]
Construction du terrain d’entraînement
[Temps restant : 182 jours 9 heures 30 minutes]
La situation était désastreuse.
Même avec 90 habitants, le problème venait du fait que moins de 50 d’entre eux pouvaient réellement travailler.
Et même si les 90 habitants étaient tous affectés à la main-d’œuvre, ces délais ne diminueraient pas beaucoup.
… Ce serait bien si je pouvais acheter de la main-d’œuvre avec de l’argent réel.
Kim Hyunwoo se prit la tête, comme s’il avait mal, et réfléchit.
Pourtant, dès le départ, quand il jouait à Arteil sur mobile, il avait trouvé ce jeu assez étrange : ses mécanismes de monétisation étaient absurdes pour les héros, mais raisonnables pour la gestion d’un territoire.
Autrement dit, qu’il s’agisse de monnaie réelle ou de monnaie du jeu, Kim Hyunwoo n’avait qu’un seul moyen d’obtenir de la main-d’œuvre : établir correctement un comptoir commercial ou nouer des relations amicales avec d’autres territoires afin de recevoir leur aide. Sans cela, c’était impossible.
Voilà pourquoi, la veille encore, Kim Hyunwoo se demandait comment résoudre ce problème.
Oui, jusqu’à la veille, il s’en inquiétait.
« Le taux d’afflux du territoire ne s’affiche pas mal, hein ? »
[Non.]
« … Pourquoi a-t-il augmenté tout d’un coup ? »
[Ça, je ne sais pas trop non plus…]
Taux d’afflux du territoire : 292 %
※ En raison d’événements causés par un incident, le malus de développement qui réduisait le taux d’afflux a disparu !
C’est alors que cet affichage apparut devant Kim Hyunwoo.