Lorsque Kim Hyunwoo se rendit sur la place, il constata qu’un nombre impressionnant de mercenaires et d’aventuriers s’y étaient rassemblés.
Certains étaient curieux.
D’autres se méfiaient de lui.
D’autres encore, mercenaires ou aventuriers, le regardaient avec des émotions diverses.
Après les avoir observés, Kim Hyunwoo, qui avait rejoint l’estrade préparée pour l’occasion, balaya la foule du regard et prit la parole.
« Enchanté. Je suis Kim Hyunwoo, le seigneur de Lartania. Je suppose que vous êtes tous ici à cause de l’ouverture du Labyrinthe sur le territoire de Lartania. »
Les mercenaires murmurèrent un instant après ses paroles. Kim Hyunwoo poursuivit aussitôt :
« Pour vous répondre clairement, c’est bien le cas. Vous pourrez tous entrer dans le Labyrinthe de Lartania et en sortir librement pendant les trois prochains jours. De plus, vous garderez entièrement les objets que vous y trouverez. »
Les mercenaires se mirent aussitôt à murmurer à ces mots.
Kim Hyunwoo les observa un instant, puis leva la main pour les calmer et reprit :
« Toutefois, les Pierres magiques que vous rapporterez appartiennent naturellement au territoire de Lartania. Une taxe sera donc prélevée sur celles que vous sortirez. »
Kim Hyunwoo leva quatre doigts, le pouce replié.
« Quarante pour cent. Vous devrez verser à notre territoire quarante pour cent des Pierres magiques que vous sortirez du Labyrinthe. Mais le reste ? Il vous appartiendra, bien sûr. »
En réalité, prélever une taxe de quarante pour cent sur l’extraction de Pierres magiques dans le Labyrinthe de Lartania relevait presque de l’usure.
Après tout, c’étaient les mercenaires qui extrayaient les Pierres magiques.
Et pourtant.
« Quarante pour cent ? C’est vraiment tout ? »
« C’est incroyable… »
« Quelle occasion en or ! »
« On a bien fait de venir sur le territoire… ! »
Les mercenaires s’agitaient déjà comme s’ils venaient de décrocher le gros lot.
Dans le continent qui servait de toile de fond à Arteil, les seigneurs avaient l’habitude de prélever des taxes exorbitantes, à la manière de ceux du Moyen Âge.
Dans un endroit où les taxes dépassaient naturellement les soixante pour cent, les quarante pour cent proposés par Kim Hyunwoo suffisaient à faire sensation parmi les mercenaires.
Surtout, si les mercenaires s’agitaient déjà autant, c’était à cause du prix des Pierres magiques.
Même les plus petites avaient une valeur considérable.
En temps normal, les seigneurs, seuls capables d’en produire, distribuaient les Pierres magiques avec parcimonie.
Autrement dit, même si les mercenaires en trouvaient dix et en versaient quatre en guise de taxe, le prix élevé des Pierres magiques leur permettrait tout de même de faire un joli bénéfice.
Alors :
« Une fois sortis du Labyrinthe, apportez vos Pierres magiques au comptoir d’accueil juste devant l’entrée. Nous vous les rendrons après déduction de la taxe. Si vous souhaitez les échanger immédiatement, vous pourrez aussi le faire au comptoir, bien sûr, au “prix d’origine”. »
« Ah, et je préfère le préciser : ne cachez pas vos Pierres magiques pour éviter de payer la taxe. Si nous découvrons que vous en avez dissimulé, toutes celles que vous aurez extraites seront confisquées et vous serez expulsés du territoire. »
« Vous pouvez maintenant entrer dans le Labyrinthe et en sortir à votre guise. »
Kim Hyunwoo acheva son discours.
Aussitôt, les mercenaires se dirigèrent vers le Labyrinthe de Lartania.
Allen, le chef d’une petite bande d’environ huit mercenaires, chassait des gobelins au premier étage depuis des heures.
« Il y en a encore un ! »
Il ramassa les Pierres magiques apparues et s’exclama, le visage rayonnant.
« Ça nous en fait combien, maintenant ? »
« Déjà quinze. »
« Donc, même après en avoir mis six de côté, il nous en reste neuf… Waouh, on va vraiment devenir riches ! »
« On va se faire un festin aujourd’hui ! »
Allen ramassa les Pierres magiques, puis sourit à ses compagnons qui bavardaient avec excitation autour de lui. Il les glissa dans sa poche et songea, un grand sourire aux lèvres :
« C’est vraiment en train d’arriver… ! »
En réalité, Allen avait eu des doutes avant d’entrer ici pour la première fois.
Il était ravi de pouvoir accéder aussitôt au Labyrinthe, mais il savait que les monstres qui s’y trouvaient étaient en nombre limité.
Il s’était donc demandé s’ils auraient seulement l’occasion d’en affronter un. Et, de fait, lorsqu’ils étaient entrés dans le Labyrinthe, les mercenaires s’étaient grogné dessus, épées au poing, chacun voulant être le premier à tuer un monstre.
Mais la situation s’était réglée en moins d’une heure.
Les mercenaires avaient compris que les gobelins réapparaissaient sans cesse au premier étage.
À partir de là, ils s’étaient mis à concentrer leurs efforts sur les gobelins devant eux, plutôt que de retourner leurs épées les uns contre les autres.
Des bandes de mercenaires plus puissantes, ayant compris que les monstres réapparaissaient continuellement, étaient descendues au deuxième étage pour obtenir davantage de Pierres magiques. Grâce à elles, Allen avait lui aussi pu en récolter.
« Je ne sais pas trop comment les monstres reviennent à la vie comme ça… »
Mais, pour un mercenaire comme lui, obtenir des Pierres magiques en tuant des monstres comptait davantage que de comprendre pourquoi ils revenaient à la vie. Il sourit.
« On pourrait essayer d’en sortir quelques-unes en douce ? Neuf, c’est bien, mais quinze, ce serait le jackpot, non ? »
« C’est hors de question. »
Allen arrêta aussitôt sa compagne après ces paroles.
« Pourquoi ? »
« Il nous reste encore deux jours, non ? Inutile de prendre un tel risque pour cacher les Pierres magiques. Si on se fait prendre… »
« …Tu as raison, ce serait une grosse perte. »
La mercenaire approuva aussitôt Allen.
En réalité, la plupart des bandes qui étaient entrées ici avaient d’abord songé à détourner des Pierres magiques, avant d’abandonner cette idée en voyant les monstres réapparaître sans arrêt.
Pour les mercenaires, c’était une excellente occasion de gagner davantage d’argent que ne le justifiait le travail fourni.
Alors :
« On va en chasser d’autres tout de suite ? »
« Attends, tu n’as pas un peu faim ? Mangeons d’abord quelque chose. »
« On n’a rien emporté, si ? »
« Tout à l’heure, j’ai vu des soldats vendre de la nourriture et quelques articles de première nécessité dans l’aire de repos. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Franchement, la nourriture et les provisions y sont assez chères par rapport à celles d’en haut… mais vu les Pierres magiques qu’on a récoltées, on peut se le permettre, non ? »
« …Alors, on mange ? Ce serait dommage de perdre du temps à aller manger dehors juste pour économiser. »
« Dans ce cas, dépêchons-nous et retournons ensuite rosser quelques gobelins. »
Tout sourire, la bande d’Allen se dirigea aussitôt vers l’aire de repos où se trouvaient les soldats.
Deux jours s’étaient écoulés depuis que les mercenaires avaient commencé à affluer en masse à Lartania.
« Un morceau de viande séchée, par ici ! »
« Moi aussi ! »
« Par ici également ! »
« Donnez-moi tout ce qu’il y a de ce côté ! »
Hans, qui vendait ses marchandises à un coin du marché, affichait un sourire plus heureux que jamais.
Son commerce marchait à merveille depuis que les mercenaires avaient commencé à affluer en masse sur le territoire de Lartania.
« Est-ce que j’ai vraiment le droit d’être aussi heureux… ! »
Hans souriait tout en remettant leurs achats aux mercenaires qui n’arrêtaient pas d’arriver. Il jetait aussi parfois un regard à son épouse, venue l’aider au marché parce qu’ils manquaient de bras.
Il avait beau être épuisé, l’argent qu’il avait gagné ces deux derniers jours équivalait presque aux recettes accumulées depuis ses débuts au marché.
Malgré la sueur qui lui coulait à flots, Hans souriait donc de toutes ses dents.
Et Hans n’était pas le seul.
En réalité, la plupart des marchands du marché vendaient leurs marchandises aux mercenaires avec un sourire tout aussi heureux.
Ainsi, même occupé à travailler sans relâche, Hans éprouvait une profonde gratitude envers le seigneur de Lartania.
Sans le seigneur de Lartania, Hans et les autres habitants auraient peut-être péri. Ils savaient bien que s’ils pouvaient goûter à ce bonheur, c’était grâce au pouvoir du seigneur.
« Le seigneur est peut-être vraiment un ange venu du ciel… ! »
Hans lui en était sincèrement reconnaissant et travaillait d’arrache-pied.
Kim Hyunwoo, à l’origine de toute cette situation, quant à lui, était…
[Seigneur, les ventes totales sur le territoire ont augmenté de 2800 %. Grâce à cela, les taxes perçues à l’avenir devraient augmenter considérablement.]
« Bien. Le prélèvement des taxes a-t-il suscité davantage de mécontentement parmi les habitants ? »
[Non. Comme le taux d’imposition ne dépasse pas 50 %, le mécontentement n’a pas augmenté. Au contraire, grâce à vous, mon seigneur, le territoire a retrouvé son dynamisme et le bonheur de ses habitants atteint des sommets.]
[De plus, l’ordre public, qui vous préoccupait, mon seigneur, ne s’est pas encore fortement dégradé.]
« Vraiment ? »
[Les troupes n’ont pas encore atteint le niveau supérieur, mais elles ont probablement accumulé beaucoup d’expérience.]
« J’ai bien fait de leur faire accumuler de l’expérience à l’avance. »
Après le rapport de Loria, Kim Hyunwoo contempla la fenêtre des ressources, satisfait.
[Pierres rouges : 6800]
[Pierres bleues : 17885]
[Pièces d’or : 105211]
*[Taxes trimestrielles :
+1231]
[Pierres magiques :
12842]
« Waouh. »
Kim Hyunwoo ne put s’empêcher de s’émerveiller en voyant le montant des taxes trimestrielles, qui augmentait à mesure qu’il le regardait.
Mille deux cent trente et une pièces d’or pouvaient sembler dérisoires par rapport aux réserves actuelles de Kim Hyunwoo, mais pour un territoire dont le niveau de développement ne dépassait guère trois cents, c’était une somme incroyablement élevée.
« …Même si j’ai déjà dépensé près de 10 000 pièces d’or pour convertir une bonne quantité de Pierres magiques. »
Kim Hyunwoo sourit tout de même.
L’accumulation rapide de Pierres magiques contribuait grandement à l’entretien du Labyrinthe du territoire.
Après être resté un moment à sourire, Kim Hyunwoo fit appeler Elena par les gardes.
« Maintenant qu’ils y ont goûté… passons à l’étape suivante. »
Il esquissa un sourire en coin et se leva.
Et, au moment où Kim Hyunwoo se levait pour se préparer à la tâche suivante,
« …Ah. »
La Souveraine absolue de l’Obscurité Absolue, le regard partagé entre espoir et inquiétude, contemplait le territoire de Lartania qui venait d’apparaître devant elle.