Devant l’entrée de la caverne souterraine du Royaume de Calan.
« Haa… »
Loriel, l’une des Cinq Épées de Calan et disciple de l’Obscurité Absolue, soupira en voyant sa maîtresse, qui avait été absente pendant des semaines et, depuis son retour, refusait de s’alimenter et restait enfermée dans sa chambre depuis plusieurs jours.
Mais qu’est-ce qui a bien pu se passer ?
Tout en soupirant, Loriel se remémora brièvement le jour, quelques jours plus tôt, où sa maîtresse avait réapparu après avoir disparu.
Elle était revenue d’elle-même, elle qui avait soudainement disparu et tant inquiété ses disciples.
Et elle était couverte de blessures, certes légères.
Ses disciples en avaient été extrêmement surpris.
Après tout, Loriel et les autres savaient parfaitement à quel point l’Obscurité Absolue était puissante.
À l’heure actuelle, elle était celle qui avait formé les Épées de Calan et possédait en même temps une puissance qui n’avait rien à envier aux grands héros de ce continent.
Et pourtant, elle était revenue blessée ?
C’était déjà une raison suffisante pour stupéfier ses disciples, mais, depuis son retour, l’Obscurité Absolue ne leur avait même pas accordé un regard et s’était simplement enfermée dans le palais.
Loriel et les autres disciples s’inquiétaient pour leur maîtresse.
La situation était peut-être différente pour l’Obscurité Absolue, mais tous ses disciples lui étaient redevables.
« Maître. »
Le cœur inquiet, Loriel appela donc l’Obscurité Absolue, mais…
Seule dans le palais, celle-ci n’entendit même pas une voix qu’elle aurait normalement perçue. Elle était recroquevillée sur une chaise, la tête enfouie entre les genoux.
Son qipao déchiré semblait indiquer qu’elle n’avait pas bougé de là depuis des jours. Pourtant, elle se repassait encore les souvenirs d’il y a quelques jours, incapable même d’envisager de se lever.
Quelques jours plus tôt.
Le jour où elle s’était battue contre Merilda.
Et la réponse que celle-ci lui avait alors donnée.
« …… »
La demi-démone s’était battue contre la louve presque toute une journée.
Tout avait été détruit et calciné autour d’elles, mais elle s’en souciait peu.
La louve non plus.
Après tout, il n’y avait pas de seigneur en ces lieux.
Elles s’étaient donc battues sans retenue. Mais, au bout de plus d’une journée de combat, elles n’étaient même pas parvenues à un véritable dénouement, et la réponse obtenue plongea l’Obscurité Absolue dans le désespoir.
« Je n’ai pas l’Épée d’exécution. »
« Arrête tes bêtises ! Tu as forcément l’Épée d’exécution que tu as tant réclamée au seigneur… »
« J’ai aussi perdu cette Épée d’exécution, quand le territoire a été attaqué. »
« … Tu mens… »
« Tu crois que je mens ? »
La demi-démone n’aimait pas la louve.
Mais au-delà de cette aversion, elle avait vécu assez longtemps auprès d’elle et du seigneur qu’elle chérissait pour le savoir.
La louve ne pouvait pas mentir.
De plus, ses yeux ternes et vides, semblables à un miroir, semblaient confirmer la véracité de ses paroles.
L’Obscurité Absolue s’effondra.
La vérité des paroles de la louve ne signifiait qu’une chose pour elle…
… l’Épée d’exécution avait disparu sans laisser de trace. Une vérité cruelle et étouffante.
La demi-démone renonça alors à son combat contre Yeux Rouges, qu’elles avaient promis de mener un jour à terme pour déterminer laquelle était la plus forte, sans même avoir pu en décider l’issue. Elle regagna leur demeure et s’y enferma.
Puis elle pleura.
Elle ne fit que pleurer.
Sans fin.
À l’idée qu’elle ne pourrait plus jamais rétablir son affection avec le seigneur.
À l’idée qu’elle ne pourrait plus jamais se tenir devant celui auprès de qui elle était venue récupérer l’Épée d’exécution, ne serait-ce qu’une fois dans ses rêves.
Elle ne fit que pleurer.
Comme si un gouffre béant s’était ouvert au milieu de son cœur, elle sanglota seule.
Tout en pleurant, elle se demanda aussi si elle n’était pas punie.
Peut-être pour avoir agi de son propre chef, dix ans plus tôt.
Peut-être payait-elle maintenant le prix de son arrogance envers lui et de son mépris pour la bonté et l’affection qu’il lui avait témoignées.
Ainsi…
« … Snif. »
Dans les ténèbres qui convenaient si bien à son épithète, la demi-démone versa de nouveau des larmes, seule.
Le lendemain.
Comme Kim Hyunwoo l’avait annoncé, Elena et cent soldats descendirent de nouveau dans le Labyrinthe.
Bien sûr, ils ne partirent pas seuls.
Comme la première fois, lorsqu’il avait envoyé Elena au premier étage, Kim Hyunwoo engagea des mercenaires pour accompagner Elena et les soldats.
« Ça va coûter un peu, mais vu les dangers potentiels, mieux vaut prendre autant de précautions. »
Kim Hyunwoo savait parfaitement qu’Elena et les soldats étaient devenus plus forts qu’avant.
De plus, grâce aux bonus supplémentaires apportés par la nourriture de Lani, les soldats n’avaient plus rien à voir avec les mercenaires maladroits qui avaient fait leurs premiers pas au premier étage.
S’il tenait malgré tout à leur adjoindre des mercenaires, c’était pour protéger les soldats sans subir de pertes et améliorer leur maîtrise.
« Il est difficile d’en former davantage. »
La population du territoire de Lartania avait déjà dépassé les mille neuf cents habitants et approchait les deux mille, mais il était impossible de recruter plus de soldats.
Au départ, tous ceux qui avaient rejoint la population n’étaient pas des hommes. Et même s’il en restait, les recruter aurait nui au territoire, compte tenu de la main-d’œuvre nécessaire à Lartania.
Autrement dit, il avait recruté des soldats à la limite du possible parce qu’il en avait besoin pour la Ville du Labyrinthe qu’il préparait. Mais puisqu’il ne pouvait pas en former davantage, Kim Hyunwoo comptait les protéger, quitte à y mettre le prix.
« J’espère que leur maîtrise aura encore beaucoup progressé à leur retour. »
Kim Hyunwoo le souhaita en regardant Elena, les soldats et les mercenaires qui les accompagnaient se diriger vers le deuxième étage du Labyrinthe.
La vie de Lani avait été un véritable bourbier.
Certes, elle était noble, mais, considérée comme une bâtarde, elle n’avait jamais été traitée comme une véritable aristocrate.
Au contraire, personne ne la reconnaissait, et le seigneur qu’elle croyait être son seul soutien l’avait élevée dans l’intention de la vendre comme une vulgaire marchandise.
La vie de Lani n’avait donc pas seulement été un bourbier : elle avait été misérable et pitoyable. Elle pensait ne jamais pouvoir échapper à cette existence.
Jusqu’à sa rencontre avec le seigneur de Lartania, Kim Hyunwoo.
« …… »
Après l’avoir rencontré, la vie de Lani avait radicalement changé.
Il lui avait tendu la main avec assurance, alors que personne d’autre ne l’avait fait, et l’avait délivrée du joug du désespoir.
Et ce n’était pas tout.
Peu après l’avoir rencontré, Lani avait compris pour la première fois ce qu’elle savait faire.
Elle s’était rendu compte que ses talents étaient réellement utiles.
En outre, elle qui n’avait jamais reçu le moindre compliment digne de ce nom s’était mise à recevoir les louanges et la reconnaissance de tous après avoir été recrutée par Kim Hyunwoo.
À commencer par Kim Hyunwoo, les soldats qui goûtaient ses plats ne tarissaient pas d’éloges. Même Elena, qui, pour une raison ou une autre, la prenait de haut, complimentait sa cuisine.
Lani en était ravie.
Pour elle, qui n’avait jamais connu la reconnaissance, les compliments de Kim Hyunwoo et des soldats étaient comme une pluie après une longue sécheresse.
Lani éprouvait donc une profonde gratitude envers Kim Hyunwoo.
Car elle le savait.
Si elle pouvait travailler heureuse et recevoir les louanges de tous dans cette situation, c’était grâce à Kim Hyunwoo.
Parce qu’il l’avait remarquée.
Et elle savait que cette vie heureuse était possible parce qu’il l’avait arrachée au désespoir.
En le sachant, Lani se sentait toujours reconnaissante envers Kim Hyunwoo.
À vrai dire, elle n’avait aucune raison de ne pas l’être.
Après tout, Kim Hyunwoo lui avait non seulement offert une somme d’or excessive pour avoir accepté son offre de recrutement, mais lui avait aussi donné une très belle chambre.
« …… »
Lani contempla la chambre qui lui avait été attribuée.
Plus de deux fois plus grande que celle qu’elle avait eue à Antalia, elle avait complètement conquis le cœur de Lani.
Et pas seulement par sa taille : sa décoration y était aussi pour beaucoup.
« C’est vraiment antique… ! »
Contrairement à celle d’Elena, la chambre de Lani avait une atmosphère résolument antique. Les meubles qui s’y trouvaient étaient en bois ancien, et le velours noir donnait à la pièce une élégance classique.
Bien qu’elle eût été installée dans cette chambre depuis un bon moment, Lani en fit encore le tour d’un air satisfait, puis se leva.
Comme les soldats et Elena étaient toujours dans le Labyrinthe, elle avait du temps devant elle et décida de faire le ménage.
Depuis qu’on lui avait attribué cette chambre, Lani s’était contentée de la nettoyer sommairement, sans jamais s’y attaquer sérieusement.
« Hé hé… »
Après avoir préparé le déjeuner de Kim Hyunwoo et repensé aux compliments qu’il avait faits sur sa cuisine, Lani sourit légèrement et se mit à nettoyer pour de bon.
Peu après, tandis que Lani se penchait pour nettoyer sous le lit, elle…
« … Hein ? »
… trouva quelque chose sous le lit et le ramassa machinalement, le regard absent.
Malgré la poussière, l’objet qu’elle avait ramassé était une épée ancienne, qui dégageait une aura glaciale au premier regard.
« Pourquoi y a-t-il quelque chose comme ça sous le lit ? »
Lani pencha alors plusieurs fois la tête en observant l’épée, plus grande qu’elle.
« Elle appartenait sans doute à la personne qui occupait cette chambre avant moi. Je devrais l’apporter au seigneur, non ? »
Elle le pensa en regardant l’« Épée d’exécution » couverte de poussière.