Lani était la fille d’un seigneur.
Plus précisément, elle était la deuxième fille du seigneur d’Antalia, un territoire étroitement lié au Royaume de Norba, mais aussi une bâtarde mise au ban.
Sa mère était une femme que le seigneur avait utilisée puis abandonnée après une nuit de plaisir.
Pourtant, elle restait sa fille, et Lani avait grandi en étant traitée comme telle.
Comme la fille d’un seigneur, enviée de tous.
Mais, pour elle, être la fille du seigneur d’Antalia était une malédiction.
Si elle était née de l’épouse du seigneur, elle n’aurait peut-être pas ressenti les choses ainsi. Mais Lani était une bâtarde.
Ses frères et sœurs la maltraitaient.
Lors des réunions de famille, elle devait toujours garder la tête baissée et manger en silence. L’épouse du seigneur la regardait avec dégoût.
Ainsi, bien qu’elle fût la fille du seigneur, elle vivait rejetée par sa famille.
Mais ce n’était pas tout.
Jeune, elle avait besoin de quelqu’un sur qui compter. Elle ouvrait donc son cœur à tous ceux qui s’approchaient d’elle, mais personne ne l’accueillait.
Les enfants qui vivaient hors du château du seigneur gardaient leurs distances, parce qu’elle était sa fille.
Les domestiques du manoir, eux, tiraient une vile satisfaction de son statut ambigu et ne cherchaient jamais à l’approcher.
En fin de compte, la jeune Lani était isolée partout, victime de ce titre maudit de fille du seigneur.
Pourtant, celui qui lui avait permis de traverser ces années où personne ne l’acceptait, c’était son père.
Au milieu de ces gens qu’elle pouvait tous considérer comme des ennemis, son père, le seigneur d’Antalia, la traitait avec bonté.
Grâce à lui, Lani avait tenu bon.
« Vis avec force. Ne montre jamais tes faiblesses. »
Elle vivait sans jamais laisser paraître la moindre faiblesse, se remémorant sans cesse les dernières paroles de sa mère biologique.
Ainsi, lorsque Lani avait fêté ses dix-neuf ans, six mois plus tôt,
elle était soudain devenue une « héroïne choisie par le monde ».
Elle ne comprenait pas pourquoi elle était devenue une héroïne.
Après tout, Lani aimait cuisiner par loisir, pas manier les armes.
Mais, malgré tout, le fait d’être devenue une héroïne l’avait enthousiasmée.
Devenir une héroïne alors qu’elle croyait ne jamais être reconnue lui avait peut-être donné l’espoir de gagner l’estime des autres.
Cet espoir ne tarda pourtant pas à s’évanouir.
Non, l’espoir disparut, et le pilier sur lequel elle s’appuyait s’effondra.
Elle avait découvert que le seigneur, qui l’avait soutenue jusque-là, cherchait à la vendre à un autre territoire, comme si toute cette affection n’avait été qu’un mensonge.
… Elle comprit qu’on ne l’avait élevée jusque-là que pour la valeur marchande que lui conférait son statut de « fille du seigneur d’Antalia ».
Le seigneur ne changea pas d’avis, même après qu’elle fut devenue une héroïne.
Non, au contraire, il s’en réjouit.
Pas comme un père, mais parce que la valeur de la marchandise qu’il comptait échanger venait de grimper en flèche.
… Croire qu’elle avait au moins un pilier sur lequel s’appuyer n’avait été qu’une illusion de Lani.
Trois mois après être devenue une héroïne et avoir découvert les véritables intentions du seigneur, son père finit par tenter de la livrer à un comte du Royaume de Norba.
Pas pour en faire son épouse, mais sa huitième concubine. Ce comte avait une réputation déplorable.
Quand elle le comprit, Lani s’enfuit.
Elle mena une vie de fugitive, quittant un territoire dont elle n’avait jamais vraiment franchi les frontières et échappant aux poursuivants envoyés à ses trousses.
Cette vie dura trois mois.
Pourtant.
« Tss, j’imagine qu’un territoire en déclin comme celui-ci n’a rien à offrir, hein ? J’en attendais trop d’un chef de village aussi incompétent. »
À cet instant, Lani comprit pleinement que sa vie de fugitive, et même sa vie tout court, touchait à sa fin.
Car le deuxième fils du seigneur d’Antalia, qui se disputait actuellement le pouvoir avec son frère aîné, ne la laisserait jamais partir.
« …… »
Maintenant que l’instant était arrivé, elle trouvait toute sa vie pitoyable.
Être née bâtarde du seigneur.
Avoir vécu sans jamais être reconnue.
… Même devenue une héroïne, elle était encore traitée de cette façon. Rien dans sa vie n’échappait à la misère.
Ses yeux, pareils à ceux d’un animal effrayé, parcoururent malgré elle les alentours. Cela n’avait aucun sens particulier. C’était simplement le geste désespéré d’une personne acculée.
Son regard s’attarda un instant sur le seigneur de Lartania, sans que cela ait la moindre signification.
Elle savait qu’elle ne pouvait rien attendre de cet homme.
Elle ne pouvait espérer aucune aide de sa part, et n’aurait pas dû en attendre.
Mais…
« Ah ! »
Avant qu’elle pût poursuivre cette pensée, Lani se retrouva suspendue dans les airs.
Un des poursuivants, ricanant, l’avait saisie par la nuque et soulevée. Un mépris évident passa entre elle et le seigneur.
Puis, dans un claquement, sa tête partit sur le côté. La gifle était si violente que les larmes lui montèrent aux yeux.
« Quoi ? Tu crois que ce pantin là-bas va te sauver ? Dans ce village en ruine ? »
« Euh… »
Sa joue la lançait sous le coup de celui qu’elle ne pouvait même pas appeler son frère.
Mais plus douloureuse encore était la perspective de l’avenir misérable qui l’attendait.
« Suis-moi. À moins que tu préfères qu’on t’attache à un cheval et qu’on te traîne derrière lui. »
Gran, le deuxième fils du seigneur, lui saisit le poignet et fit volte-face, prêt à l’entraîner.
« Hé, maman. »
La voix grave du seigneur retentit.
« Quoi… ? »
Gran se retourna vivement, l’air perplexe.
Puis…
« Hé, maman, putain. »
Un juron échappa à Kim Hyunwoo.
Kim Hyunwoo était quelqu’un d’assez rationnel, quoique ordinaire.
En général, quand il échouait à faire quelque chose, il analysait les raisons de son échec au lieu de s’énerver.
Quand un imprévu survenait, il cherchait rapidement une solution plutôt que de se mettre en colère.
Ce n’était pas seulement l’image qu’il avait de lui-même : ses collègues et ses amis, qui le connaissaient depuis longtemps, le décrivaient ainsi eux aussi.
À première vue, Kim Hyunwoo semblait donc être un être sociable et compétent, qui n’avait que des qualités. Mais, comme tout le monde, il avait aussi ses défauts.
Kim Hyunwoo explosait quand on l’ignorait.
À l’origine, c’était justement son caractère qui lui avait permis de devenir un joueur de haut rang dans Arteil, en y consacrant presque tout son argent et tout son temps.
Par exemple, à l’armée, il avait un jour frappé avec un casque un supérieur qui le méprisait ouvertement et le maltraitait, jusqu’à l’arrivée de l’officier chargé des opérations.
Kim Hyunwoo détestait donc qu’on l’ignore plus que la mort. Il était plutôt rationnel en toutes circonstances, mais il avait étonnamment la mèche courte lorsqu’on lui manquait de respect.
Surtout face à quelqu’un comme Gran, qui l’ignorait ouvertement en cet instant.
Avant que Gran, déjà prêt à l’injurier, eût le temps de dire quoi que ce soit, Kim Hyunwoo prit la chope de bière posée sur la table d’un mercenaire qui observait la scène avec intérêt.
« Hein ? »
Le mercenaire regarda Kim Hyunwoo d’un air surpris.
Mais avant qu’il eût le temps de dire quoi que ce soit…
Crac !
Kim Hyunwoo abattit la chope en bois qu’il tenait sur la tête de Gran.
« Gah !? »
Gran lâcha le poignet de Lani et s’effondra au sol, tandis que la bière éclaboussait les alentours.
Kim Hyunwoo ne s’arrêta pas là. Il se jeta aussitôt à califourchon sur Gran et se mit à lui marteler la tête avec la chope.
Boum ! Boum ! Boum !
« Ah ! Ah ! Ah ! »
Gran hurlait chaque fois que la chope en bois heurtait sa tête.
Il leva les bras pour parer cette attaque soudaine, mais Kim Hyunwoo maniait la chope avec adresse et frappait chaque fois là où Gran ne pouvait pas se protéger.
Crac !
La chope en bois était sur le point de se briser sous la force des coups.
« Tu sais à qui tu t’en prends, espèce de… »
« …… »
Gran sembla enfin vouloir dire quelque chose, mais…
« Je… je viens du territoire d’Antalia… »
Boum !
« Deuxième… Aah ! »
Boum !
Kim Hyunwoo se contenta de frapper sans un mot.
« Euh, aaaaaah ! »
Gran hurla et s’évanouit dans le même temps…
« Jeune maître ! »
« Qu’est-ce que vous faites au jeune maître ?! »
… Les chevaliers qui attendaient devant la taverne s’en aperçurent enfin et se précipitèrent à l’intérieur. Kim Hyunwoo se releva avec un calme surprenant.
« Emmenez-le et fichez le camp. »
Il donna un petit coup de pied à Gran, couvert de coups.
Les chevaliers froncèrent tous les sourcils.
Clac ! Rrrrrr…
Un bruit assourdissant derrière eux les fit se retourner. Ils virent une bûche s’abattre sur la taverne.
« Ou alors, vous préférez goûter à la bûche ? »
À ces mots de Kim Hyunwoo…
« …… »
Les cinq chevaliers entrés dans la taverne gardèrent aussitôt le silence.
Les cinq chevaliers emportèrent Gran, couvert de sang. Kim Hyunwoo, qui avait demandé à Elena, accourue dans la taverne, de les chasser du village, prit un air légèrement dépité.
« J’y suis allé un peu fort ? »
La pensée lui traversa brièvement l’esprit, puis Kim Hyunwoo secoua la tête.
À bien y réfléchir, chercher querelle aux territoires voisins n’était pas une bonne idée.
Mais même si ce n’était pas une bonne idée, Kim Hyunwoo ne voulait pas tolérer une telle insulte.
En réalité, ce n’était pas si grave : à plus grande échelle, ces deux territoires ne semblaient pas en mesure de perturber sérieusement son projet de faire de Lartania une ville autour du Labyrinthe.
« C’est pour ça que je ne suis pas allé plus loin, exprès. »
Si j’étais allé plus loin, nos relations auraient pu se détériorer plus que nécessaire. Mais puisque je les ai laissés en vie, même si elles se dégradent, elles ne s’effondreront pas pour autant.
« De toute façon, recruter Lani aurait déjà suffi à gâcher nos relations. »
Sur cette pensée, Kim Hyunwoo se retourna.
Derrière lui, Lani le regardait toujours, comme envoûtée, l’air hébété. Elle ne semblait pas avoir compris ce qui venait de se passer et n’avait même pas essuyé le sang.
« Il me semble avoir réglé le problème auquel tu étais confrontée. Accepterais-tu maintenant de rejoindre mon territoire ? »
À ces mots de Kim Hyunwoo, Lani continua de le fixer sans comprendre, les yeux rivés sur son visage.
Gran reprit connaissance deux heures après avoir été roué de coups par Kim Hyunwoo.
À son réveil, dans la forêt, il avait l’air hébété. Il rassemblait les fragments de ses souvenirs comme les images d’un film abîmé, jusqu’à ce qu’enfin tout lui revînt.
« Ce… ce bâtard insolent ! »
À mesure qu’il se rappelait ce qui lui était arrivé, Gran se releva en proférant des jurons grossiers.
Pris de vertiges, peut-être parce que le sang lui était monté à la tête, Gran se força à se mettre debout malgré tout.
« Argh ! »
La douleur qu’il ressentait était intense.
Pourtant, Gran serra les dents et lança un regard furieux autour de lui, les yeux injectés de sang. La honte prenait le dessus sur la douleur, et plus il y pensait, plus elle grandissait.
« … Hein ? »
Sa colère s’évanouit aussitôt.
Car…
« Tu es réveillé ? »
« Espèce de vermine. »
« Enfoiré. »
Le loup et le demi-démon le fixaient avec une intention meurtrière terrifiante.
Leurs pouvoirs magiques faisaient luire l’un de leurs yeux en rouge, l’autre en violet.