À première vue, le territoire de Lartania se portait plutôt bien.
Sa population, qui tournait autour de quatre-vingts habitants, avait dépassé les mille quatre cents, et le territoire, qui ressemblait jusque-là à une terre désolée où rien ne poussait, commençait à prendre l’allure d’un véritable fief.
Mais il fallait savoir une chose importante : le développement de Lartania ne résultait pas d’une bonne gestion et d’une croissance naturelle du territoire. Il était uniquement dû aux investissements de Kim Hyunwoo.
Autrement dit, les dépenses du territoire dépassaient de loin ses revenus, et dès que Kim Hyunwoo cesserait d’investir, Lartania entrerait dans une période de stagnation.
Pour le moment, Kim Hyunwoo ne prélevait presque aucun impôt sur les habitants du territoire.
C’était bien sûr tout à fait intentionnel.
Kim Hyunwoo avait pensé qu’exonérer temporairement les habitants d’impôts lui permettrait d’augmenter le taux d’afflux et de rassembler tant bien que mal la main-d’œuvre indispensable au territoire.
C’était également lui qui avait décidé de ne pas faire payer de loyer aux nouveaux arrivants et de leur fournir un logement.
Grâce à cela, le taux de départ du territoire avoisinait les zéro pour cent et la loyauté des habitants avait considérablement augmenté. Kim Hyunwoo ne regrettait donc pas ses investissements, mais…
Les ressources commencent vraiment à s’épuiser.
[Pierres rouges : 5800]
[Pierres bleues : 24211]
[Pièces d’or : 2134]
Kim Hyunwoo leva les yeux vers la fenêtre des ressources qui s’affichait dans l’interface.
Les 9 700 pierres rouges s’étaient peu à peu épuisées : il n’en restait plus que 5 800. Quant aux pierres bleues, qui avaient bel et bien été au nombre de 1 500 000, il n’en restait désormais que 24 211.
En d’autres termes, la fortune que Kim Hyunwoo avait amassée lors de cette Rupture du Labyrinthe commençait à fondre.
Bien sûr, Kim Hyunwoo ne paniqua pas.
Après tout, il s’y était attendu.
J’ai créé des ressources avec des pierres bleues, dont le rendement est bien inférieur à celui de l’extraction directe, puis je les ai converties en pièces d’or pour payer les ouvriers. Pas étonnant qu’il n’en reste presque plus.
Kim Hyunwoo reporta son regard des pierres bleues, dont il ne restait qu’environ 20 000, sur les pierres rouges.
Comparées aux pierres bleues, les pierres rouges représentaient encore environ la moitié de leur quantité initiale. Mais Kim Hyunwoo n’avait pas l’intention de les utiliser.
Non, ce n’était pas qu’il ne le voulait pas : il ne le pouvait pas.
Les pierres rouges qu’il possédait étaient absolument indispensables à la création de la cité du Labyrinthe, le but qu’il s’était fixé à l’origine.
… Quoi qu’il en soit, après avoir investi sans relâche dans le territoire de Lartania, Kim Hyunwoo se retrouverait à court d’argent dans un ou deux mois. Pourtant, il ne s’inquiétait pas.
Après tout, il avait anticipé la situation et avait un plan.
C’est pourquoi,
Au départ, je comptais simplement ouvrir des routes commerciales vers les territoires voisins pour vendre des marchandises. Le groupe marchand ne devrait pas y voir d’inconvénient.
Sur cette pensée, Kim Hyunwoo se mit à manipuler l’interface que Loria avait créée.
Le lendemain.
Il se rendit au Groupe marchand Tienus, qui continuait à vendre ses marchandises dans le territoire.
Je n’ai rien à gagner ici.
Après avoir erré environ une journée dans Lartania, Adria en était arrivée à cette conclusion.
« Hmm. »
Elle savait depuis le début que le territoire serait à peu près dans cet état lorsqu’elle avait décidé de se rendre à Lartania.
Après tout, elle savait que le territoire de Lartania n’était correctement géré que depuis quelques mois.
Il semblait donc difficile pour le Groupe marchand Tienus, qui ne vendait généralement pas de ressources lourdes, d’acheter quoi que ce soit dans un endroit dépourvu de produits du terroir.
Cela dit, une étrange curiosité brillait dans les yeux d’Adria tandis qu’elle observait le territoire.
Les habitants en étaient la cause.
Vu le rythme de développement habituel, le niveau de vie des habitants ne devrait pas être aussi élevé.
Adria avait visité de nombreux territoires et connaissait bien l’apparence des territoires en déclin ou en plein renouveau.
Quand un territoire se développe rapidement, le niveau de vie de ses habitants devrait normalement baisser.
Or, le niveau de vie des habitants de Lartania ne semblait pas avoir diminué.
En fait, les articles de luxe bon marché, comme le savon, qu’on pouvait considérer comme des produits de première nécessité abordables, se vendaient plutôt bien.
Du moins aux yeux d’Adria, le spectacle était des plus curieux.
En temps normal, lorsqu’un territoire se développait rapidement, la plupart des biens et de la main-d’œuvre qu’il produisait revenaient aux habitants.
Cela se vérifiait d’autant plus dans un endroit dépourvu de comptoir commercial. Un développement aussi rapide du territoire de Lartania aurait donc dû provoquer quelques remous.
Pourtant, rien ne laissait présager le moindre mécontentement à Lartania.
Bien d’autres choses éveillaient la curiosité d’Adria.
Elle se demandait notamment comment on pouvait construire des maisons en bois aussi bien finies dans un territoire sans scierie ni comptoir commercial, et comment on pouvait y lever des troupes sans mines.
D’après les premiers renseignements qu’elle avait recueillis, le Groupe marchand Tienus était le premier à avoir rendu visite au territoire de Lartania.
Et, à force de suivre le fil de sa curiosité, Adria en revenait toujours à une seule personne.
Le seigneur de Lartania.
L’homme qu’elle avait vu la veille, celui qui avait créé Lartania à son apogée, ne lui avait pas paru particulièrement remarquable.
Elle recueillait d’abord diverses informations par l’intermédiaire de sa secrétaire ; en les examinant, elle pourrait se faire une idée plus précise. Mais, au-delà de cela, le seigneur avait piqué sa curiosité.
Et puis.
« Mademoiselle Adria, le seigneur est venu vous voir. »
La voix de la secrétaire retentit.
Dans le bureau d’Adria.
« On m’a dit que vous achetiez des objets de valeur. J’aimerais vous vendre ceci. Est-ce possible ? »
Adria sursauta lorsque Kim Hyunwoo, venu à l’improviste, posa une fiole de potion sur le bureau et lui posa la question.
Bien sûr, contrairement à Kim Hyunwoo, elle ne pouvait pas lire la description détaillée d’un objet en le regardant. Mais ce qui l’avait surprise, c’était l’apparence de la fiole et la potion bleue fluorescente qu’elle contenait.
« Serait-ce… une Potion de réveil du coma ? »
« C’est exact. »
À la réponse de Kim Hyunwoo, Adria fixa la potion, la bouche légèrement entrouverte. Puis, se rendant compte qu’elle avait eu une réaction indigne, elle se tourna vers lui.
« Je vous prie de m’excuser. L’objet que vous avez apporté est tout à fait inattendu. Si cela ne vous dérange pas, puis-je l’examiner à l’aide d’un parchemin d’évaluation ? »
« Aucun problème. »
« Dans ce cas, veuillez patienter un instant. »
À ces mots de Kim Hyunwoo, elle tendit vers la potion l’une des bagues qu’elle portait.
Frouu !
Une énergie magique rouge se répandit dans toutes les directions et un cercle magique se déploya. Kim Hyunwoo observa la scène.
« … C’est un vrai ? »
« Eh bien, bien sûr que oui. »
Voyant l’expression de stupeur d’Adria, il eut un doute, mais répondit sans rien laisser paraître.
Peu après, Adria, qui fixait sans ciller la Potion de réveil du coma, leva les yeux vers Kim Hyunwoo et prit la parole, le visage impénétrable.
« Pour commencer, les Potions de réveil du coma ne circulent plus depuis la disparition des marchands mystérieux, il y a cinq ans. Elles sont aujourd’hui considérées comme des objets de grande valeur. »
« Les marchands mystérieux… Ah. »
Maintenant que j’y pense, le principe était d’acheter aux marchands mystérieux des objets autres que des ressources, en utilisant des pierres bleues.
Kim Hyunwoo répéta les paroles d’Adria, puis reprit, se souvenant du fonctionnement d’Arteil.
« Vous voulez dire que, depuis cinq ans, plus personne ne vend de Potion de réveil du coma ? »
« Oui. »
Kim Hyunwoo acquiesça aux paroles d’Adria et réfléchit.
… Comme prévu.
Avec des pierres bleues, on pouvait acheter des objets utiles dans le jeu.
Mais si Kim Hyunwoo avait choisi d’apporter une Potion de réveil du coma, c’était parce qu’il savait qu’on ne pouvait l’acheter qu’avec des pierres bleues.
Il l’avait donc apportée pour mettre Adria à l’épreuve, au cas où.
S’il était le seul, dans ce monde, à pouvoir utiliser les pierres bleues comme monnaie, alors les objets qu’on pouvait acheter avec elles devaient valoir très cher.
« Dans ce cas, combien seriez-vous prête à payer pour cet objet ? »
La réaction d’Adria lui ayant confirmé son hypothèse, Kim Hyunwoo posa la question.
Après un long silence, Adria jeta un regard à Kim Hyunwoo, soupira, puis répondit.
« Nous pourrions vous l’acheter pour 16 000 pièces d’or. »
Elle ajouta :
« 16 000 pièces d’or, vous dites ? »
« Oui. »
Aux mots d’Adria, Kim Hyunwoo s’empêcha malgré lui d’ouvrir la bouche de stupeur.
16 000 pièces d’or… Quelle marge !
Kim Hyunwoo se mit rapidement à faire le calcul.
Si je convertis directement les pierres bleues en pièces d’or, une pierre vaut quatre pièces d’or. Et la Potion de réveil du coma coûte 1 000 pierres bleues. Donc, si je ne considère que la marge brute…
Quatre fois.
Le chiffre qui lui vint à l’esprit faillit lui arracher un sourire, mais il le réprima au prix d’un effort surhumain.
Même si sa marge avait déjà quadruplé, Kim Hyunwoo ne comptait pas se contenter de vendre l’objet sur-le-champ.
C’est pourquoi,
« Madame la marchande, j’ai une excellente proposition à vous faire. Vous voulez l’entendre ? »
« Une proposition commerciale intéressante ? »
« Oui. Je suis certain qu’elle nous satisfera tous les deux. »
Il se lança dans son explication.
À ce moment-là, sous le Royaume de Calan.
Loriel s’inclinait devant son maître, l’Obscurité Absolue.
« Vous ne l’avez toujours pas trouvée ? »
« … Je suis désolée. »
Malgré le temps qui avait passé, elle n’avait toujours pas trouvé d’informations sur le dernier objet qu’elle cherchait : l’Épée d’exécution.
« Vous n’avez aucune information, vous non plus ? »
« …… »
La voix de l’Obscurité Absolue était lourde et sombre.
En l’entendant, Loriel garda le silence et réfléchit.
En réalité, elle avait découvert une seule information sur l’Épée d’exécution.
Et elle n’était pas la seule : les cinq Épées de Calan avaient toutes trouvé des renseignements sur l’Épée d’exécution.
Si elle continuait à se taire, c’était parce que cette information ne manquerait pas d’accabler son maître.
Loriel poursuivit donc ses réflexions.
« Je vous ai posé une question. »
En entendant l’Obscurité Absolue ajouter ces mots, Loriel finit par répondre.
« … Maître. »
Elle ne pouvait pas mentir à son maître.
Alors,
« D’après nos recherches, l’Épée d’exécution est un artefact qui n’apparaît même pas dans les Labyrinthes. De plus, on a complètement perdu le secret de sa fabrication, à l’exception du “Marchand rouge mystérieux”, qui a disparu sans laisser de trace il y a cinq ans. »
Loriel transmit à l’Obscurité Absolue les renseignements qu’elle avait trouvés.
« … Ah ? »
Dans les yeux sombres de l’Obscurité Absolue,
« Ah… »
le désespoir commença à s’installer.
Puis il déferla.
Des larmes coulèrent sur ses joues.
Après l’avoir regardée pleurer en silence, Loriel baissa discrètement la tête et quitta le sanctuaire intérieur.
Sentant ses forces l’abandonner et le désespoir prendre leur place, l’Obscurité Absolue laissa couler ses larmes sans un bruit.
Pourtant, après quelques instants,
elle qui pleurait, le regard vide,
« Non. »
murmura doucement :
« Non, attendez. »
Elle serra les dents et repoussa de force le désespoir qui l’envahissait.
« Il y a encore un moyen. »
Elle ne voulait pas abandonner ainsi.
Elle ne voulait pas le perdre de cette façon.
Elle ne voulait pas renoncer à son affection sans même avoir rien tenté.
Alors,
bientôt, l’Absolue Souveraine des ténèbres se souvint d’un fait, le regard plein de détermination :
Peu après, l’Obscurité Absolue se souvint d’un fait, les yeux emplis de détermination.
Et elle connaissait le héros à qui il avait remis l’Épée d’exécution.
« Si je ne peux plus l’obtenir… »
Elle serra le poing en songeant au loup aux yeux rouges.
« … Alors, je la lui prendrai. »
… Ses ongles s’enfoncèrent dans son poing serré, et le sang se mit à couler.
… Son poing était serré à se faire mal ; ses ongles s’enfonçaient dans sa paume et le sang coulait.