Un peu plus tard,
Pour une raison obscure, après qu’Elena, le visage rouge, eut quitté le bureau du seigneur en lançant un « Salut ! » avec un léger zézaiement, Kim Hyunwoo contempla l’os bleu qu’elle avait laissé derrière elle.
« Le Nécromancien de la Forêt Bleue… »
Ce titre avait quelque chose de très nostalgique pour Kim Hyunwoo.
Après tout, le Nécromancien de la Forêt Bleue était un personnage mort en explorant un Labyrinthe, à l’époque où Kim Hyunwoo adorait Arteil.
Kim Hyunwoo se remémora brièvement cette période.
À l’époque, selon les notes de mise à jour, lorsqu’il avait conquis le vingt-huitième et dernier étage du Labyrinthe, Kim Hyunwoo avait perdu celle qu’il avait élevée à la sueur de son front, en échange de la défaite du boss du vingt-huitième étage.
« Il a vraiment fallu qu’elle meure à ce moment-là… »
Dans Arteil, lorsqu’un héros perdait tous ses PV, son sort était déterminé au hasard.
Le cas le plus courant était celui des « blessures graves », ce qui n’était pas trop problématique.
Pour des blessures plus graves encore, il suffisait qu’un autre compagnon le ramène hors du Labyrinthe pour pouvoir le ranimer.
Le résultat suivant le plus fréquent était le « coma », qui ne posait pas non plus de gros problèmes.
Là encore, on pouvait soigner le héros grâce aux Pierres bleues que l’on trouvait dans le jeu.
En revanche, dans Arteil, la « mort » était irréversible. Elle ne survenait qu’avec une probabilité de 1 % lorsque l’attaque ennemie dépassait le double des PV du héros, et l’on disait qu’elle ne frappait que les joueurs incroyablement malchanceux.
« Rien que d’y penser, j’en ai encore le vertige. »
Plus de dix ans avaient beau s’être écoulés, chaque fois qu’il repensait à cette époque, Kim Hyunwoo avait encore l’impression que tout s’assombrissait devant ses yeux.
À l’époque, il consacrait sa vie à Arteil. Il travaillait même de nuit malgré ses études pour équiper ses héros, et séchait les cours afin de leur fabriquer des accessoires en répétant les mini-jeux.
Alors, quand un héros mourut, Kim Hyunwoo fondit littéralement en larmes au beau milieu de la nuit. Ses parents se demandèrent sérieusement si leur fils ne se faisait pas harceler à l’école.
La mort de celle qu’il avait élevée depuis qu’elle était une héroïne une étoile, en même temps que d’autres héros, avait poussé Kim Hyunwoo, à l’époque joueur, à ne pas lancer Arteil pendant toute une semaine.
Car cette héroïne, à laquelle il avait consacré tant d’efforts et d’affection, avait disparu de façon spectaculaire, tout comme l’argent qu’il avait investi.
Encore aujourd’hui, songer à elle le déprimait légèrement et lui rappelait à quel point il avait pris Arteil au sérieux.
« Si seulement il y avait eu un moyen de la ressusciter. »
…En réalité, contrairement à ce que pensait Kim Hyunwoo, il existait bel et bien un système de résurrection.
Même à l’époque où son héroïne préférée, le Nécromancien, était morte, ce système existait et Kim Hyunwoo savait qu’il était là.
Le problème, c’était que le système de résurrection était empreint de la malveillance de l’éditeur du jeu.
« Qui peut bien dépenser des millions pour ressusciter un héros… »
Kim Hyunwoo savait qu’il existait deux façons de ramener un héros à la vie.
La première consistait à utiliser de la monnaie payante.
L’autre, à collecter des objets qui avaient une chance infime de tomber dans le jeu.
Ressusciter un héros avec de la monnaie payante était facile, mais le prix était d’une cruauté sans nom.
Kim Hyunwoo ne se souvenait plus du montant exact, mais il lui semblait qu’il fallait travailler de nuit pendant plus de six mois, pour un salaire inférieur au minimum légal.
À l’époque, il n’avait donc évidemment pas les moyens de débourser une telle somme pour ramener son héroïne à la vie. Il avait choisi la seconde méthode et, malgré les chances ridicules, s’était mis à réunir les matériaux.
Son acharnement d’adolescent lui avait permis d’y parvenir.
Mais s’il avait finalement échoué à la ressusciter, c’était parce qu’il en avait eu assez des pratiques déplorables de l’éditeur (BM) avant d’avoir réuni tous les matériaux.
« … »
Quoi qu’il en soit, Kim Hyunwoo se demanda pourquoi cet os bleu avait surgi du Labyrinthe et le contempla un moment.
Le lendemain de la conquête du premier étage du Labyrinthe,
le Groupe de mercenaires Droal reçut aussitôt la récompense promise par Kim Hyunwoo et s’en alla.
Bien qu’Alta semblât contrariée, peut-être parce qu’elle avait été humiliée la veille, Kim Hyunwoo ne prit pas la peine de l’affronter. Il paya simplement les mercenaires pour qu’ils quittent son territoire.
De retour dans son bureau, Kim Hyunwoo examina les objets obtenus lors de cette première exploration.
« J’ai obtenu 220 Pierres magiques de qualité inférieure et 1 Pierre magique de qualité moyenne. »
Malheureusement, aucun artefact n’avait été trouvé, mais Kim Hyunwoo n’en fut pas particulièrement déçu.
Il savait que les chances d’en trouver au premier étage étaient de toute façon infimes.
Plus important encore, s’il avait entrepris cette exploration du Labyrinthe, ce n’était pas tant pour en conquérir les étages que pour poser les fondations de la ville du Labyrinthe.
Pour bâtir la ville du Labyrinthe qu’il imaginait, il fallait en conquérir au moins jusqu’au troisième étage.
« Je tente le coup tout de suite ? »
Cette idée lui traversa l’esprit, mais il secoua bientôt la tête.
Après tout, pour créer la ville du Labyrinthe et lui donner la structure qu’il souhaitait, il fallait en ouvrir au moins les trois premiers étages.
« C’est à partir du troisième étage que les Pierres magiques de qualité inférieure, et non celles de qualité la plus basse, commencent à apparaître en quantité. »
Kim Hyunwoo jugea qu’il était encore trop tôt pour ouvrir la ville du Labyrinthe : bien trop d’éléments manquaient.
Qu’il s’agisse des systèmes de jeu ou des moyens de gagner de l’argent.
« Maintenant que j’ai les Pierres magiques, je peux au moins commencer à construire. »
Kim Hyunwoo comptait donc s’atteler sérieusement aux besoins de son territoire, tandis qu’Elena explorerait le Labyrinthe en profondeur afin d’en conquérir le troisième étage.
Après tout, il possédait déjà les Pierres magiques, le principal matériau nécessaire à la construction des bâtiments de premier palier, supérieurs aux bâtiments de base.
Kim Hyunwoo poursuivit ses réflexions.
Une héroïne ★★★, « Sorcière dorée », est entrée sur votre territoire.
[Le Groupe marchand Tienus est arrivé sur votre territoire !]
« … ? »
Kim Hyunwoo vit apparaître ces fenêtres de notification.
Alta, qui avait presque fui Lartania, bouillait de colère et d’agacement. Le seigneur venait de dire qu’elle était pire qu’Elena.
Mais à présent…
Crac !
« Aaaah ! »
Elle hurla tandis que son bras droit se tordait vers l’arrière.
« Ça fait mal ! Ça fait mal ! »
Même en criant, elle ne comprenait pas vraiment ce qui lui arrivait.
Tout ce qu’elle avait perçu, c’était qu’elle marchait avec le groupe de mercenaires, puis que quelqu’un lui avait saisi la tête et que le monde s’était mis à tourner : elle avait été enlevée.
Alors, malgré la douleur atroce et soudaine de son bras droit tordu, Alta tenta de tourner les yeux pour comprendre la situation.
Après avoir travaillé comme mercenaire pendant des années, elle savait qu’il était essentiel de comprendre ce qui se passait pour survivre, quelles que soient les circonstances.
Pourtant…
« Ah… »
Alta fut saisie d’une peur plus grande encore lorsqu’elle vit la personne qui lui tenait la tête.
En roulant les yeux autant qu’elle le pouvait, elle aperçut Yeux Rouges qui la regardait d’un air indifférent.
Bien sûr, Alta n’avait jamais vu Merilda en personne et ne savait donc pas exactement qui elle était, mais une chose lui apparut clairement.
L’être qui se tenait devant elle était infiniment plus puissant qu’elle.
La peur écrasante la fit trembler malgré elle.
Merilda la regarda de ses yeux d’une indifférence absolue, puis déclara :
« Si je t’avais entendue maudire encore un peu plus à voix haute, je t’aurais tuée. »
Sur ces mots, elle la lâcha brusquement.
Flop !
Dès que Merilda la libéra, Alta s’effondra au sol et se mit à trembler sur place, incapable de bouger, paralysée par la peur qui parcourait son corps.
Son esprit était si engourdi qu’elle n’arrivait même plus à se fier à son instinct.
« Cette fois, comme tu t’es contentée de manquer de respect, je t’épargne. Et puis… »
Merilda la regarda d’un air indifférent et ajouta :
« Comme tu l’as dit, je suis moi aussi d’accord pour dire que cette femme ne sert à rien. »
Elle murmura ces mots, puis disparut.
Le bras droit tordu, Alta ne parvenait pas à saisir ce qui s’était passé, mais son instinct lui disait qu’elle avait survécu. Elle en éprouva une immense gratitude.
Kim Hyunwoo savait qu’Arteil possédait un système de groupes marchands.
Quiconque avait joué au jeu un tant soit peu connaissait forcément ce système.
Le système des groupes marchands était l’un des éléments importants d’Arteil pour les territoires dont le concept ne reposait pas sur le combat.
Et pourtant…
« Leur envergure est incroyable. »
Kim Hyunwoo n’avait jamais vu de groupe marchand d’une telle ampleur.
Il porta machinalement le regard au-delà du Château du seigneur.
Il vit des rangées de carrosses luxueux, par dizaines au moins. Chacun tenait un étal où l’on vendait des marchandises aux habitants du territoire.
Après être resté un instant à les contempler, Kim Hyunwoo reporta son attention sur la cheffe du groupe marchand qui se tenait devant lui.
Non, sur l’héroïne.
« Eh bien… »
« Je suis la cheffe du Groupe marchand Tienus. Je m’appelle Adria. »
Elle se présenta avec un sourire assuré et une légère révérence. Son apparence était d’un luxe saisissant.
De ses vêtements aux bijoux qu’elle portait aux mains et aux oreilles, tout était orné.
Kim Hyunwoo s’en émerveilla un instant.
En général, mieux valait porter les bijoux avec modération : en trop grande quantité, ils donnaient souvent une impression de mauvais goût.
Pourtant, devant Adria, Kim Hyunwoo ne le pensa pas une seule seconde.
Sa beauté, tandis qu’elle était assise devant lui, éclipsait tous les bijoux qu’elle portait.
Après avoir discrètement admiré la beauté d’Adria, Kim Hyunwoo l’écouta lui expliquer la raison de sa visite.
« Je suis venue, entre autres, pour vous saluer, seigneur de Lartania. Mais devrais-je d’abord me présenter ? Vous n’avez pas l’air de connaître notre groupe marchand. »
Kim Hyunwoo acquiesça.
Bien sûr, il ne savait rien du Groupe marchand Tienus.
Après tout, ce groupe marchand n’existait pas encore quand il jouait au jeu.
« Dans ce cas, laissez-moi vous expliquer brièvement. »
Cinq minutes après qu’Adria lui eut parlé du groupe marchand,
Kim Hyunwoo, qui avait tout appris à son sujet, résuma les informations qu’il avait reçues.
« Donc, vous parcourez tout le Vontinent du Sud pour faire du commerce ? Vous achetez toutes sortes de marchandises, mais vous vous spécialisez surtout dans les objets de valeur et les artefacts. »
« C’est exact. Nous voyageons sans avoir de base fixe. Ainsi, notre Groupe marchand Tienus peut se procurer n’importe quelle spécialité, où qu’elle se trouve. »
Impressionné par son assurance, Kim Hyunwoo acquiesça, puis manifesta soudain sa curiosité.
« Je suppose que le Groupe marchand Tienus n’est affilié à aucun territoire en particulier ? »
Il posait cette question parce qu’il savait que les groupes marchands étaient généralement affiliés à un territoire.
« Eh bien… Pour être précise, nous sommes affiliés, mais pas à un territoire. »
En réponse à sa question…
« Alors… ? »
« Nous sommes affiliés à notre protecteur, le “Dragon du Rêve rouge”. »
Kim Hyunwoo reçut cette réponse.