Aux paroles du Marchand mystérieux, Kim Hyunwoo se rappela Loria, qui ne s’était pas réveillée depuis que son cœur avait été transpercé la veille et qu’une fumée noire s’était échappée de sa bouche.
Il se remémora l’image de Loria, l’une des héroïnes de Lartania, telle que le Marchand mystérieux la lui avait décrite.
Malheureusement, malgré les explications du Marchand mystérieux, Kim Hyunwoo ne parvenait à se rappeler aucun souvenir de Loria.
« En fait, je voulais vous poser une question… C’est vrai que Loria est l’une des héroïnes que j’ai élevées ? »
Kim Hyunwoo posa la question, et le Marchand mystérieux acquiesça sans hésiter.
« C’est vrai. Si tu ne t’en souviens pas, c’est à cause du contrat. »
« Quel genre de contrat… ? »
Le Marchand mystérieux reprit le récit qu’il avait commencé un instant plus tôt, en y ajoutant quelques explications.
« Comme je te l’ai dit, à l’origine, quand le jeu a échoué, ce monde était voué à s’effondrer. Il était devenu trop faible pour résister à l’arrivée du Royaume céleste et du Royaume démoniaque. Mais à ce moment-là, l’une de tes héroïnes, “Loria”, a conclu un contrat avec un autre monde. Non… »
Le Marchand mystérieux prit un air légèrement amer. « Pour que tu comprennes plus facilement, ne vaudrait-il pas mieux appeler ça un “bug” ? »
« … Un bug ? »
« Oui, tu sais, ces bugs qui apparaissent parfois quand on joue à un jeu ? »
Kim Hyunwoo acquiesça, et le Marchand mystérieux poursuivit.
« Bien sûr, ce monde n’est pas un jeu, mais une réalité. Pourtant, pour désigner des êtres venus d’un autre monde, il n’y a pas de meilleur terme que “bug”. C’est parce que cet autre monde contient des choses que je n’ai pas pu créer. »
« … Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« En termes de jeu, ce serait comme des données factices. »
Le Marchand mystérieux poursuivit ses explications.
« Comme tu le sais, Arteil est sorti comme un jeu. Même si beaucoup de joueurs se précipitent dessus au début, leur nombre diminue avec le temps. Pourquoi ? Tu connais probablement la réponse. »
« … Le problème du modèle économique des développeurs ? »
À ces mots, le Marchand mystérieux grimaça et reprit :
« Je le sais mieux que personne, alors arrête de me le rappeler… Ça fait mal… Bref, les joueurs finissent par épuiser le contenu du jeu et, une fois qu’ils en ont fait le tour, ils s’ennuient. Il faut donc leur proposer constamment du nouveau contenu. »
« … Et cet autre monde, c’est là que dort le contenu que tu as commencé à créer pour les joueurs. »
« Exactement. J’ai utilisé autant d’Éther que possible pour le créer. Là-bas, ça peut ressembler à un jeu, mais ici, c’est le monde réel : créer quoi que ce soit demande une quantité colossale d’Éther. »
Kim Hyunwoo garda le silence, comme pour l’inviter à poursuivre, et le Marchand reprit son récit.
« Quoi qu’il en soit, les bugs que j’avais laissés inachevés n’étaient pas censés avoir le moindre pouvoir. Je les avais jetés dans un vide désert. Mais alors… il est apparu. »
« … Tu parles de lui ? »
« Celui qui a conclu le contrat avec Loria. Je l’appelle un “bug”. Il n’aurait jamais dû exister. »
« …… »
« Ce qui est drôle, c’est que lorsque je n’avais absolument aucun pouvoir, lui en avait une quantité immense. Il avait absorbé tout l’Éther du vide, celui que j’avais prévu d’utiliser pour le contenu destiné aux joueurs. Ironiquement, il est devenu plus puissant que moi. Et, fort de ce nouveau pouvoir, il a conclu un contrat avec Loria. »
« Et quel était ce contrat, exactement ? »
« Te faire venir ici en échange du corps de Loria. »
Kim Hyunwoo médita les paroles du Marchand mystérieux, puis finit par prendre la parole.
« Pour être honnête, je ne comprends pas vraiment pourquoi un tel contrat a été conclu. »
« Je regrette de ne pas savoir ce que Loria avait en tête en concluant ce contrat, mais je connaissais les intentions du bug. »
Il poursuivit, l’air amer.
« … Il voulait sans doute devenir entier. »
« … Devenir entier ? »
« Oui. Entier. »
« Donc, l’Éther est cette force toute-puissante capable d’exaucer n’importe quel souhait, c’est ça ? »
« C’est vrai, mais ça ne suffisait toujours pas. Si Arthur, celui que tu as affronté, avait possédé cette quantité d’Éther, ça aurait peut-être marché. Mais ce type n’était littéralement qu’un amas de pensées insignifiantes né du néant. »
« Donc, ça veut dire que… »
« Ce n’était pas une entité que j’avais créée. C’était un être sans nom, un bug, au sens littéral. Il avait beaucoup d’Éther, mais ça ne suffisait pas à le rendre entier. Alors… »
Le Marchand mystérieux fit un geste désinvolte en direction de Kim Hyunwoo.
« Il a essayé de te tuer pour te voler ton Éther. »
« … Mon Éther ? Mais je n’ai aucun pouvoir. »
« Ça, c’est seulement en apparence. Regarde les avantages dont bénéficient les héros liés à toi. Tu peux encore prétendre que tu n’as aucun pouvoir ? »
« … La valeur de correction ? »
« Exactement. Ça n’a même rien à voir avec les jeux. C’est littéralement un privilège que tu possèdes en tant qu’être de dimension supérieure : celui d’exercer une influence sur cette dimension. Enfin… ça ne peut se manifester que de manière limitée. »
Bref…
« Il a pensé qu’en te faisant venir ici, il pourrait d’une manière ou d’une autre puiser de l’Éther en toi. Et avec le corps d’une héroïne 5,5 étoiles, il s’est sans doute dit qu’il lui serait encore plus facile de devenir entier. Comme tu peux le voir, il a échoué et a même été effacé. »
« … Il a été effacé, c’est ça ? »
« À vrai dire, pas vraiment. Mais tant que tu seras en vie, il ne pourra au moins plus exercer le moindre pouvoir. Peut-être même qu’il n’en sera plus jamais capable. Il ne reste plus d’Éther dans le vide, et même l’Arthur que j’étais en train de créer a déjà épuisé celui qu’il avait tiré de là. »
« … Donc, Arthur a fini comme ça parce que sa création était restée inachevée. »
Kim Hyunwoo se rappela l’épée incomplète et l’armure dépareillée d’Arthur. Le Marchand mystérieux acquiesça.
« C’est à peu près ça. Je crois que j’ai tout expliqué. »
« Attends un peu. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Une idée vient de me traverser l’esprit, et je trouve ça un peu étrange… S’il avait besoin de l’Éther de quelqu’un comme moi, n’aurait-il pas mieux valu qu’il invoque quelqu’un d’autre ? »
Le Marchand mystérieux comprit où il voulait en venir et répondit :
« Tu veux savoir pourquoi il a choisi Loria en particulier, c’est ça ? »
« Exactement. »
« C’est simple. L’Éther est le pouvoir d’exaucer les souhaits. Mais encore faut-il que le souhait soit clairement formulé. »
« … Ce qui veut dire que… »
« À l’origine, le bug n’avait aucun lien avec le seigneur. Il ne pouvait donc pas faire venir un être de dimension supérieure sans emprunter le souhait de quelqu’un d’autre. »
Kim Hyunwoo acquiesça en écoutant le Marchand mystérieux.
« Alors, je suppose que tu as obtenu toutes les réponses à tes questions ? »
« À peu près, oui. Et maintenant, qu’est-ce qui va m’arriver ? »
« Hmm, tu veux savoir si tu peux rentrer chez toi, c’est ça ? »
« Si tu veux le formuler comme ça, oui. »
Kim Hyunwoo acquiesça, et le Marchand mystérieux répondit :
« Tu peux rentrer chez toi. Quand tu veux, où tu veux. »
« Ah. »
« Et tu peux aussi revenir. »
« … Vraiment ? »
« Pourquoi ? »
« Eh bien, d’habitude, dans ce genre de situation, on peut rentrer, mais pas revenir… C’est généralement comme ça que ça se passe. »
À ces mots, le Marchand mystérieux agita légèrement les mains.
« Oh, allez, qui a dit ça ? C’est vrai que les allers-retours sont difficiles, mais toi, tu pourrais faire des milliers d’allers-retours sans trop de problèmes. Tu sais combien d’Éther tu as en ce moment ? »
« … Beaucoup ? »
« Pas juste beaucoup. Qui a sauvé ce monde ? Tu ne t’en rends peut-être pas compte, mais il y a tellement d’Éther autour de toi en ce moment qu’une lumière éclatante t’enveloppe. Avec une telle quantité, tu pourrais faire des allers-retours jusqu’à la fin de tes jours sans en venir à bout. Pour te donner une idée plus concrète… »
Le Marchand mystérieux marqua une pause, puis reprit :
« C’est comme avoir dix milliards de won, mais ne pouvoir prendre qu’un bus à 1 300 won et devoir dépenser tout ton argent là-dedans. »
« … Présenté comme ça, c’est limpide. »
« Je sais bien expliquer les choses. Enfin, ne t’inquiète pas, je vais bientôt préparer ton retour à la réalité. Je te donnerai aussi un petit cadeau. »
« Un cadeau ? »
« Tu n’as toujours pas retrouvé tes souvenirs de Loria, pas vrai ? »
À ces mots, Kim Hyunwoo acquiesça, et le Marchand mystérieux commença à rassembler une lumière éclatante dans ses mains, un doux sourire aux lèvres.
« C’est normal que tu ne te souviennes pas de Loria. Même après la fin du contrat, l’Éther ne disparaît pas. Mais quelque chose comme de l’Éther lié par ce genre de liens… »
Il sourit doucement.
« Il me suffit d’utiliser un tout petit peu de ton Éther pour le libérer sur-le-champ. »
« Tu n’avais pas dit que tu allais défaire ça avec ton propre pouvoir ? »
« J’aimerais le faire avec mon propre pouvoir, mais je suis encore à sec. Je vais devoir travailler dur pour en accumuler à partir de maintenant. »
« Pour un être élevé au rang supérieur, tu es plutôt humble. »
« Puisque je suis humble, achète-moi quelques trucs. Plus tu dépenses de Pierres rouges, plus mon Éther se reconstitue. »
Sur ces mots, le Marchand mystérieux referma le poing sur la lumière rassemblée, qui jaillit aussitôt.
Fouuu !
Une explosion de lumière éclata et se répandit dans toutes les directions.
« Tes souvenirs commenceront à revenir d’ici un jour environ, alors ne te presse pas pour t’en souvenir. Je m’en vais. »
« … Déjà ? »
« Oui. J’ai des choses à faire. Et surtout… on dirait que tu vas bientôt traverser une période difficile. »
« … ? »
Kim Hyunwoo fronça les sourcils, perplexe, aux paroles du Marchand mystérieux, mais celui-ci disparut après avoir lancé d’un ton énigmatique :
« Bonne chance~ »
Tandis que Kim Hyunwoo faisait apparaître deux points d’interrogation au-dessus de sa tête,
« … Voici le rapport du jour… Mon seigneur… »
Elena entra.
« Le rapport d’aujourd’hui…snif… Je commence… »
« Euh, Elena… ? »
Elena pleurait.
En la voyant, Kim Hyunwoo comprit enfin ce que le Marchand mystérieux avait voulu dire…