Environ sept heures s’étaient écoulées depuis que Kim Hyunwoo avait amélioré le Château du seigneur.
Alors que le soleil couchant disparaissait peu à peu derrière les montagnes et que la nuit tombait, il reçut le rapport d’Elena et de Shadra, parties explorer le Labyrinthe.
« Vous avez progressé… jusqu’au septième étage ? »
« Oui. »
Kim Hyunwoo, qui recevait leur rapport dans le quartier administratif plutôt qu’au Château du seigneur, prit malgré lui un air stupéfait.
Bien sûr, il avait pensé qu’Elena et les chevaliers apprentis pourraient atteindre le septième étage, mais il croyait tout de même qu’ils manqueraient de temps.
Après tout, Elena mettait en moyenne quatre à cinq heures à terminer un seul étage.
Pourtant, cette fois, même si elles étaient rentrées bien plus tard que d’habitude, elles lui apprenaient qu’elles avaient franchi non pas un, mais trois étages d’un coup. Kim Hyunwoo en resta bouche bée.
« Hum ! »
Kim Hyunwoo tourna bientôt la tête vers la voix qui venait de retentir à côté de lui. Shadra, l’air de dire « J’ai bien travaillé, pas vrai ? », bombait le torse et réclamait des félicitations à qui voulait bien la regarder. Kim Hyunwoo lui ébouriffa les cheveux en souriant.
« Humm… ♪ »
Quand Kim Hyunwoo lui ébouriffa légèrement les cheveux, Shadra balança la tête d’un côté à l’autre, visiblement ravie.
« Merci pour ton aide. »
« Mais de rien ! De toute façon, je vais rester ici au fil du temps, alors c’est normal ! »
« Merci de le voir comme ça. »
« Pas vrai ? »
Shadra lui adressa un grand sourire, puis le serra fort dans ses bras.
« …… »
Les yeux d’Elena brillèrent lorsqu’elle vit Shadra passer les bras autour du cou de Kim Hyunwoo, mais elle continua de bavarder comme si de rien n’était.
« J’ai bien travaillé, alors tu dois m’accorder un vœu, d’accord ? »
« Bien sûr, si je peux. Qu’est-ce que tu veux ? »
« Euh… »
Après avoir réfléchi un instant à la question de Kim Hyunwoo, Shadra jeta un coup d’œil à Elena, puis répondit :
« Je te le dirai plus tard ! Ça te va ? »
« Bien sûr, pas de problème. »
Shadra hocha la tête en même temps que Kim Hyunwoo, puis déclara d’un ton assuré :
« Oh, et si tu as besoin d’aide pour l’étage suivant aussi, dis-le-moi, je t’aiderai ! »
« Euh… d’accord. Mais je pense qu’on n’aura probablement pas besoin de ce genre d’aide avant d’avoir dépassé le neuvième étage. »
« Hein ? Pourquoi ? »
À la question de Shadra, qui affichait un air innocent, Kim Hyunwoo expliqua :
« À partir du huitième étage, l’espace devient beaucoup plus restreint. »
Kim Hyunwoo, qui avait déjà mené des centaines de raids sur chaque étage, se remémora ce qu’il savait du huitième.
« Les fourmilières sont vraiment un terrain difficile où combattre avec des golems invoqués, pour plusieurs raisons. »
Les Labyrinthes se trouvaient certes sous terre, mais ils étaient généralement vastes. Les huitième et neuvième étages, eux, se distinguaient nettement des Labyrinthes ordinaires : ils prenaient la forme de fourmilières.
Les passages se rétrécissaient et se ramifiaient en de nombreuses bifurcations qui s’entrecroisaient comme dans un labyrinthe.
L’exploration devait donc nécessairement précéder le reste, plus encore que dans les autres étages. Et comme les passages eux-mêmes étaient étroits, les golems ne pouvaient pas vraiment servir. Voilà pourquoi il avait expliqué tout cela à Shadra.
« Euh… tant pis, alors. »
Après le départ de Shadra, qui s’en alla en hochant la tête d’un air déçu, Kim Hyunwoo, qui recevait un complément de rapport d’Elena, demanda :
« Cette fois aussi ? »
« Oui. »
Il aperçut bientôt les os bleus qu’elle attendait de lui montrer.
Les trois os disposés devant lui, qui correspondaient aux trois étages conquis, étaient de tailles différentes, même si l’écart était moins important que la dernière fois.
« … Ils grandissent un peu à chaque étage terminé ? »
« C’est ça. »
Elena hocha la tête. Après avoir examiné les os bleus, Kim Hyunwoo vérifia rapidement les marques qui y figuraient cette fois-ci, puis demanda :
« Shadra a vu cette marque, par hasard ? »
Il se demandait si une magicienne comme elle en saurait quelque chose, mais Elena secoua la tête.
« Non. Elle a regardé, mais elle a dit qu’elle n’y connaissait pas grand-chose non plus. D’après elle, il faudra peut-être faire appel à des archéologues pour déchiffrer ce genre de symboles. »
« Je vois. »
Kim Hyunwoo hocha la tête, déçu par la réponse d’Elena. Après avoir échangé quelques mots avec elle et l’avoir remerciée pour ses efforts, il s’apprêtait à quitter les lieux.
Cependant…
« Euh, mon seigneur ? »
« Hein ? Qu’y a-t-il ? »
« C’est que… moi aussi… »
« … ? »
Kim Hyunwoo regarda Elena, perplexe, et pencha la tête.
Elena répondit :
« Laissez tomber… »
Elle se détourna vivement avec un rire gêné — « ha ha » — puis se retourna et se racla la gorge sans raison particulière.
Et puis…
« Euh… vous pourriez, peut-être, me féliciter moi aussi ? »
« … Te féliciter ? »
« Oui, enfin… m’ébouriffer les cheveux. »
Le visage d’Elena rougit, comme si elle avait dû rassembler tout son courage pour le demander. Kim Hyunwoo prit un air quelque peu étrange.
Après tout, elle ne s’était jamais comportée ainsi auparavant.
Alors Kim Hyunwoo, l’air intrigué,
« Ce n’est pas difficile, si ? »
acquiesça maladroitement et lui ébouriffa les cheveux à quelques reprises.
Elena tressaillit.
Comme si Kim Hyunwoo avait touché un point sensible, Elena tressaillit plusieurs fois, puis dit :
« … Je vais y aller. »
« Euh… oui… »
Elle quitta le quartier administratif, laissant derrière elle une ambiance étrange.
Et puis…
« … Qu’est-ce qui lui a pris ? »
Sans s’en rendre compte, Kim Hyunwoo fit une drôle de tête devant l’atmosphère étrange née des légers tressaillements d’Elena et regarda dans la direction où elle était partie.
Le lendemain.
Enfin, après avoir pris du retard, le Château du seigneur passa au niveau 2 et se transforma : le château où Kim Hyunwoo séjournait avait changé.
Le Château du seigneur de niveau 1 n’était guère qu’un bâtiment rafistolé au minimum, sur le point de s’effondrer. Celui qui venait d’être agrandi au niveau 2 était tout autre.
À quel point était-il différent ?
« … Le Château du seigneur, au niveau 2… ressemblait vraiment à ça ? »
Quand Kim Hyunwoo découvrit le Château du seigneur de niveau 2, il eut malgré lui l’air ébahi devant son élégance.
Il n’était pas aussi grand qu’un palais royal, comme ceux qu’il avait pu voir en jouant longuement à Arteil, mais le Château du seigneur avait désormais fière allure, presque celle d’un grand manoir.
En outre, avec l’augmentation de niveau, toutes les parties fissurées qui nécessitaient des réparations avaient été remises en état. Kim Hyunwoo, satisfait, se dit :
« Comme le Château du seigneur ne se construit pas comme les autres bâtiments et qu’il s’améliore naturellement quand le seigneur laisse des matériaux à proximité, il a vraiment complètement changé. »
Sur cette pensée, Kim Hyunwoo entra dans le Château du seigneur et constata que même l’intérieur avait changé : le plancher n’était plus en bois ordinaire, mais en bois de bien meilleure qualité.
Ainsi, la première chose que Kim Hyunwoo fit lorsque le Château du seigneur atteignit le niveau 2 fut…
« … Du carburant ? »
« Oui. Vous pourriez peut-être faire des recherches là-dessus ? Comme vous êtes alchimiste, je me suis dit que vous pourriez y arriver. »
… demander à Shadra d’étudier la fabrication de carburant.
Après avoir écouté un moment Kim Hyunwoo et lu ce qu’il avait écrit, Shadra répondit :
« Euh… je vais en discuter avec ce nain et essayer ! »
« Je vous en prie. »
« Bien sûr ! Comment pourrais-je refuser une demande de votre part ? »
Shadra quitta le bureau dans un éclat de rire enjoué, et Kim Hyunwoo se remit au travail.
Une semaine entière passa.
À ce moment-là, alors qu’il ne lui restait plus qu’une semaine avant de devoir renouveler le forfait, Kim Hyunwoo était vraiment satisfait de la progression du Château du seigneur au cours de la semaine écoulée.
En effet, bien que le Château du seigneur n’ait gagné qu’un niveau et débloqué aucune fonction supplémentaire, son confort de vie s’était nettement amélioré.
Lani s’occupait toujours de la cuisine, aussi ne le remarquait-il pas beaucoup, mais son lit n’était plus aussi dur que celui du Château du seigneur de niveau 1 : il était désormais très moelleux. La nuit, il dégageait une douce chaleur et, depuis quelque temps, Kim Hyunwoo ne se réveillait plus à cause du froid.
Bien sûr, outre l’amélioration immédiate de ses conditions de vie, il y avait eu quelques phénomènes étranges, comme Elena qui changeait parfois de coiffure ou qui lui attrapait discrètement la manche sous prétexte de lui lire les lignes de la main. Mais le changement le plus important de la semaine écoulée, c’était…
Pierres rouges :
30
Pierres bleues :
232
Pièces d’or :
325,422
Pierres magiques :
242,231
L’approvisionnement en Pierres magiques.
En réalité, l’état actuel de ses ressources montrait clairement que ses réserves de Pierres magiques avaient diminué.
Car même après plus d’une semaine — alors qu’il ne lui restait plus qu’une semaine —, il n’avait pas réussi à accumuler plus de 242,231 Pierres magiques de qualité inférieure.
Mais il ne s’agissait là que des Pierres magiques affichées dans la fenêtre des ressources.
« Montrez-moi aussi les Pierres magiques de basse et de moyenne qualité de Loria. »
« Bien, mon seigneur. »
La fenêtre des ressources se mit à jour à la demande de Kim Hyunwoo.
Pierres magiques de qualité inférieure :
242,231
Pierres magiques de basse qualité :
15,231
Pierres magiques de qualité moyenne :
1,732
« Hum. »
En consultant la fenêtre de notification mise à jour qui venait d’apparaître devant lui, Kim Hyunwoo sourit.
Jusqu’ici, il lui avait été impossible de rassembler des Pierres magiques de basse ou de moyenne qualité, alors il n’avait pas pris la peine de les afficher. Mais depuis que le Labyrinthe avait été exploré jusqu’au septième étage, les Pierres magiques de qualité inférieure se faisaient plus rares, tandis que celles de basse et de moyenne qualité commençaient à s’accumuler.
« Je me trompais. »
En réalité, Kim Hyunwoo ne pensait pas que les Pierres magiques de basse et de moyenne qualité s’accumuleraient rapidement dès l’ouverture de l’étage.
Il estimait qu’il faudrait attendre que les mercenaires de haut niveau commencent à arriver, puisque seuls eux s’aventureraient dans le cinquième étage, où les Pierres magiques de basse qualité étaient courantes.
Pourtant, contrairement à ce qu’il avait imaginé, dès l’ouverture du cinquième étage, les Pierres magiques de basse qualité commencèrent à affluer. Il comprit alors que Lartania comptait bien plus de mercenaires de haut niveau qu’il ne le pensait.
Grâce à cela, Kim Hyunwoo affichait un air de plus en plus réjoui.
Certes, échanger les Pierres magiques de basse et de moyenne qualité, dont la valeur sur le marché n’avait pas encore baissé, coûtait une somme considérable. Mais la qualité des Pierres magiques de basse et de moyenne qualité était nettement supérieure.
De plus, une Rupture du Labyrinthe provoquée par des Pierres magiques de basse qualité rapportait 1 000 Pierres rouges de plus que si elle était provoquée par des Pierres magiques de qualité inférieure.
Autrement dit, une seule Rupture du Labyrinthe pouvait rapporter 2 300 Pierres.
« Shadra m’a vraiment porté chance. »
Kim Hyunwoo sourit en se rappelant que, grâce à Shadra, ils avaient exploré le Labyrinthe jusqu’au septième étage en une seule journée, sans subir la moindre perte.
« Si elle pouvait aussi fabriquer du carburant par alchimie, ce serait vraiment la cerise sur le gâteau. »
Kim Hyunwoo pensa à Shadra, qui travaillait sur quelque chose depuis une semaine, après leur conversation avec River, mais secoua bientôt la tête.
Il espérait vraiment qu’elle parviendrait à fabriquer le carburant, mais c’était sans doute trop demander. Il se préparait donc plus ou moins à abandonner cet espoir.
Quoi qu’il en soit…
« À ce rythme, je pourrai peut-être même acheter un Anneau de demande en mariage le mois prochain, si tout se passe bien. »
Ses pièces d’or augmentaient lentement, contrairement à ses Pierres magiques, qui grimpaient en flèche. En contemplant la situation, Kim Hyunwoo sourit.
« Mon seigneur. »
À ces coups frappés poliment à la porte, Kim Hyunwoo répondit :
« Qu’y a-t-il ? »
« On m’a informée qu’un visiteur du territoire de Tesnoka était arrivé. »
« … De Tesnoka ? »
« Oui, il s’agirait d’une affaire urgente. »
« Faites-le entrer. »
« Bien, mon seigneur. »
Peu après que Kim Hyunwoo eut donné son accord…
Un héros ★★★, « Enveloppé de ténèbres », est entré sur le territoire.
« Je salue le seigneur de Lartania. Je m’appelle Roman. »
En voyant Roman s’incliner poliment devant lui, Kim Hyunwoo hocha la tête et demanda avec courtoisie :
« Excusez-moi, mais le seigneur est très occupé en ce moment et n’a pas pu venir en personne. Pourrions-nous communiquer par boule de cristal ? »
« Bien sûr. »
Il donna simplement son accord.
Roman s’inclina alors, l’air désolé, puis posa une boule de cristal devant Kim Hyunwoo.
« Cela faisait longtemps, seigneur de Lartania. »
« En effet. Cela faisait longtemps, de mon côté aussi. »
Rania, la Duchesse de Tesnoka, le salua sans attendre, puis entra aussitôt dans le vif du sujet :
« Le temps presse, alors pardonnez-moi d’être aussi brusque. Seigneur de Lartania, pourriez-vous m’aider ? »
« … Vous sollicitez une aide militaire ? »
« Oui. Si vous acceptez de m’aider, je vous en devrai une. Je le pense sincèrement. »
Avant même que Kim Hyunwoo ait pu y réfléchir, une voix ferme retentit…
« … Pardon ? »
Il ne put s’empêcher de répondre d’un ton surpris.