L'atmosphère dans le cachot n'était plus aussi calme que la veille. Désormais, elle était emplie du bruit des lourds pas des soldats en armure qui les encerclaient.
Des murmures éclatèrent parmi les soldats qui observaient la scène et entendaient les paroles du Duc Herold ; ils commencèrent à regarder Javien avec des expressions empreintes de peur.
C'était parce que, pour eux, quiconque pratiquait la magie interdite était traité avec la plus grande sévérité. Il s'agissait du crime le plus grave qui existât à cette époque.
L'air semblait électrique. Javien et ses soldats, qui étaient encore debout, observaient la situation, sous le choc. L'apparition soudaine du Duc Herold, venu proférer ces accusations, fit serrer les dents à Javien.
Cet homme est vraiment machiavélique !
Ses mains étaient crispées si fort qu'elles en devinrent blanches. L'air semblait lourd, comme si tout l'endroit attendait une décision qui allait sceller le destin de quelqu'un.
Au milieu du vaste espace, Javien se tenait droit. Il ne bougeait pas. Son visage était calme, mais ses yeux trahissaient clairement qu'il endurait quelque chose de terrible.
Devant lui, le Duc Herold se tenait avec une perfection si froide qu'on aurait dit que tout s'était déroulé exactement selon son plan depuis le début.
Sur le côté, le cadavre gisait toujours au sol, servant de preuve principale. Les marques noires sur le corps commençaient à paraître encore plus nettes sous la lumière du matin.
« Amenez-le », la voix du Duc Herold brisa enfin le silence. Elle n'était pas forte, mais suffisante pour que tout le monde se concentre totalement. Un garde s'avança, prêt à agir.
Derrière la foule, Olivia observait la scène à distance. Son cœur était en proie au tumulte. Ses yeux allaient et venaient rapidement entre Javien, le Duc Herold et le cadavre au centre du cachot. Tout semblait trop « orchestré ». C'était trop propre pour une mort ordinaire. Et soudain, Olivia vit quelque chose.
Au bord du sol en pierre, près du cadavre, il y avait une trace de liquide sombre, presque invisible. Elle plissa les yeux.
Ce n'était pas un simple poison. Il contenait des motifs fins, une structure magique dont elle avait lu la description dans les livres qu'Avelvion lui avait donnés.
Et cela... ne venait pas de Javien.
Avant qu'Olivia ne puisse réfléchir davantage, autre chose attira son attention. Une servante se tenait parmi les soldats, à l'arrière. Trop calme. Trop incohérent avec la situation.
Delia. Olivia se tendit. Delia n'avait pas l'air paniquée. Elle n'avait pas l'air choquée. Elle se contentait de regarder le cadavre avec une expression trop vide, trop froide. C'était comme si elle ne regardait pas simplement un incident, mais qu'elle évaluait le résultat de son propre travail. Olivia retint son souffle.
..Pourquoi a-t-elle l'air si calme ?
Et à cet instant, Olivia comprit... ce n'était pas seulement une accusation contre Javien. C'était quelque chose qui avait été planifié dans les moindres détails depuis longtemps.
Le Duc Herold ne regarda même pas le cadavre. Il était bien plus intéressé par le parchemin apporté par son secrétaire personnel.
« Javien », la voix du Duc Herold résonna, empreinte d'une grande autorité. « Dans le code militaire de l'élite impériale, quiconque introduit une "source de magie étrangère" dans la résidence d'un noble sans l'autorisation du Haut Conseil est considéré comme coupable d'intrusion et de trahison. »
Javien se mordit la lèvre. « C'est un tueur, Duc ! Il a même attaqué Dame Ophilia ! Je l'ai amené à l'intérieur pour l'interroger ! »
« C'est une excuse que vous avez inventée vous-même », répondit calmement le Duc Herold. Il fit signe à un groupe de gardes qui amenaient un vieil homme : le médecin de famille du Duc. Le vieil homme, les mains légèrement tremblantes, montra une petite fiole contenant un liquide noir et épais.
« Votre Grâce », la voix du médecin semblait très convaincante.
« Ce liquide a été trouvé dans une pochette cachée sur l'armure du Chevalier Javien il y a quelques instants. Ce n'est pas de la magie noire ordinaire. C'est de l'"Essence de Malice", une source d'énergie utilisée pour activer la magie interdite. Et ce qui est le plus choquant... le motif énergétique de ce liquide correspond parfaitement aux effets de la magie qui a tué le garde à l'entrée la nuit dernière. »
Olivia, entendant cela de loin, sentit son sang se glacer.
C'est impossible ! Javien ne possède pas ça !
Javien était stupéfait. Il savait qu'on l'avait piégé, mais le piège était trop parfait.
« C'est de la calomnie ! Je n'ai jamais possédé cela ! »
« Le déni ne changera pas les faits, Chevalier », le Duc Herold s'avança, ses yeux fixant Javien avec un regard écrasant.
« Les témoins sont là. Les preuves matérielles ont été trouvées. Et pire encore... »
Le Duc Herold fit signe à Delia. Delia s'avança avec un visage plein d'une tristesse feinte.
« Javien... Je vous ai vue moi-même communiquer avec une créature mystérieuse dans cette grotte, cette nuit-là », la voix de Delia était assez douce pour que tous les soldats puissent l'entendre.
« Vous avez dit que vous vouliez "maîtriser" ce pouvoir pour protéger Dame Ophilia, n'est-ce pas ? Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez prêt à vendre votre âme pour ce pouvoir immonde. »
Le monde sembla s'arrêter. Delia utilisait la « vérité » sur leur rencontre dans la grotte, mais elle déformait complètement les intentions de Javien.
« Gardes ! » ordonna le Duc Herold.
« Conformément à l'article 42 du Code Royal, le Chevalier Javien est reconnu coupable d'avoir possédé des objets interdits et d'avoir conspiré avec des entités obscures. Dépouillez-le immédiatement de son rang et de son épée de chevalier. »
Javien tenta de se défendre, mais dix chevaliers d'élite, des hommes qui avaient autrefois été ses subordonnés, pointèrent désormais leurs épées vers sa gorge.
Ils n'osaient pas regarder Javien dans les yeux, car ils craignaient eux-mêmes l'autorité du Duc Herold.
« Et cette servante... » le Duc Herold lança un regard tranchant à Olivia. « Elle est le témoin complice principal. Emprisonnez-la dans la Tour Noire. Nous attendrons les ordres des autorités royales pour leur pendaison. »
Olivia regarda Javien, qui était désormais forcé de se mettre à genoux, les mains liées par des chaînes de fer trempées dans de l'eau bénite pour supprimer son aura démoniaque. Le visage de Javien n'était plus calme ; un profond désespoir se lisait dans ses yeux. Il avait échoué à protéger qui que ce soit.
Le Duc Herold avait gagné totalement. Systématiquement, il avait éliminé la menace que représentait Javien en utilisant la loi, des témoins et des preuves qu'on ne pouvait contester devant le public.
Leur chute avait commencé. Les froides chaînes de fer entravaient les poignets de Javien, tandis qu'Olivia était traînée par les gardes personnels du Duc. L'atmosphère sur la place devint très chaotique, remplie des malédictions des soldats qui avaient autrefois respecté Javien.
« Javien ! » cria Olivia, tentant de se débattre de l'emprise du garde qui lui tenait le bras brutalement. Cependant, le regard de Javien l'arrêta. Le chevalier secoua très lentement la tête. Il ne voulait pas qu'Olivia se défende ; il savait que si elle résistait, elle serait punie encore plus sévèrement en tant que prisonnière politique.
« Ne faites rien, Olivia », la voix de Javien semblait rauque, mais restait ferme bien qu'il fût actuellement forcé de s'agenouiller sur le sol sale.
Le Duc Herold se tenait devant eux, sa longue ombre couvrant la lumière du soleil, faisant paraître son visage comme celui d'un démon qui venait de gagner un pari.
« Emmenez cette servante à la Tour Noire », ordonna le Duc Herold sans regarder Olivia. « Et quant à Javien... enfermez-le sous surveillance stricte. Ne permettez à personne, pas même à Dame Ophilia, de leur rendre visite sans une autorisation écrite de ma part. »
Delia, qui se trouvait derrière le Duc Herold, sourit cyniquement. Elle s'approcha d'Olivia alors qu'elle était traînée au loin. Tout en faisant semblant d'ajuster la position d'Olivia, Delia murmura quelque chose d'assez tranchant pour que le cœur d'Olivia se sente comme poignardé.
« Tu sais, Olivia ? Cet endroit t'était destiné depuis longtemps. Merci d'être la raison pour laquelle Javien est tombé dans sa propre tombe. Il était tout simplement trop stupide pour te protéger, au point qu'il était prêt à vendre l'honneur d'un chevalier. »
Olivia ne répondit pas. Elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang. Ses yeux fixaient Delia avec intensité, mais son cœur était brisé de voir Javien, qui avait désormais tout perdu : son épée, sa cape et son honneur.
Alors qu'Olivia était traînée devant la porte du cachot, elle regarda en arrière une dernière fois. Elle vit Javien toujours debout, entouré de ses anciens subordonnés qui lui avaient désormais tourné le dos.
*Javien... je ne laisserai pas les choses finir ainsi,* pensa Olivia avec détermination.
À l'intérieur de la cellule sombre, silencieuse et humide de la Tour Noire, Olivia fut jetée sur le sol froid en pierre. La porte de fer se referma avec un bruit sourd, enfermant tous leurs espoirs à l'extérieur. L'atmosphère à l'intérieur de la prison était très oppressante. Olivia tenta de se lever, mais la blessure à son épaule se remit à pulser de douleur. Elle retomba, à bout de souffle.
Cependant, alors qu'elle endurait la douleur, elle réalisa quelque chose. Sur le mur de sa cellule, il y avait une nouvelle éraflure grossière. Elle s'approcha du mur. C'était le symbole que Javien lui avait montré dans la grotte — le symbole d'un « passage de rat » ou d'un passage secret inconnu de tous les autres.
*Javien... il savait ?*
Au moment où l'espoir était presque anéanti, Olivia comprit que Javien n'aurait pas pu les laisser se faire piéger si facilement sans un plan de secours. Cependant, une question plus lourde surgit : s'il y avait un passage secret, le Duc Herold était-il déjà au courant ? Ou étaient-ils en train de tomber dans un autre piège encore plus profond ?
Olivia se tint la poitrine. Elle devait survivre. Parce que là-dehors, leur véritable ennemi célébrait sa victoire, ignorant que le « biscuit » qu'ils essayaient de détruire était en réalité la clé de leur propre perte.
L'obscurité dans la Tour Noire n'était pas seulement une absence de lumière ; elle semblait drainer le reste de l'énergie d'Olivia. À chaque respiration, l'odeur de renfermé des murs de pierre et des eaux souterraines remplissait ses poumons.
Cependant, l'attention d'Olivia n'était pas portée sur la douleur à son épaule. Ses yeux étaient fixés sur le symbole gravé sur le mur.
*Javien n'aurait pas laissé cette marque s'il n'avait pas eu un plan,* pensa Olivia.
Elle commença à examiner chaque centimètre du mur de la cellule avec ses doigts tremblants. Les pierres y étaient disposées soigneusement, mais lorsqu'elle appuya sur un bloc de pierre qui avait une texture légèrement différente — juste en dessous du symbole — un léger « clic » se fit entendre.
La pierre ne s'ouvrit pas en grand, mais c'était suffisant pour révéler un espace étroit derrière le mur. Olivia retint son souffle. À l'intérieur de cet espace sombre, il y avait un petit parchemin et une chevalière appartenant à la famille de Javien.
D'une main tremblante, Olivia ouvrit le parchemin. L'écriture soignée et ferme de Javien y apparut :
« Ne sortez pas encore. Attendez minuit. Quand la cloche de l'église sonnera douze fois, ce passage vous mènera directement à une pièce secrète sous les quartiers du Duc Herold. Là, cherchez une boîte noire avec l'emblème de la famille royale. C'est la preuve réelle de l'implication de Delia dans la magie interdite. Ne me cherchez pas. Allez directement là-bas. »
Olivia plaqua ses mains sur sa bouche, tentant d'étouffer un sanglot. Javien était traîné vers la mort, et pourtant, l'homme pensait encore à un moyen de sauver l'honneur et la vie d'Olivia. Il ne voulait pas qu'Olivia soit prise dans l'exécution ; au contraire, il voulait qu'Olivia soit le témoin qui ferait tomber le Duc Herold.
Soudain, des pas lourds résonnèrent devant la porte de la cellule.
Tap. Tap. Tap.
Olivia cacha rapidement le parchemin et la bague dans les plis de sa robe. Elle s'allongea immédiatement sur le sol en pierre, feignant d'être une victime ayant perdu toute sa force.
La lourde porte de fer de la cellule fut ouverte brutalement.
La lumière d'une torche à l'extérieur éblouit Olivia. Un garde entra, suivi d'une silhouette qu'elle ne connaissait que trop bien. Delia.
Delia entra dans la cellule dans sa magnifique robe, qui contrastait vivement avec l'environnement sale et dégoûtant de la prison. Elle regarda Olivia avec un regard plein de dédain.
« Tu sais, Olivia ? » commença Delia, sa voix douce mais sonnant très malicieuse. « C'est pathétique de voir une humble servante comme toi rêver de faire partie de la vie d'un Général de guerre. »
Delia s'approcha, ses talons hauts écrasant la main d'Olivia qui reposait sur le sol. Olivia se mordit la lèvre, retenant un cri de douleur.
« Le Duc Herold a décidé. Demain matin, juste après le lever du soleil, Javien sera pendu devant le public. Et toi... » Delia se pencha légèrement, son visage à quelques centimètres de celui d'Olivia. « ...tu seras jetée dans la fosse des morts-vivants. Personne ne se souviendra jamais de ton nom. »
Delia gloussa, un rire plein de satisfaction.
« Avant de mourir demain, il vaudrait mieux que tu remettes l'objet que tu as volé dans la chambre de Javien avant son arrestation. Cette chevalière... où l'as-tu cachée ? »
Le cœur d'Olivia battait la chamade. Comment savait-elle ?!
Olivia leva les yeux, ses yeux qui étaient auparavant faibles devenant désormais tranchants. Elle savait que si elle avouait, elle mourrait. Si elle gardait le silence, elle pourrait aussi mourir.
« Une bague ? » Olivia gloussa avec le reste de ses forces, un rire qui fit légèrement sursauter Delia. « Le Duc Herold a-t-il si peur de cette bague qu'il a envoyé son toutou pour la récupérer au milieu de la nuit ? »
Le visage de Delia devint rouge de colère. « Toi ! Ne défie pas ma patience ! »
« Si tu veux cette bague », répondit Olivia, sa voix calme mais pleine de défi, « tu devras me tuer maintenant. Mais souviens-toi, Delia... si je meurs, le secret que je connais sur le véritable cerveau derrière la magie noire se répandra dans tout l'empire. Le Duc Herold pourra peut-être faire taire les gardes, mais il ne pourra pas faire taire ceux qui ont déjà vu les preuves à l'extérieur. »
Delia se tut. Elle n'était pas sûre si Olivia bluffait ou si elle détenait réellement des preuves qui pourraient tous les détruire.
Je dois gagner du temps,
pensa Olivia.
Ce soir, au milieu des ténèbres, un jeu de vie et de mort commençait. Et Olivia, la servante considérée comme inutile, détenait désormais le pion final qui pourrait mettre fin à la vie du Duc Herold et de Delia.
Olivia parviendrait-elle à tenir jusqu'à minuit, ou Delia agirait-elle plus tôt, avant que la cloche de l'église ne sonne ?