La calèche secouait violemment alors qu’elle filait sur le chemin pavé. À l’intérieur de l’espace exigu, l’atmosphère était étouffante de tension.
Céline tremblait dans un coin de son siège, tandis qu’Ophilia ne pouvait que se couvrir la bouche avec un mouchoir, les yeux écarquillés par la terreur à la vue du sang qui imprégnait le plancher de la calèche.
« Javien, arrête de bouger ! Je ne peux pas bander ça si tu continues de sursauter ! »
Olivia chuchota sèchement. Elle était contrainte de s’agenouiller sur le sol étroit, pressée contre les jambes de Javien pour laisser assez de place à Ophilia.
« Tu es fou, Javien. Tu devrais être encore au cachot… N’es-tu pas toujours sous le coup d’une punition ? »
Ophilia parla d’une voix tremblante. Bien qu’elle fût une Lady, elle semblait totalement terrifiée par l’état de son chevalier.
« Si mon père découvre que tu t’es échappé… »
« Il est déjà au courant, Milady. »
Javien l’interrompit brusquement. Il appuya sa tête contre la paroi en bois de la calèche, sa respiration lourde. Le sang provenant de son épaule commençait à s’infiltrer dans les interstices du plancher.
« Céline ! S’il te plaît, donne-moi des tissus propres dans ce sac ! » ordonna Olivia.
Céline gémit de détresse, ses mains fouillant frénétiquement dans le sac.
« D-d’accord ! Mais Olivia… et si les gardes devant nous entendent ? Nous serons tous punis ! »
« C’est justement pour cela que nous devons rester silencieux ! »
Olivia banda la blessure de Javien avec des mouvements rapides. En raison de l’espace extrêmement limité, l’épaule d’Olivia effleurait à plusieurs reprises la poitrine de Javien.
Elle pouvait sentir la chaleur de son corps monter. Dans l’obscurité, les yeux violets de Javien fixaient Olivia avec intensité.
« Pourquoi essaies-tu si fort de me sauver, Olivia ? »
murmura Javien, sa voix destinée à ses seules oreilles.
« Je ne suis qu’un pécheur en fuite. »
Olivia marqua une pause. Elle regarda le visage de Javien, puis jeta un coup d’œil à Ophilia et Céline, qui les observaient avec anxiété.
« Parce que je ne veux pas te voir mourir de la main du Duc. »
répondit Olivia brièvement, sa voix empreinte de détermination.
Soudain, la calèche s’arrêta dans un crissement strident.
Ils furent tous projetés vers l’avant. Céline manqua de hurler, mais Ophilia parvint à lui couvrir la bouche juste à temps. Dehors, la lumière des torches commença à illuminer les interstices des rideaux de la calèche.
« Nous sommes arrivés… » murmura Ophilia, le visage livide.
« Père… il attend déjà à la porte. »
Olivia regarda Javien.
« Céline, prépare-toi ! Souviens-toi de notre plan. Tu dois faire semblant de t’évanouir dès que la porte s’ouvre ! »
Le soleil avait commencé à décliner vers l’ouest, projetant une épaisse lueur orangée qui brûlait l’horizon. Les ombres des arbres sur le domaine du Duc s’étiraient, créant des lignes sombres sur le sol qui pouvaient être soit un bouclier, soit un piège.
« Ouvrez la porte, maintenant ! »
L’ordre résonna plus lourdement dans le calme de l’après-midi. Des corbeaux commencèrent à survoler le toit de la résidence, comme s’ils savaient que du sang était sur le point d’être versé.
Dès que la porte fut ouverte, la lumière orangée et tranchante perça, illuminant le visage pâle de Javien. Le Duc Herold se tenait là, sa silhouette paraissant terrifiante sous le ciel rougeâtre.
« MILADY OPHILIA ! À L’AIDE ! »
Céline commença son numéro. Elle ne cria pas comme avant ; au lieu de cela, elle pleura de manière plaintive en se serrant la poitrine.
« Milady… la Lady a du mal à respirer ! L’air de l’après-midi est trop lourd pour elle ! »
Céline s’effondra intentionnellement sur l’herbe, attirant l’attention du Duc et des gardes vers le côté droit de la calèche, baigné de lumière.
« Emmenez-la à l’intérieur immédiatement ! Appelez le médecin ! » ordonna sévèrement le Duc.
Pendant que les gardes étaient occupés à protéger Lady Ophilia de la lumière aveuglante, Olivia agit rapidement. Elle tira Javien par la porte gauche, totalement dissimulée par l’ombre massive de la calèche elle-même.
« Suis les ombres, Javien… ne marche pas dans la lumière », murmura Olivia.
Ils rampèrent entre les ombres des piliers de pierre et des arbustes. La lumière orangée filtrant à travers les feuilles rendait l’uniforme ensanglanté de Javien encore plus macabre.
Le rouge de son sang se mêlait aux couleurs du ciel. La respiration de Javien devenait plus courte.
« Olivia… laisse-moi simplement… je… »
« Tais-toi ! Nous y sommes presque ! »
Ils atteignirent la porte du sous-sol. Sous la lumière tamisée de l’après-midi, la porte en bois ressemblait à une gueule géante prête à les engloutir. Dès qu’ils entrèrent, les ténèbres les saisirent instantanément.
Il y faisait froid, c’était silencieux et cela sentait le fer. Seule une fine lueur entrait par les bouches d’aération au-dessus, révélant des grains de poussière flottant dans l’air stagnant du sous-sol.
La porte était verrouillée. Olivia s’y appuya, son cœur battant au rythme des cloches de la ville signalant que l’après-midi touchait à sa fin. Dehors, le ciel s’assombrissait. À l’intérieur, leur marathon vers la mort ne faisait que commencer.
Dans le sous-sol, l’air semblait glacé. Olivia essaya de stabiliser sa respiration saccadée. Elle aida Javien à atteindre le coin le plus sombre, derrière une pile de vieilles caisses en bois poussiéreuses.
« Javien, ne perds pas connaissance… s’il te plaît »,
murmura Olivia. Elle tâtonna dans le noir, cherchant un tissu supplémentaire pour appliquer une pression sur la blessure de Javien, qui avait recommencé à saigner abondamment à cause de leurs mouvements brusques.
Javien appuya sa tête contre le mur de pierre humide. Ses yeux violets étaient mi-clos, mais sa main agrippait toujours la manche d’Olivia avec le peu de force qu’il lui restait.
« Cet endroit… il sent toujours la même chose… »
« Chut ! Tais-toi ! »
Olivia couvrit la bouche de Javien.
Soudain, au-dessus d’eux, ils entendirent un grand coup sur la porte principale du sous-sol. Ce n’était pas un coup doux, mais le bruit de bottes entrant avec une grande autorité.
Toc. Toc. Toc.
Le bruit de la canne en argent du Duc Herold frappant le sol en pierre au-dessus résonna. Le son était rythmé, mais chaque battement faisait se dresser les poils sur la nuque d’Olivia.
« Fouillez chaque recoin de cette zone »,
la voix du Duc Herold tonna depuis l’étage supérieur, paraissant très proche à travers les bouches d’aération.
« Javien n’a pas pu aller loin. Cherchez des taches de sang sur l’herbe. S’il y en a, cela signifie qu’il est toujours dans l’enceinte du domaine. »
Olivia regarda ses mains, couvertes du sang de Javien. Elle paniqua. Et si les gardes remarquaient le sang sur la porte du sous-sol ?
« Olivia… » murmura Javien d’une voix rauque à son oreille.
« S’ils entrent… tu dois courir par le passage secret derrière cette étagère. Ne t’inquiète pas pour moi. »
« Non ! » protesta Olivia d’une voix à peine audible.
« Je ne te laisserai pas ici à nouveau ! »
Soudain, le grincement de la porte en bois du sous-sol par laquelle ils venaient d’entrer commença à se faire entendre. Quelqu’un tournait la poignée de l’extérieur.
Criiiic.
La lumière orangée de l’après-midi commença à trancher l’obscurité du sous-sol, formant une longue ligne sur le sol sale.
Olivia retint son souffle ; elle tira le corps de Javien plus profondément dans les ombres jusqu’à ce que leurs poitrines se touchent. Elle pouvait sentir le cœur de Javien battre rapidement, ou peut-être était-ce le sien.
« Quelqu’un est là ? » Une voix calme et sarcastique les accueillit. Olivia ferma les yeux. Elle était prête à se rendre, mais cette voix… ce n’était pas celle du Duc. Ce n’était pas non plus la voix rude d’un garde.
« Avelvion ? » murmura Olivia dans son cœur.
La haute silhouette se tenait en haut de l’escalier, tenant une clé en argent. Il n’appela pas les autres gardes. Au lieu de cela, il referma la porte et la verrouilla de l’intérieur.
« Savez-vous que se cacher ici est une idée très cliché ? » Avelvion descendit avec désinvolture, comme s’il se promenait dans un jardin.
« Mais vous avez de la chance d’avoir choisi cet endroit. Le Duc pense que Javien est trop traumatisé pour y remettre les pieds. Il est actuellement en train de vous chercher aux écuries. »
Olivia laissa échapper un très long soupir de soulagement jusqu’à ce que son corps se sente faible.
« Avelvion… aide-nous. Javien… il a perdu beaucoup de sang. »
Avelvion s’agenouilla à côté d’eux, ses yeux perçants observant la blessure à l’épaule de Javien. Il grimaça un instant, mais en même temps, il sortit une petite fiole de la poche de sa robe.
« J’ai apporté un petit cadeau. Mais rappelez-vous, la punition de Javien n’est pas terminée. Si le Duc découvre que je vous ai aidés, nous serons tous les trois fouettés ensemble dans la cour demain matin. Vous voulez essayer ? »
Javien ouvrit légèrement les yeux, regardant Avelvion avec un regard acéré malgré sa faiblesse.
« Fais-le simplement, avant que je ne change d’avis sur le fait de te tuer. »
Avelvion sourit cyniquement.
« Toujours arrogant, même avec ta vie en jeu. D’accord, Olivia… tiens-le fermement. Ce médicament pique… on dirait qu’on est brûlé vif. »
La lumière des torches des gardes se rapprocha. Leurs ombres commencèrent à danser sur les caisses en bois où ils se cachaient.
« Avelvion, prends Olivia et cours ! » Javien poussa l’épaule d’Avelvion avec ses dernières forces.
« Je serai l’appât. Laisse-moi mourir ici plutôt que nous ne nous fassions tous les trois attraper. »
Avelvion ne bougea pas. Au lieu de cela, il saisit le col de Javien, ses yeux fixant intensément les yeux violets défaillants de Javien.
« Tu crois que je suis venu ici juste pour te regarder mourir, espèce d’idiot ? » murmura Avelvion, sa voix tremblant d’une colère contenue.
« Si je voulais ta mort, j’aurais laissé le Duc te fouetter jusqu’à ce que mort s’ensuive hier. Je suis ici parce que je ne te laisserai pas mourir seul dans cet endroit infect ! »
Olivia était stupéfaite. Elle vit l’expression sur le visage d’Avelvion, qui avait toujours semblé désinvolte et sarcastique, maintenant rempli d’une profonde inquiétude.
« Avelvion… » murmura Olivia.
« Vite ! Traînez-le ! »
Avelvion tint l’une des épaules de Javien tandis qu’Olivia tenait l’autre. Tous les trois réussirent à passer par l’étroit interstice derrière l’étagère à armes juste à temps.
Avelvion tira un levier secret, et le mur de pierre se referma avec un léger déclic.
Mais alors qu’ils s’apprêtaient à ramper plus loin dans la pièce qui menait à la forêt, Avelvion s’arrêta soudainement.
« Attendez », murmura Avelvion. Il pressa son oreille contre la paroi du tunnel. Devant eux, dans la direction qui était censée les mener à la forêt, le bruit de nombreuses bottes se faisait entendre.
« Bon sang ! Le Duc a déjà envoyé des gardes attendre à la sortie du tunnel ! » Avelvion serra les dents.
« Il s’attendait déjà à ce que nous utilisions ce chemin. Si nous continuons, nous nous jetons directement dans son piège. »
« Alors où allons-nous ?! »
Olivia paniqua. La respiration de Javien contre sa nuque devenait plus chaude et plus faible.
« Nous devons retourner dans le sous-sol ! »
« Tu es folle ?! » Les yeux d’Olivia s’écarquillèrent.
« Le Duc n’est-il pas en train de fouiller le sous-sol en ce moment même ! »
« Je ne pense pas… dépêchez-vous ! C’est notre seule chance ! Le Duc pense que nous sommes déjà entrés dans le tunnel, donc il ne vérifiera plus minutieusement les angles morts du sous-sol, car il croit que nous avons fui très loin ! »
Avelvion les poussa tous les deux vers la porte secrète. Exactement au moment où ils émergèrent de derrière l’étagère à armes et se cachèrent derrière une pile de caisses en toile épaisse, ils entendirent la porte principale du sous-sol, au-dessus, être violemment ouverte.
Boum !
La porte principale au-dessus fut ouverte violemment. Le bruit des bottes des gardes martelant les escaliers de pierre résonnait comme un rythme de mort qui approche.
La lumière des torches commença à trancher l’obscurité du sous-sol, vacillant sur les murs comme si elle cherchait une victime.
Olivia serra Javien aussi fort que possible derrière la pile de toiles poussiéreuses, son cœur battant si vite qu’elle craignait que le Duc ne l’entende.
« Ne bougez pas… ne respirez pas », murmura Avelvion, sa voix à peine audible, tandis que sa main agrippait déjà la garde de son épée.
Dehors, la voix du Duc Herold résonna froidement, brisant le silence étouffant.
« Je sais que tu es là, Javien. Sors maintenant… ou je brûlerai personnellement cet endroit avec toi à l’intérieur. »
Olivia ferma les yeux très fort. Le piège s’était refermé. Et cette fois, il n’y avait plus aucun moyen de s’échapper.