Avvion ne se retourna pas, mais son rythme soutenu et rapide obligea Olivia à continuer d'avancer, bien que ses pieds commencent à être meurtris par des ampoules.
Le couloir du palais était d'un calme mortel, troublé seulement par le rythme contrasté de leurs pas : le bruit sourd et lourd des bottes en cuir d'Avvion et le cliquetis étrange des talons d'Olivia.
Chaque clic résonnait comme une cloche appelant à l'attention. Olivia essaya de marcher sur la pointe des pieds pour étouffer le son, mais cela ne fit que rendre sa démarche maladroite et bizarre.
« Arrête de marcher comme ça », fit remarquer Avvion sans se retourner.
« Je... j'essaie », répondit Olivia, sa voix n'étant qu'un murmure.
« Retire ces choses si elles te gênent », commanda Avvion d'un ton plat.
Olivia se figea. Si elle retirait ses chaussures, elle se retrouverait pieds nus sur le sol froid et sale du palais. Mais elle craignait davantage qu'Avvion ne continue à l'interroger sur l'origine de ces chaussures modernes.
Les mains tremblantes, elle s'arrêta, se pencha et déboucla ses talons.
Elle tint les chaussures dans ses mains, laissant ses pieds, vêtus seulement de fines chaussettes, toucher le sol en pierre glacé.
Au moment où elle se redressa, elle eut l'impression que des yeux les observaient depuis l'ombre des piliers du palais.
« Suis-moi », répéta Avvion, son ton plus froid cette fois.
Ils arrivèrent devant une porte massive en teck sombre, sculptée de symboles anciens. Avvion l'ouvrit d'une poussée vigoureuse. La pièce à l'intérieur était bien plus spacieuse et opulente que la chambre secrète, pourtant elle semblait vide et glaciale, comme si aucune vie n'avait jamais habité cet espace.
Avvion entra à grands pas et se dirigea droit vers son bureau, encombré de vieux parchemins et de cartes de l'empire. Il n'invita pas Olivia à s'asseoir.
« À partir de maintenant », déclara Avvion, le dos tourné à Olivia,
« tu es mon assistante personnelle. Chacun de tes mouvements, chaque mot qui franchit tes lèvres et chaque secret que tu portes... tout est sous ma surveillance. »
Olivia ne put que baisser la tête, fixant ses talons qui semblaient désormais totalement étrangers dans ce monde primitif.
« Compris ? » demanda Avvion, sa voix montant légèrement.
« Je comprends, Votre Altesse », répondit doucement Olivia.
« Bien. Maintenant, va au sous-sol de stockage au bout du couloir. Trouve les vêtements qu'une servante est censée porter. Débarrasse-toi de tout ce que tu portes actuellement... surtout de ces chaussures. »
Olivia serra ses chaussures plus fort.
« Puis-je les garder... juste comme souvenir ? »
Avvion se tourna lentement. Son regard n'était plus tranchant, mais vide ; quelque chose qui glaça Olivia bien davantage.
« Un souvenir ? » Avvion fit un pas vers Olivia, chacun de ses mouvements chargé de pression. Il s'arrêta juste devant elle, si près qu'elle pouvait sentir le parfum de bois de santal et une pointe d'odeur métallique qui émanait de lui.
« Dans ce palais, Olivia... les souvenirs sont une forme de faiblesse. Et je ne permettrai pas à mon assistante de posséder la moindre faiblesse. »
Avvion arracha brutalement les talons des mains d'Olivia. Il inspecta les chaussures un instant, observant les talons aiguilles, avant de les jeter vers la cheminée où un feu rugissait.
« Non ! » cria Olivia malgré elle.
Les chaussures tombèrent dans les flammes ; le plastique et le tissu commencèrent à fondre et à brûler dans une odeur âcre. Olivia resta paralysée, des larmes brûlantes montant à ses yeux. C'étaient les seules choses qui la reliaient à son monde d'origine.
« Ne gaspille pas tes larmes pour quelque chose d'inutile », murmura Avvion à son oreille, sa voix semblable au sifflement d'un démon.
« Car à partir de ce soir, tu n'es plus cette fille. Tu n'es qu'une ombre dans ce palais. »
Olivia frissonna violemment. Elle n'osa pas protester, encore moins se défendre. D'un pas faible, elle quitta lentement Avvion et se dirigea vers le sous-sol de stockage.
Chaque pas semblait incroyablement lourd, comme si le sol du palais lui-même tentait de l'empêcher de partir.
Lorsqu'elle atteignit le couloir sombre, Olivia entra dans le sous-sol de stockage lugubre.
L'odeur de poussière et de vieux tissus emplissait l'air, lui serrant la poitrine. Elle appuya son dos contre la porte en bois, laissant enfin échapper les sanglots qu'elle retenait.
Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle les essuya brutalement.
Soudain, son poignet gauche pulsa, une sensation qui fit sursauter tout son corps. Elle remonta rapidement sa manche pour examiner son poignet plus clairement.
Là, la mystérieuse ligne rouge était désormais distincte, comme si elle était vivante sous sa peau. Olivia fixa la marque pendant un long moment, ses yeux se plissant alors qu'elle tentait de comprendre ce qui lui arrivait. Était-ce une malédiction ? Ou quelque chose qui la liait à ce lieu maudit ?
Elle secoua vivement la tête, essayant de chasser ces pensées étranges.
« Non », murmura-t-elle, sa voix désormais plus ferme et plus froide.
« Je ne peux pas rester comme ça. Je dois planifier mon évasion de ce fou. »
Elle ne voulait pas être la marionnette d'Avvion. Elle ne voulait pas être une ombre dans ce palais. La détermination qui brûlait dans son cœur l'emportait désormais sur sa peur.
Olivia commença à fouiller dans la grande armoire en bois au fond de la pièce. Les uniformes de servante stockés à l'intérieur étaient tous ternes : gris, noirs et marron foncé.
Elle choisit la robe la plus simple et la plus grossière et l'enfila par-dessus son chemisier blanc souillé.
Ensuite, elle chercha de quoi couvrir ses cheveux. Elle trouva un foulard épais et sombre, répondant à l'ordre précédent d'Avvion. Elle l'enveloppa soigneusement, s'assurant que ses cheveux noirs étaient complètement dissimulés aux yeux de tous.
Après cela, elle se tourna vers les chaussures. Il n'y avait plus de talons hauts modernes pour elle. Elle fut forcée de choisir une paire de chaussures en cuir rigides et inconfortables, mais suffisamment robustes pour courir si nécessaire.
En enfilant les chaussures, elle fixa son reflet dans un miroir fissuré au mur. Son visage ne ressemblait plus à celui de la fille du monde extérieur ; elle ressemblait à une servante de palais sans visage.
Cependant, sous le déguisement, ses yeux brûlaient d'une résolution intense. Elle ne regardait plus le sol avec désespoir.
Au lieu de cela, elle commença à observer la pièce, cherchant une sortie, une opportunité et une faille dans ce palais.
« Tu veux faire de moi ton assistante, Avvion ? » murmura-t-elle doucement avec un sourire vengeur.
« Attends un peu. Je trouverai un moyen de sortir d'ici, même si je dois raser ce palais jusqu'au sol. »
Elle prit une profonde inspiration, ajusta son foulard une dernière fois et sortit du sous-sol de stockage avec une démarche bien plus assurée qu'auparavant. Son voyage vers la liberté ne faisait que commencer.