Olivia prit une longue inspiration, tentant de stabiliser sa main qui serrait encore son épée tremblante. La pointe de la lame glissa légèrement, mais elle raffermit aussitôt sa prise.
« Non. Je ne travaillerai pas pour vous. »
Le silence retomba instantanément. Le bruit de l'eau s'égouttant du plafond humide de la ruelle était limpide, tel le tic-tac d'une horloge égrenant les derniers instants de sa vie.
Avvion ne parut nullement surpris ; il inclina simplement la tête, comme s'il avait anticipé ce refus depuis le tout début.
« Je savais que tu dirais cela », déclara Avvion, d'une voix plate mais calme.
Olivia fronça les sourcils, le cœur submergé par une suspicion grandissante.
Qui est cet homme ? Pourquoi est-il si certain de ma réaction ?
Avvion poursuivit. Sa voix était basse mais claire, chaque mot tombant comme une pierre sur le sol froid de la ruelle.
« Mais sur ce territoire... quelqu'un qui n'est pas enregistré n'est pas seulement "sans nom". »
Il fit un pas en avant, lent et serein, comme s'il se promenait dans un jardin plutôt que dans une ruelle sombre jonchée de gardes abattus.
« C'est un problème », ajouta-t-il. Son regard remonta pour croiser celui d'Olivia, tranchant et glacial.
« Et ici, on ne laisse pas les problèmes vivre bien longtemps. »
Olivia raidit les épaules. Elle comprit que l'homme face à elle ne prononçait pas des paroles en l'air ; il possédait le pouvoir absolu d'effacer quiconque il considérait comme un « problème ».
« Sans enregistrement, vous devenez automatiquement une esclave. Aucun droit, aucune protection, aucune voix. »
Avvion fit un autre pas, comblant la distance jusqu'à ce que la pointe de l'épée d'Olivia effleure presque sa robe noire. Il marqua une pause, laissant délibérément ces mots sinistres s'imprégner dans l'esprit de la jeune femme.
« Et qui plus est... vous êtes une femme. »
L'atmosphère dans la ruelle s'alourdit, comme si l'oxygène avait été aspiré hors de cet espace confiné.
« Dans cette ville, ce n'est pas un avantage », la voix d'Avvion se mua en un murmure tranchant, empreint d'un cynisme amer.
« C'est une faiblesse dont les gens ne font qu'attendre de tirer profit. »
Olivia se mordit la lèvre inférieure jusqu'à en ressentir la douleur. Chaque mot d'Avvion était une vérité cruelle. Elle se remémora les regards lubriques des gardes un peu plus tôt, la façon dont ils l'avaient dévisagée comme un objet bon à être acheté et vendu.
Elle réalisa que dans ce monde, le courage individuel ne suffisait pas à la protéger d'un destin pire que la mort.
Dois-je choisir une fausse liberté et finir dans les mines, ou devenir une « personne » pour cet homme dangereux afin de sauver ma peau ?
Olivia scella ses lèvres, comme pour verrouiller toutes les protestations qui brûlaient de s'échapper. L'arrogance qui lui avait donné l'énergie de tenir son épée s'effrita lentement, remplacée par une amère prise de conscience.
L'épée dans sa main ne pointait plus fermement vers sa cible ; elle trembla violemment avant d'être lentement abaissée. Le poids du métal semblait bien plus lourd qu'auparavant, comme s'il était le symbole de l'incapacité d'Olivia à se défendre.
Elle était perdue. Sa tête tambourinait, non pas à cause du traumatisme de sa chute, mais sous le poids écrasant de la réalité.
Chaque mot prononcé par Avvion était une vérité indéniable. Dans son ancienne vie de bureau, elle était une professionnelle respectée, quelqu'un qui possédait une identité et une voix.
Mais ici ?
Elle n'était qu'une feuille morte que le vent pouvait emporter ou, pire, que n'importe quel puissant pouvait écraser.
Avvion observait chaque changement sur le visage d'Olivia. Il ne s'empara pas de l'épée ; il la laissa la tenir. Il savait qu'elle commençait à comprendre que dans cette ville, la « vérité » était un luxe réservé à ceux qui avaient un statut.
« Regardez vos mains », la voix d'Avvion brisa le silence, douce mais aussi froide qu'une lame fraîchement aiguisée.
« Elles ne tremblent pas parce que vous avez peur de moi. Elles tremblent parce que vous réalisez que je suis le seul radeau de sauvetage que vous ayez au milieu de cet océan déchaîné. »
Olivia ne répondit pas. Son regard était vide, fixé sur le sol en pierre sale. Elle se sentait petite, trop petite. Elle se souvint de l'image de sa « mort » un peu plus tôt ; si elle mourait ici, sans nom, qui le saurait ? Qui la chercherait ?
N'ai-je vraiment aucune autre option ?
pensa-t-elle.
Dois-je abandonner ma seule liberté à un homme que je ne connais pas, juste pour continuer à respirer ?
Avvion fit un pas de plus, se tenant désormais assez près pour qu'Olivia puisse sentir le parfum du bois d'agar et du fer froid émanant de ses robes noires.
L'homme ne la regardait plus avec le même mépris que les gardes. Il y avait désormais quelque chose de plus effrayant derrière ses yeux : une observation méticuleuse, telle celle d'un chasseur ayant retrouvé une proie qu'il avait failli perdre.
« Ce monde n'est pas tendre avec les naïfs, Olivia », poursuivit Avvion, prononçant son nom comme s'il
l'avait connue depuis longtemps.
« Et je n'offre pas ma protection gratuitement. Mais j'offre quelque chose de plus précieux qu'un statut... »
Il marqua une pause, laissant la phrase suspendue dans l'air.
« ...J'offre la survie. »
Olivia leva lentement les yeux, son regard larmoyant rencontrant celui, impassible, d'Avvion. À cet instant, elle comprit qu'elle venait de mettre le pied dans un jeu bien plus vaste qu'une simple affaire d'enregistrement de population. Elle n'était plus l'Olivia du bureau ; elle était un pion placé sur l'échiquier de l'empire, et ses mains étaient désormais liées à la seule personne détenant la clé de sa survie.
Avvion examina Olivia avec un regard calculateur, comme s'il échafaudait un grand plan dans son esprit. Il se souciait peu du traumatisme d'Olivia ; pour lui, elle était une opportunité tombée du ciel.
« Si vous voulez vivre », commença Avvion, sa voix lente mais autoritaire,
« vous ne pouvez plus porter votre ancien nom. Dans cette ville, le nom "Olivia" pourrait porter une malédiction... ou pire, faire de vous une cible. »
Olivia leva les yeux, ses paupières encore gonflées par la peur désormais fixées sur Avvion.
« Alors, que voulez-vous que je fasse ? »
Avvion esquissa un léger sourire... un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. Il savait qu'Olivia ne se souvenait de rien de son ancien monde, et c'était un avantage considérable pour lui. Il pouvait modeler cette fille à sa guise.
« À partir d'aujourd'hui », Avvion se rapprocha, ses doigts touchant le menton d'Olivia — rugueux mais sans brutalité — la forçant à lever la tête.
« Votre nom n'est plus Olivia. Votre nom est Via. Vous êtes ma confidente, une orpheline que j'ai trouvée dans les rues et recueillie comme servante personnelle. »
Olivia était stupéfaite. Un nouveau nom ? Une nouvelle vie ? Elle savait que c'était un mensonge, mais face à la menace de la mort, elle n'avait pas le choix.
« Souvenez-vous », murmura Avvion, son visage si proche que son souffle effleura la joue d'Olivia.
« Dans le jeu politique auquel je joue, une petite erreur en mentionnant votre propre nom... pourrait mener votre tête au tranchant d'une épée. Comprenez-vous ? »
Olivia déglutit avec difficulté. Elle réalisa qu'elle n'avait pas seulement vendu sa liberté ; elle était devenue un personnage dans la pièce d'Avvion.
« Je comprends », répondit Olivia lentement.
Avvion sourit avec satisfaction
. « Bien. Maintenant, Via, suivez-moi. Nous quittons cette ruelle d'ordures, et nous commençons votre performance. »
Avvion fit volte-face, ses robes noires flottant brusquement alors qu'il fendait l'air étouffant de la ruelle. Il ne se retourna pas, comme s'il était absolument certain qu'Olivia — ou désormais, Via — n'avait d'autre choix que de le suivre.
Olivia resta pétrifiée un instant. Elle regarda le corps du garde gisant raide sur le sol, puis l'épée toujours dans sa main. D'une main tremblante, elle déposa l'arme au sol.
Chaque tintement du métal contre la pierre résonna comme le glas de son ancienne identité.
Via. Le nom semblait étranger, froid et creux. Il ne portait aucun poids de mémoire, aucun brillant parcours professionnel, et personne ne pleurerait s'il venait à disparaître.
« Dépêchez-vous », la voix d'Avvion résonna depuis le bout de la ruelle, tel un ordre absolu.
Olivia prit une longue inspiration, dissimulant les restes de sa peur derrière un masque de calme forcé. Elle sortit de l'obscurité de la ruelle, suivant la silhouette haute et majestueuse d'Avvion.
Dès qu'ils débouchèrent sur la place de la ville, le soleil brûlant la frappa, piquant les yeux d'Olivia, qui s'étaient habitués à l'ombre de la ruelle.
La place était toujours bondée, mais à l'instant où Avvion apparut, la foule s'écarta automatiquement. Leurs regards étaient baissés, empreints de respect et de crainte.
Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa que cet homme n'était pas seulement influent. Il était quelqu'un à craindre.
« Baissez les yeux », murmura Avvion sans se retourner.
« Ici, les yeux trop audacieux sont les premiers à être arrachés. »
Olivia baissa immédiatement le regard, restant près derrière la foulée d'Avvion. Elle essaya de marcher avec la grâce d'une servante, mais ses pieds, endoloris par la marche sur les pavés un peu plus tôt, la faisaient légèrement boiter.
« Via », appela Avvion, sa voix désormais plus basse, presque un murmure que seule Olivia pouvait entendre.
« Souvenez-vous, à partir de cet instant, vous ne connaissez personne. Vous n'avez aucun passé. Vous n'êtes qu'une ombre que j'ai amenée pour me servir. »
« Où allons-nous ? » demanda Olivia, sa voix à peine audible.
Avvion s'arrêta soudain devant une entrée magnifiquement imposante, ornée de pierres finement sculptées. Il se tourna vers Olivia, ses yeux perçants semblant tester la capacité de la jeune fille à jouer son rôle.
« Dans un endroit où mes ennemis m'attendent », répondit Avvion avec un sourire sinistre et rusé.
« Nous entrons au Palais, Via. Et là-bas, vous apprendrez que dans le monde de la politique, le plus doux des sourires est généralement le poison le plus mortel. »
Les portes massives s'ouvrirent en grand. Derrière elles, Olivia put apercevoir l'éclat des lustres et les rangées de fonctionnaires du palais alignés.
Le cœur d'Olivia s'emballa. Elle n'était plus l'Olivia habituée aux réunions de bureau ; elle entrait désormais dans la gueule du loup. Elle redressa les épaules, tentant de puiser de la force derrière le nom de Via qui lui avait été imposé.
Il ne s'agit plus de savoir qui je suis,
se murmura-t-elle à elle-même.
Il s'agit de savoir comment je dois vivre dans un monde qui veut ma mort.
« Préparez-vous », murmura Avvion avant de pénétrer dans le hall magnifique.
« Notre performance commence maintenant. »