Olivia tenta de se tenir droite, mais le monde continuait de tourbillonner autour d'elle.
L'air de la ville était fétide ; il empestait le charbon brûlé, la sueur de cheval et une odeur âcre rappelant le fer rouillé. Chaque pas qu'elle faisait sur les pavés lui donnait l'impression de marcher sur des éclats de verre.
Une foule commença à se rassembler autour d'elle. Les gens ne se contentaient pas de regarder ; ils l'observaient avec des yeux pleins de jugement.
Olivia, dans sa chemise blanche souillée et sa jupe déchirée, ressemblait à une tache hideuse au milieu de la grandeur de l'architecture majestueuse de la ville.
« Regardez ça », murmura une femme vêtue d'une épaisse robe de dentelle.
« Elle n'est pas d'ici. Regardez ses vêtements... comme c'est étrange. Peut-être est-ce une paria venue d'un village reculé ? »
« Ou peut-être est-ce une vagabonde », ajouta l'homme à ses côtés d'un ton méprisant.
« Regardez ses mains : aucune bague de statut, aucun tatouage familial. C'est une moins-que-rien. Une étrangère sans maître. »
Olivia ne put que baisser la tête. Le traumatisme de sa chute depuis ce bâtiment palpitait encore à l'arrière de son crâne, faisant défiler dans son esprit des images floues de sa « mort » passée
. Elle se sentait aliénée. Elle se sentait minuscule. Chaque regard posé sur elle agissait comme la piqûre d'un couteau invisible. Elle n'était plus la brillante Olivia du bureau ; elle n'était qu'une humaine sans nom, cherchant sa direction dans un labyrinthe qu'elle ne reconnaissait pas.
« Madame... » Un garde de la ville, vêtu d'une armure de cuir, s'approcha d'elle. Il ne lui offrit aucune aide. Au lieu de cela, il saisit la garde de son épée avec méfiance.
« Quel est votre nom ? D'où venez-vous ? Vous n'avez pas les documents d'identification requis pour entrer dans la ville. »
Olivia était stupéfaite.
« Je... je ne sais pas. Je suis perdue. »
Le garde eut un reniflement dur.
« Perdue ? Dans cette ville, personne n'est "perdu" sans raison. Vous n'avez aucun statut, aucune famille pour se porter garante de vous. Savez-vous ce qui arrive aux gens comme vous ici ? »
Olivia ne répondit pas. Elle se contenta de frissonner.
« Vous serez considérée comme non enregistrée. Si aucune famille ou aucun maître ne vous enregistre dans les deux jours, vous serez envoyée aux mines ou réduite en esclavage pour des travaux subalternes »,
ajouta le garde d'un ton froid.
Olivia se détourna, ses yeux scrutant les environs avec désespoir. Elle cherchait une issue, une ruelle sombre pour échapper à la foule.
Mais chaque coin de rue était surveillé par des soldats en armure contrôlant les mouvements des passants. Son regard se fixa alors sur un grand bâtiment au bout de la place.
L'édifice était fait d'une sinistre pierre grise, doté d'une porte en fer massive et orné d'un symbole qu'elle ne connaissait que trop bien : le même symbole que celui vu au palais plus tôt.
Le garde cessa de marcher et se tourna complètement vers Olivia. Il ne la regarda pas dans les yeux ; au lieu de cela, il commença à la « scanner » de haut en bas, de ses cheveux en bataille à sa chemise blanche déchirée et sale, jusqu'à ses pieds.
Au fond de lui, le garde était intrigué par la posture d'Olivia.
Cette femme est si étrange. Sa façon de se tenir, ce visage « ignorant »... essaie-t-elle de flirter ou cherche-t-elle juste à attirer mon attention ?
Le garde eut un sourire en coin, jetant un regard significatif à son partenaire. Il prit alors un ton volontairement adouci, bien que cela sonnât totalement faux :
« Oh... êtes-vous une nouvelle venue ici ? »
Olivia, encore traumatisée et ignorant les lois de cet endroit, hocha simplement la tête rapidement. Elle pensa qu'il s'agissait d'une procédure standard pour aider une étrangère.
Cependant, dès qu'Olivia acquiesça, les réactions des deux gardes changèrent. Ils regardèrent Olivia avec un dégoût pur, comme si elle était un déchet ramassé dans le caniveau. Le regard était si tranchant et dégradant qu'il fit frissonner Olivia.
Elle eut l'impression d'être mise à nu par leur regard.
Le garde fit alors un signe à son partenaire.
« Emmenez-la à la salle d'enregistrement des nouveaux arrivants. Traitez son dossier à l'intérieur. »
Son partenaire comprit immédiatement le signal. Ils n'avaient aucune intention d'enregistrer Olivia ; ils tramaient quelque chose de sinistre, peut-être pour la vendre ou l'exploiter à leurs propres fins.
Alors qu'ils chuchotaient et préparaient leur ignoble stratagème tout en entraînant Olivia dans une ruelle plus sombre et désolée, celle-ci commença à réaliser que quelque chose clochait.
La ruelle devint plus silencieuse ; il n'y avait aucun bureau d'enregistrement, aucun document, aucun autre fonctionnaire. Il n'y avait que des murs de pierre humides et une puanteur qui rendait la respiration difficile. Olivia s'arrêta brusquement, les sourcils froncés. Elle regarda autour d'elle, ses yeux scrutant l'obscurité de la ruelle devant elle.
« Euh... est-ce vraiment la salle pour enregistrer les nouveaux arrivants ? » demanda Olivia, la voix tremblante, saisie par une peur glaciale.
Le garde commença à s'approcher, son corps massif bloquant la faible lueur de la ruelle. Le sourire sur ses lèvres s'élargit, plus vorace cette fois. Il tendit la main, voulant toucher l'épaule d'Olivia, comme s'il « évaluait » la proie sur le point de devenir la sienne.
Olivia, ses sentiments oscillant entre traumatisme et menace, commença à réagir. Ses yeux cherchaient frénétiquement quelque chose à utiliser comme arme. Sa main tremblante tenta d'atteindre un morceau de bois appuyé contre un tas de pierres derrière elle — elle n'était qu'à quelques centimètres !
Mais le garde n'était pas dupe. Il remarqua le mouvement d'Olivia. En un clin d'œil, il se rua sur elle et la poussa violemment, la faisant s'écraser contre le mur de pierre froide.
Les poignets d'Olivia furent fermement plaqués contre le mur ; le garde se tenait désormais trop près, ne lui laissant aucune issue pour s'échapper.
Olivia se figea. Son souffle se coupa. La peur écrasante sembla paralyser ses cordes vocales.
Elle voulait hurler à pleins poumons, appeler quiconque se trouvait à l'extérieur, mais seuls des halètements faibles et une voix coincée dans sa gorge sortirent.
« ... Quelqu'un, aidez-moi !! »
cria-t-elle dans son cœur. Olivia ferma les yeux hermétiquement, incapable de supporter de regarder le visage dégoûtant de l'homme devant elle.
Le garde gloussa, un son semblable au grognement d'une bête. Il se pencha près de l'oreille d'Olivia, murmurant d'un ton triomphant et haineux :
« Jolie fille... personne ne t'entendra ici. Et puis, qui se soucie d'une "vagabonde" comme toi ? »
Cependant, ses mots furent interrompus.
PLAK !
Un bruit sourd résonna dans la ruelle sombre. Ce n'était pas le son d'une gifle, mais celui d'un objet lourd frappant la nuque du garde par derrière.
Les yeux du garde s'écarquillèrent ; son corps devint soudainement mou avant de s'effondrer au sol comme un sac de pommes de terre. Olivia, gardant toujours les yeux fermés, sentit le corps du garde s'éloigner d'elle.
Lorsqu'Olivia osa ouvrir les yeux, elle vit une silhouette debout, tenant une longue tige métallique qui fumait encore légèrement, comme si elle venait d'être utilisée pour infliger une décharge électrique ou un coup puissant.
Devant elle, le garde n'était plus debout ; à la place, un homme mystérieux en cape sombre se tenait là, observant Olivia avec une expression indéchiffrable, entre pitié et avertissement.
« Vous... » La voix de l'homme mystérieux était basse, tranchant net le silence de la ruelle. « Vous avez failli mettre fin à vos jours en étant trop "amicale" avec ces chiens de garde. »
Le corps du garde s'effondra au sol avec un bruit sourd, laissant Avvion debout. Il tenait la tige métallique vibrante. Lorsque ses yeux se posèrent sur le visage de la jeune fille qui avait failli être agressée, Avvion se figea complètement.
Son cœur sembla cesser de battre. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, essayant de s'assurer qu'il n'hallucinait pas.
Attends... attends... n'était-elle pas morte ? N'était-elle pas censée avoir disparu et ne plus être parmi nous ?
Avvion était stupéfait. Devant lui, Olivia — la fille qui aurait dû disparaître depuis longtemps de ce monde — était assise sur le sol, agrippant sa poitrine, le souffle court et paniqué. Avvion ne pouvait parler ; ses yeux scrutaient chaque centimètre de l'Olivia sale et échevelée, cherchant le moindre signe qu'il s'agissait d'un mensonge.
Olivia, sentant le regard acéré et « suspicieux » de l'homme séduisant devant elle, ne voulait pas être une victime une seconde fois. Dans un élan d'adrénaline, elle saisit l'épée lâchée par le garde désormais inconscient. Sans hésiter, elle pointa la lame directement vers la poitrine d'Avvion.
« Si vous tentez quoi que ce soit avec moi... je n'hésiterai pas à pointer cette épée vers vous !! » affirma Olivia, la voix tremblant légèrement, mais les yeux vifs et provocateurs.
Avvion fut pris au dépourvu. Ses yeux s'agrandirent face à la bravoure de la jeune fille. Au fond de lui, il eut un sourire en coin. Hmm... son comportement, ce regard dans ses yeux... c'est vraiment la même chose que « cette femme ».
Affichant une attitude calme et autoritaire, Avvion s'approcha de la pointe de l'épée d'Olivia. « Ne savez-vous pas qui je suis ? » demanda Avvion d'un ton profond et provocateur.
Olivia paniqua encore plus. Elle se leva lentement, ses pieds reculant, mais son épée ne bougea pas de sa cible. « Ne vous approchez pas... et que vouliez-vous dire par votre question précédente ? »
Avvion cessa de marcher. Il resta silencieux un instant, l'incrédulité se mêlant à un sentiment étrange et « excitant ». Il était de plus en plus convaincu que la fille devant lui n'était pas une étrangère ordinaire.
« Hmm... si c'est le cas, que diriez-vous de travailler pour moi ? » proposa Avvion avec un sourire difficile à déchiffrer.
Olivia fronça les sourcils, son visage empreint de doute et de méfiance. « Pourquoi travaillerais-je pour vous ? »
Avvion réduisit la distance entre eux, comme s'il ne craignait pas du tout l'épée. Il regarda Olivia avec un regard intense et captivant.
« N'êtes-vous pas encore non enregistrée dans cet empire ? Vous savez quelle est la peine encourue », dit Avvion d'un ton calme et puissant. « Je vous garantis que je peux vous aider à vous enregistrer. Mais à la condition que vous deveniez ma personne. Qu'en dites-vous ? »
Olivia se tut. L'épée dans sa main semblait lourde. Dans un coin de son esprit, elle savait qu'elle avait affaire à un homme très dangereux, mais dans un autre, elle était désespérée. Cette offre était sa seule issue pour éviter d'être envoyée aux mines ou de devenir une esclave.
S'enregistrer... est-ce le seul moyen pour moi de survivre dans ce monde fou ?
pensa Olivia, son cerveau courant pour trouver une issue à cette situation de vie ou de mort.