Chapitre 5

Chapitre 5 : Le Choix

Leo avançait avec la file lente et traînante des candidats, ses bottes glissant en silence sur le béton fissuré — sans émettre le moindre bruit.

Ce n’était pas quelque chose qu’il faisait consciemment. Plutôt un réflexe grâcieux, née de l’instinct et d’années d’entraînement, bien plus que de la pensée.

Devant lui, l’ancien complexe pénitentiaire s’étendait, immense et oppressant, avec une grandeur en ruine.

S’il avait encore eu le moindre doute sur la nature du lieu, il disparut dès qu’il distingua mieux le terrain d’épreuve : clôtures gigantesques, barbelés rouillés, miradors imposants… impossible de se tromper.

La cour où il se trouvait était vaste, rectangulaire, enfermée de tous côtés par de hauts murs de béton. Des traînées de rouille coulaient le long des fissures comme du sang séché, et de vagues marques de brûlure laissaient deviner d’anciens incendies, depuis longtemps éteints.

Au-dessus, des miradors se dressaient à intervalles réguliers, leurs structures d’acier squelettiques et usées par les intempéries. Des silhouettes sombres bougeaient derrière des vitres teintées, à peine visibles. Par moments, le canon d’un fusil de précision accrochait la lumière — rappel glaçant que des yeux invisibles suivaient chacun de leurs pas.

L’endroit ressemblait à un cimetière de l’autorité : vidé de vie, mais lourd des échos d’un passé brutal.

Le regard affûté de Leo balayait chaque détail, cartographiant le terrain, les points d’étranglement, les sorties. L’instinct le poussait à repérer les hauteurs, les angles morts, les lieux où une embuscade pourrait être tendue.

Mais avant qu’il ne puisse rassembler ses idées, un coup de corne déchira le silence.

BRAAAAM !

Au son, toutes les têtes se tournèrent vers la grande plateforme surélevée qui dominait le centre de la cour.

Au-dessus, un immense compte à rebours numérique était suspendu à de gros câbles d’acier. Ses chiffres rouges, figés sur 20:00, luisaient comme un avertissement muet.

Peu après, un homme grand, vêtu d’un manteau militaire impeccablement taillé, s’avança sur l’estrade. Son uniforme sombre portait des insignes argentés, et sur sa poitrine, brodé en lettres nettes, figurait son titre :

Commander Rourke – Instructeur principal des tactiques d’infiltration et des opérations furtives.

Ses yeux gris parcoururent la foule avec une froide précision. Quand il parla, sa voix porta d’un bout à l’autre de la cour, stable et autoritaire.

— Futurs assassins d’élite. Voilà ce que vous êtes désormais — rien de plus, rien de moins.

La foule resta figée, les respirations suspendues, tandis que le regard de Rourke glissait sur eux.

— Vous vous tenez aujourd’hui au bord de quelque chose qui vous dépasse. Au-delà de cette épreuve d’entrée se trouve l’opportunité d’intégrer l’Académie Militaire de Rodova — un lieu réservé aux meilleurs guerriers de l’univers. Ceux qui survivront à cette épreuve rejoindront les rangs des plus grands assassins de l’Histoire. Les autres… seront oubliés.

Rourke marqua une pause, laissant ses mots s’enfoncer.

— Les autres départements, comme l’Escrime ou le Tir à l’arc, ont leurs propres épreuves — des épreuves où personne ne meurt. Mais vous… les assassins… vous n’avez pas ce luxe. Parce que c’est ça, la vie d’un assassin. Chaque pas, chaque souffle, chaque ombre que vous traversez peut être votre dernier. Vous vivez toujours suspendus à un fil. Alors votre épreuve d’entrée est conçue comme telle.

Un frémissement traversa la foule : certains se raidirent, d’autres échangèrent des regards méfiants.

— Vous êtes 2 500 à avoir été sélectionnés pour être ici aujourd’hui. Juste assez pour former 1 250 binômes.

— Cependant, à la fin de cette épreuve, seuls 125 binômes gagneront le droit de franchir les portes de l’Académie. Et votre sélection dépendra autant de la performance de votre partenaire… que de la vôtre.

— La mort de votre partenaire équivaut à votre disqualification. Ne prenez pas ça pour de la loyauté ou de l’amitié : c’est de la survie. Si votre partenaire meurt ou abandonne l’épreuve, vous échouez. C’est simple.

Après avoir lâché ce verdict, Rourke leva une main gantée. Deux assistants, en uniforme identique, montèrent sur l’estrade en portant de petites boîtes noires.

— Chacun de vous recevra deux dispositifs pour vous aider durant ce test.

Les assistants se faufilèrent dans la foule pour distribuer les objets. Quand vint son tour, Leo accepta les deux appareils et les observa.

Le premier, étiqueté « Compteur », avait une surface lisse et un affichage numérique lumineux indiquant 1250.

Le second, une petite sphère semblable à du verre, était étiqueté « Orbe de Téléportation ». Elle était froide et fragile dans sa paume.

Alors que Leo commençait déjà à se désintéresser de ce qu’il tenait, la voix de Rourke s’éleva de nouveau.

— Le Compteur vous indiquera combien de binômes restent en lice. L’Orbe de Téléportation, c’est votre sortie : écrasez-la, et vous serez téléportés hors de la zone d’épreuve immédiatement. Mais retenez ceci : l’utiliser signifie la disqualification. Pour vous et pour votre partenaire.

Le regard de Rourke s’attarda sur la foule.

— Vous avez maintenant vingt minutes pour trouver un partenaire. Après cela, l’épreuve commence. Si vous ne formez pas de binôme, vous subirez des conséquences avant même le début de la première phase.

D’un mouvement sec, Rourke recula.

Au-dessus de lui, le compte à rebours s’alluma.

20:00
19:59
19:58

Et la cour entière explosa en mouvement.

Les candidats se dispersèrent comme une nuée d’insectes, se jetant les uns sur les autres, appelant, négociant, menaçant.

Certains attrapèrent le premier venu. D’autres parcoururent la foule, le regard à l’affût d’un partenaire qui paraissait fort, capable — ou, au minimum, utile.

Des bagarres éclatèrent dans des coins isolés, tandis que des candidats repoussaient violemment ceux qui s’approchaient d’un partenaire potentiel.

Leo, lui, resta immobile, ses yeux perçants scrutant la masse, tandis que son instinct hurlait une seule chose : choisis bien.

Quelques secondes après le début de la sélection, une brute massive bouscula des candidats plus petits, puis lui adressa un rictus avec des yeux injectés de sang. Leo l’ignora sans hésiter.

Son attention se fixa plutôt sur une jeune fille mince, des couteaux sanglés en travers de la poitrine. Mais quand elle croisa le regard de Leo, elle se détourna aussitôt, le rejetant sans un mot.

Les pensées de Leo s’emballèrent. Qui pouvait-il croire ? Qui ne le trahirait pas dès que ça deviendrait plus avantageux ?

Dans une main, il serra le Compteur. Dans l’autre, l’Orbe de Téléportation.

19:05
19:04
19:03

Les secondes saignaient, et chaque tic du compteur ressemblait à un coup de marteau contre son crâne.

Leo serra les dents et fit un pas en avant.

Il avait vingt minutes pour faire un choix qui pouvait signifier la vie ou la mort.

Mais au moment où il s’apprêtait à chercher quelqu’un… quelque part, au fond de sa poitrine, ce même instinct se réveilla — tranchant, froid, familier.

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