Chapitre 91
« Mais où diable as-tu trouvé le temps de préparer tout ça ? »
Je lâchai la question à la place de Khalid. Papa, comme s’il s’y attendait, répondit sans hésiter :
« De l’argent et des menaces… Non, de l’argent et des talents de négociateur. Avec ça, on peut tout faire. »
« Ah… d’accord. »
Du Papa tout craché.
J’allais lui demander si ce n’était pas un peu excessif quand les chevaliers, arrivés en retard, crièrent depuis le fond :
« Hé, Khal ! Si tu ne finis pas parmi les trois premiers, on va parsemer ton lit de pétales de fleurs ! »
« Si tu gagnes, je te révélerai enfin l’adresse de ce fameux salon de desserts du Nord qui te rend dingue ! Attends… il aime vraiment les gâteaux ? »
Mais quelle vie pouvait-il bien mener parmi les chevaliers ?
Khal, d’ordinaire si effronté, s’éclaircit bruyamment la gorge et détourna la tête.
Quand tous les regards convergèrent vers lui, je distinguai clairement ses lèvres articuler : « Je ne connais pas ces gens. »
« Pfft, il est gêné. »
À l’abri de mes paroles, Khalid avait les oreilles écarlates.
Ma famille bruyante s’étant invitée dans les gradins, les encouragements redoublèrent tandis que chacun tentait de crier plus fort que les autres. Noyée dans le vacarme, je soufflai doucement :
« Donne tout ce que tu as ! Mon ami. »
Il n’aurait pas dû m’entendre, et pourtant Khalid leva soudain les yeux vers moi.
L’annonceur finit par arriver, et la tension atteignit son comble…
« Alors, pour votre sécurité, faites tous bien attention… Prêts ? Partez ! »
La course commença !
« Hum. Il y avait donc un talent pareil caché dans le Nord ? »
À la table des juges, près de la piste.
Les personnes assises là avaient le pouvoir d’attribuer les Autocollants étoilés. La plupart étaient des professeurs de l’académie.
« Directeur Odely, on dirait que vous vous intéressez à lui. »
Odely hocha fermement la tête.
« Beaucoup. Un esprit sain dans un corps sain. Et ce visage calme et indifférent, même après sa victoire… C’est exactement ce que j’aime. »
La victoire avait été fulgurante.
Khalid s’était élancé comme une flèche, laissant les autres enfants loin derrière lui, et avait terminé la course en un clin d’œil. Il n’avait même pas perdu son souffle ; il ne semblait donc pas avoir donné toute sa mesure.
Odely arracha une grande quantité d’Autocollants étoilés, et un autre professeur prit la parole, l’air préoccupé :
« Il n’a pas l’air d’être un enfant noble. Ce ne serait pas difficile de le faire entrer dans notre académie ? Il a sûrement dépassé l’âge d’admission, en plus. »
Odely renifla.
« À votre avis, pourquoi ai-je créé le système de bourses et de transferts ? »
« Ah, je vois. »
« Envoyez-lui tout de suite le dossier de présentation de l’académie. »
« Bien, monsieur. »
De l’autre côté, un autre professeur intervint :
« Maintenant que vous le dites, la benjamine de la Maison Jebert approche elle aussi de l’âge d’entrer à l’académie. »
Odely sourit de toutes ses dents.
« Oui. Nous ne devons laisser passer aucun de ces deux élèves. Vous savez tous que les inscriptions dans notre académie diminuent chaque année. »
« Ah, oui ! »
« Nous ne pouvons pas laisser Marriad, dans le Sud, nous les voler ! »
La jeune fille qui s’était distinguée dès sa première apparition, et maintenant ce garçon qui était devenu le sujet de toutes les conversations…
« Nous devons les faire entrer tous les deux dans notre académie ! »
Les yeux d’Odely s’embrasèrent à la découverte de ces nouveaux talents. Mais un professeur jeta un froid :
« Ah, mais j’ai entendu dire que le duc Zibert ne la quitte jamais des yeux, sa benjamine. Au lieu de l’envoyer à l’académie, ne va-t-il pas simplement lui engager un précepteur ? »
« Aucun parent ne peut résister à son enfant. »
« … Pardon ? »
« Professeur Euliope, quel est le programme de notre camp d’essai ? »
Depuis le dernier rang, [N O V E L I G H T] un jeune professeur épuisé poussa un soupir.
« … Tss. Nous n’en avions pas prévu cette année. »
« Les programmes sont faits pour être modifiés. »
Odely répondit d’un ton enjoué.
Ah, je l’entends, le bruit des tâches qui s’accumulent. Les yeux des professeurs tremblèrent tous de façon inquiétante.
« Qui est libre cet automne ? Ce sera l’occasion rêvée d’attirer… enfin, de rencontrer d’adorables nouveaux élèves. Ça ne durera que dix jours. »
« Hum. J’ai soudain des affaires urgentes à régler. »
« Aïe, j’ai mal au ventre. »
Les professeurs ignorèrent avec un savoir-faire éprouvé les absurdités de leur directeur.
« Génial ! »
Je levai les deux pouces en direction de Khalid.
« Tu n’as pas utilisé de magie d’accélération, hein ? »
« À ton avis, qui je suis ? »
« C’était incroyable ! Première place ! »
J’applaudis à mon tour, et Khalid se frotta les lèvres, un peu gêné.
« Il était incroyablement rapide ! »
Les autres enfants n’avaient même pas réussi à le rattraper : ils avaient plusieurs tours de retard. Les halètements et les exclamations du public résonnaient encore à mes oreilles.
« Tiens. »
Khalid me tendit un insigne doré.
« Hein ? Pourquoi tu me le donnes ? »
« Je n’en ai pas besoin. Pas plus que de ces autocollants. »
Il me fourra aussi dans la main une carte couverte d’autocollants en forme d’étoile. Dix cartes en tout ; avec l’insigne, ça faisait cent cinquante points !
« Mais… tu peux vraiment les donner comme ça ? »
« Ils ont dit que c’était permis tant que ça restait entre participants. Regarde, ces enfants mettent aussi leurs autocollants en commun. »
Je vis des groupes d’enfants se rassembler et donner tous leurs Autocollants étoilés à un seul coéquipier.
Mais aucun d’eux ne dépassait les cent points.
« Je vois… On peut donc aussi négocier pour obtenir des insignes et des autocollants. »
Je contemplai l’insigne et les autocollants dans ma main.
Attends… Si je récupérais quelques Autocollants étoilés pendant l’épreuve du labyrinthe, je pourrais peut-être vraiment viser la première place ?
« Merci, Khal ! »
Je lui adressai un grand sourire.
« Enfin… c’est grâce à tes encouragements. »
« Hein ? Tu ne trouves pas que c’est beaucoup pour de simples encouragements ? »
Khalid toussota, le visage rouge, puis marmonna timidement :
« Je n’ai entendu que ta voix. »
« Oh, c’est pas vrai ! »
Pas que je n’aie pas aimé l’entendre.
Le deuxième jour de la compétition.
Aujourd’hui, c’était au tour de Liam.
« Nous allons maintenant commencer le concours de questions-réponses ! »
Les enfants s’assirent en rangées sur les gradins.
« Le concours d’aujourd’hui portera sur l’histoire et la biologie ! »
annonça le présentateur.
Hein ? Pas sur l’herboristerie ?
Depuis les gradins, je penchai la tête. Olivier et Titi m’avaient dit que ce serait de l’herboristerie… Ils avaient dû recevoir de mauvaises informations.
Heureusement qu’elles n’ont finalement pas participé.
Au moins, elles avaient évité de transpirer sur la mauvaise matière.
Les participants commencèrent à s’avancer.
« Tu as mangé du caramel collant ? »
« Prends ta fourchette ! Choisis les bonnes réponses ! »
Les parents les encourageaient avec une ferveur désespérée.
« Bien, rangez vos livres. C’est le moment de montrer ce que vous avez appris en étudiant. Si vous avez relu votre manuel trois fois, vous n’avez rien à craindre. »
La voix sévère du présentateur résonna.
On se croirait dans une salle d’examen d’entrée…
Parmi les enfants, Liam Zibert remonta ses lunettes d’un air fier.
Élégant et soigné, le beau garçon au regard froid portait une écharpe d’encouragement colorée sur une épaule.
Je pensais qu’il détesterait ça… Heureusement qu’il a aimé.
C’était l’écharpe d’encouragement que j’avais fabriquée à la main, la veille au soir.
« Hé hé, bonne chance, grand frère ! »
Quand je criai, Liam leva une main pour me répondre, toujours aussi calme.
« Question numéro un ! Histoire ! Commençons facilement par les légendes de Vamillon ! »
Enfin, ça commençait !
« Dans les temps anciens, la déesse Wistal s’enfuit sur cette terre pour échapper à la malédiction du premier Roi démon. La première personne qu’elle rencontra fut… »
Bip ! Liam appuya sur son buzzer.
« Tu ne m’as même pas laissé terminer la question… Enfin, oui. Liam Zibert ? »
Liam répondit d’une voix nette, comme si la question ne présentait aucune difficulté.
« L’empereur fondateur, Lin Vamillon. »
« Quel Lin Vamillon ? »
« … »
« Cette année, la première question est un questionnaire à choix multiple. C’est une nouvelle règle. »
Crac. Je vis une petite fissure apparaître sur le visage parfait de Liam. Mais il ne se laissa pas démonter.
« … Le numéro ? »
« Pardon ? Je n’ai pas entendu. »
« Un, deux, trois, quatre… cinq… »
« … ? »
Héhé. Les lèvres de Liam s’étirèrent en un sourire rusé.
« Le numéro trois, Lin Vamillon ? »
« Oh ? C’est exact ! »
Quoi ?!
Lire le langage corporel du présentateur tout en faisant semblant de marmonner des nombres… Mais quel genre de talent était-ce ?!
« Tu as beaucoup de chance. Question suivante ! »
Ce fut la seule fois où Liam hésita.
Après ça, il monopolisa la scène.
« Des oreilles pointues, un corps dur comme la pierre… Oui, Liam Zibert ? »
« Sanglier des forêts d’Orton. On le trouve principalement à l’est. On le prend souvent pour un monstre à cause de sa taille, mais en réalité, il est plutôt mignon… »
« Oui, pas besoin de développer. Question suivante. Comment éliminer le poison des créatures des marais… »
« Piler, cuire à la vapeur, puis faire sécher. »
« Question suiv… »
« Ver de boue. »
« Je n’ai même pas encore posé la question ! »
Le présentateur cria, exaspéré. Liam remonta ses lunettes d’un air suffisant.
« Vu la tendance des questions récentes, c’était le moment d’en avoir une là-dessus. »
Il arrivait même à lire dans les pensées des examinateurs.
Fallait-il le trouver impressionnant… ou juste épuisant ?