Chapitre 89
Bang ! Bang !
Dès le petit matin, des feux d’artifice éclatèrent dans un vacarme assourdissant.
C’était le clou du Festival verdoyant : le jour du concours des enfants !
« Enfin ! »
J’ouvris grand les yeux et me dépêchai de me préparer.
Contrairement au jour de la prière, j’avais choisi des vêtements confortables pour pouvoir bouger, plutôt qu’une robe lourde qui traînait par terre. Masque sur le visage, nous nous dirigeâmes tous ensemble vers le stade.
L’immense enceinte débordait de monde.
« Ouah, c’est ici qu’ont lieu les tournois d’épée ? »
« En général, oui. Aujourd’hui, c’est réservé au concours. »
Papa m’expliqua cela en me tenant fermement la main.
La foule me mettait un peu mal à l’aise, mais je m’y habituai vite : dès que je marchais aux côtés de Papa, tout le monde évitait son regard.
Oh non… L’opinion publique sur les Zibert… est au plus bas en ce moment ?
Était-ce parce que nous avions fait trop de bruit à l’église, hier ?
C’est mauvais, vraiment mauvais.
Je m’assis dans les gradins réservés aux nobles, profondément inquiète. Sur le côté, je voyais la tribune impériale.
« Sa Majesté l’empereur fait son entrée. »
« Ah… c’est Licht. »
Je reconnus un visage familier qui suivait l’empereur.
Vêtu d’habits éblouissants, Licht m’adressa un sourire radieux. Il était encore plus beau qu’hier.
Je m’apprêtai à lui faire signe…
Mais quelqu’un m’attrapa le poignet.
« Ne fais pas signe comme ça à la légère. Les gens risquent de mal comprendre. »
« Hein ? »
C’était Khalid, qui se tenait à côté de moi.
« Pour être exact, ne fais pas signe à n’importe qui. C’est trop précieux. »
« … C’est encore moins clair. »
Et pourtant…
Waouh. Mon ami est superbe.
Dans son uniforme de chevalier, Khalid avait vraiment fière allure. Des épaulettes dorées à l’épée soigneusement astiquée, en passant par la cape jetée sur une épaule, il était le parfait petit chevalier.
Attends… pourquoi toutes ces jeunes nobles se retournent-elles sans cesse pour le regarder ?
Elles lui jetaient des coups d’œil en rougissant, puis chuchotaient entre elles.
Bien sûr, c’était évident : Khalid était assez beau pour faire se retourner n’importe qui.
Mais tout de même…
Qu’est-ce que je ressens… ?
Khalid retroussa alors les lèvres en un sourire.
« C’est agaçant. »
« Quoi donc ? »
« Ces regards. »
« Exactement ! »
Je hochai vivement la tête.
« Alors, ça t’agace vraiment ! »
« Pourquoi ça t’agace ? »
« Eh bien, parce que… »
Je m’interrompis.
… Parce que ces filles ont l’air d’être tombées amoureuses de toi ?
Non, non. Ça ferait bizarre !
« Et toi, Khal ? Pourquoi ça t’agace ? »
Pour cacher mon trouble, je lui retournai la question d’un air absent.
« Parce que, même avec le visage caché, tu… »
Khalid se figea, tout comme moi.
Le silence s’installa.
« Ça suffit. »
Papa me redressa la tête d’un doigt. Ses sourcils froncés exprimaient son désaccord.
« Vous deux… vous ne devriez pas discuter trop longtemps. »
« Pourquoi ? »
« Aucune idée. C’est juste une impression. »
J’allais protester quand…
Un long et majestueux son de cor retentit dans les airs.
« Ouaiiiis ! »
Bang ! Bang !
Au même moment, les feux d’artifice explosèrent de plus belle. Des pétales et des confettis multicolores retombèrent en virevoltant.
J’aperçus Asha, le regard vide comme celui d’un poisson, qui déclenchait l’artifice magique. On aurait dit une employée de bureau surmenée, prisonnière de sa routine.
« Le concours va commencer ! »
Le cœur battant, je regardai droit devant moi.
« Avant le début de l’épreuve principale du Festival verdoyant, Sa Majesté l’empereur prononcera un discours commémoratif. »
Évidemment. Il fallait toujours qu’un personnage important nous inflige un long discours.
Je hochai la tête en contemplant la tribune où siégeait la famille impériale. À côté de Licht se trouvaient de jeunes princes à peu près de son âge, qui avaient l’air de s’ennuyer ferme.
« Enfants bien-aimés de Vamillon. »
La voix calme de l’empereur retentit.
Ouah… vu comme ça, il est vraiment majestueux.
Dans le salon de thé, il m’avait simplement paru être un oncle bienveillant.
L’empereur poursuivit avec un doux sourire :
« Le Festival verdoyant est l’occasion de remercier la déesse qui nous offre une nouvelle saison pleine de fraîcheur. C’est aussi une fête célébrant nos enfants qui grandissent. J’espère que vous passerez tous un moment joyeux et mémorable. »
Un bon discours ! J’étais à deux doigts d’applaudir…
Mais il rouvrit les lèvres, et je dus m’arrêter.
« Ce festival fut créé à la suite des paroles de l’empereur Halivis, il y a NN années… »
Ah. C’est le genre de professeur qui n’en finit jamais.
Mais, en enfant patiente, je joignis les mains et écoutai sans broncher.
« — Et c’est ainsi que, sous le règne de l’empereur Ozel, qui pacifia le Sud, fut instauré le Festival verdoyant. Une fête célébrant l’équité et la santé de nos enfants bien-aimés. Et maintenant… »
« Oui ! Ça commence enfin. »
J’écartai grand les mains, prête à applaudir…
« Mais alors, comment le “Festival verdoyant” a-t-il reçu son nom ? »
« … »
J’eus l’impression que mille ans s’étaient écoulés.
Mon Dieu… C’était vraiment incroyable. Le père de Licht…
Si les serviteurs ne l’avaient pas arrêté, son discours aurait pu se prolonger jusqu’à l’année prochaine.
Pendant ce temps, les visages des enfants épuisés, à l’agonie, s’illuminèrent.
Car le prix venait d’être dévoilé !
Sur la tribune trônait la carte de collection des héros.
« Tu as vu la carte en vrai ? »
« C’était dingue. »
« Même son épaisseur était différente. Une véritable édition spéciale du Festival verdoyant. »
L’excitation se propagea comme une vague. Le rêve et l’espoir de tous les enfants du continent…
« Pourquoi les enfants veulent-ils tant ce genre de chose… »
Papa se frotta le front d’un air agacé.
Il avait l’air si gêné que c’en était drôle.
« Je la veux, je la veux tellement… ! »
Je sautillai comme les autres enfants en tendant les mains. C’est alors que je croisai le regard de Void.
« Grand frère Void, tu as vu ? La vraie carte est… »
« Hélas… »
Void poussa un profond soupir, l’air contrarié.
« D’accord, d’accord, j’ai compris. »
« Compris quoi ? »
« Tu crois que si tu me regardes avec ces yeux-là, je vais céder ? »
Qu’est-ce qu’il racontait ?
« Très bien, j’ai cédé à l’instant. Même si le monde s’écroulait, je ne pourrais jamais te résister. »
« … Je n’ai encore rien dit. »
« Justement. Comment peux-tu maîtriser les gens rien qu’avec les yeux ? Si tu tiens tant que ça à cette carte, je te la laisse. »
Une fois de plus, Void était impossible à comprendre.
Mais, franchement, la carte ne m’intéressait même plus…
C’est alors que…
Un présentateur monta sur la tribune.
« Comme vous le savez, un incident malheureux a récemment eu lieu à Ipsun. Sa Majesté l’empereur a ajouté un prix pour le vainqueur, en signe de réconfort et d’encouragement. »
La foule se mit à murmurer.
L’empereur fit un geste de la main et un serviteur apporta une boîte enveloppée de velours rouge.
On souleva le tissu, révélant une vitrine en verre transparent. À l’intérieur reposait une herbe qui brillait d’une lueur mystérieuse.
« Ah ! C’est… ! »
Plusieurs personnes poussèrent une exclamation stupéfaite.
L’empereur sourit doucement.
« Certains d’entre vous la reconnaissent. Oui, il s’agit de l’herbe mémorielle, qu’un professeur d’herboristerie de l’académie m’a récemment apportée. »
Des chuchotements parcoururent la foule.
« Comme vous le savez, elle améliore considérablement la concentration et la mémoire. »
« Bien sûr ! »
Les enfants n’y prêtaient pas attention, mais les yeux des parents s’illuminèrent.
« On dit qu’une seule racine garantit de meilleures notes au semestre prochain ! »
Vraiment ? Ça ressemblait à une exagération de vendeur.
Il n’empêche que l’herbe mémorielle était rare : d’ordinaire, on ne l’offrait qu’à l’empereur. Elle valait plus que l’or ou les bijoux ; pas étonnant que les légendes à son sujet se soient répandues.
Voilà donc pourquoi le professeur d’herboristerie est venu au palais. Pour offrir cette herbe.
L’herbe brillait d’un bleu éclatant. Sa racine pendait comme une barbe, tandis que sa tige se dressait comme un ginseng.
Remporter cette herbe serait certainement plus honorable que de gagner de l’argent ou un bijou. Cela apporterait de la gloire à la famille.
C’était le prix idéal pour ranimer l’ambiance moribonde du festival.
« Ruby, fais attention. Tes yeux brûlent. »
« Hein ? »
« On dirait qu’ils vont prendre feu. »
Papa me tapota le front.
« Si tu avais besoin de cette herbe, tu aurais dû me le dire plus tôt. »
« Non, mais c’est l’herbe de l’empereur… Elle est tellement rare… »
« Ça ne change rien. »
« … »
« Dis-moi simplement si tu en as besoin. »
Ouah. Quelle assurance.
L’assurance de quelqu’un qui possède tout ce qu’il y a au monde.
« Eh bien… j’en ai quand même un peu envie, mais ce n’est pas grave. »
« Hum ? »
« Elle est juste là, devant moi. Je n’ai qu’à la gagner moi-même ! »
À peine eus-je crié cela que tout le monde se tut.
J’avais pourtant chuchoté… mais, je ne sais comment, ma voix avait résonné comme le tonnerre.