Chapitre 88
« Ruby, faisons emballer le reste. L’ambiance de ce restaurant n’est pas terrible. »
Papa se leva, le sourire froid. Je m’empressai d’attraper la manche du duc.
« Papa, c’est meilleur quand on le mange ici ✧ NоvеIight ✧ (source originale) ici… »
Sérieusement, qui avait appris à ce duc les bonnes manières à table ?
Ah. Ça devait être Grand-père.
« Hahaha, tu ne sais même pas plaisanter ? »
L’empereur éclata de rire.
« Je n’aurais jamais cru voir un duc comme ça. Bon, bon… mangez tranquillement. »
Licht n’arrêtait pas de toucher sa tasse de thé, les lèvres pincées, comme s’il était gêné.
Et puis…
« Votre Majesté. »
Un serviteur accourut. Le regard de l’empereur se fit un peu plus froid.
« Qu’y a-t-il ? »
Le serviteur s’inclina et lui murmura quelques mots.
« Un petit incident s’est produit dans les mines du sud… »
« Parce qu’Arcadia a interrompu l’approvisionnement en outils magiques ? »
« Oui. On dirait des représailles parce que nous avons refusé de laisser les magiciens traqueurs poursuivre leurs recherches. »
« Tss. Nous y voilà donc. »
Un pli profond se creusa entre les sourcils de l’empereur.
Je posai discrètement ma fourchette.
Alors, c’était donc…
Comme la famille impériale de Vamillon refusait sans cesse de les laisser me poursuivre, le Royaume magique ripostait en coupant l’approvisionnement en outils magiques.
« Au bout du compte… »
Je serrai le poing sur mes genoux. Je sentis le regard de Licht.
« Hum, hum. »
Le stress avait peut-être fait revenir ma toux. Papa claqua la langue.
« Votre Majesté, nous devrions prendre congé. L’enfant n’est pas encore rétabli. »
L’empereur sortit brusquement de ses pensées.
« Ah, oui. Je devrais y aller aussi. »
Il demanda aux serviteurs d’emballer tout le gâteau qui restait. Puis il me caressa doucement la tête, le regard tendre.
« Désolé, jeune demoiselle. J’aurais aimé vous garder plus longtemps. La prochaine fois, je vous inviterai au palais impérial. Oh, et vous participez au concours, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je vous encouragerai. »
Il avait vraiment l’air d’un oncle gentil… même si, en réalité, je n’en avais pas.
« Oui. Et, Votre Majesté… »
Un peu mal à l’aise, je lui pris doucement le bout des doigts.
« Hmm ? »
« S’il vous plaît… tenez bon ! »
« … »
Ses yeux couleur menthe tremblèrent légèrement.
Oups. Je n’aurais peut-être pas dû toucher l’empereur ?
Il poussa un long soupir, puis regarda Papa avec un brin d’envie.
« Vraiment… c’est la première fois que j’envie un duc. »
Clac.
La porte se referma.
« Au revoir ! »
Je m’inclinai bien bas avant de partir. Licht nous accompagna jusqu’à la sortie.
L’empereur eut un petit rire et parcourut la lettre qu’un serviteur lui avait apportée.
Vraiment…
Ce duc de Zebret… avoir une enfant pareille ?
« À partir de maintenant, il va y avoir encore plus d’agitation. »
Si on voyait entièrement ce petit visage pâle, elle ferait encore plus parler d’elle.
Il se souvint de la douce chaleur de la main de la fillette et de sa voix claire et malicieuse, qui lui avait demandé de tenir bon.
Il gémit tout bas. Une fille, c’était vraiment différent.
« Faites venir la magicienne de la base. »
Le masque de l’empereur reprit sa place.
Peu après, Asha Drukan entra en toute hâte.
« V-Vous m’avez fait appeler ? »
Assis en bout de table, les jambes croisées, l’empereur lui posa la question sans détour :
« Je vais être direct. Savez-vous quelque chose au sujet de la magicienne d’Arcadia qui s’est enfuie ? »
« Hein ? Non, pas du tout. »
Elle répondit aussitôt. La femme aux cheveux courts leva les yeux avec nervosité ; ses vêtements simples étaient couverts de pétales et de bouts de papier colorés. Ses yeux doux n’avaient rien de ceux d’une magicienne.
« Euh… il y a un problème ? »
L’empereur soupira devant son air placide.
« Le royaume a cessé de nous fournir des outils magiques parce que j’ai refusé de les laisser chercher la fugitive. »
Asha gémit.
« Eh bien… si vous avez besoin d’outils magiques de toute urgence, je peux essayer d’en fabriquer… »
Elle marmonna quelque chose à propos de pierres magiques et de cercles. Au moins, cette partie ressemblait bien aux propos d’une véritable magicienne.
L’empereur se rappela la lettre.
Des négociations au sujet des outils magiques ? Ils veulent évidemment juste trouver un prétexte pour fouiner ici.
La lettre disait qu’ils enverraient un magicien pour négocier.
Ils pensent donc que je cache la fugitive ? Dommage pour eux.
Lui-même voulait savoir où se trouvait cette enfant.
Devrais-je autoriser l’entrée d’un magicien traqueur ?
Jusqu’ici, ils n’avaient eu accès qu’aux villages de la frontière sud ; il leur avait refusé l’entrée dans l’Empire proprement dit.
J’avais l’intention de tenir bon, mais finalement…
Il agrippa fermement l’accoudoir. Le visage du duc Zebret lui revenait sans cesse à l’esprit, mais il le chassa. Il portait la couronne de Vamillon.
« Si la fugitive était vraiment ici, Asha Drukan l’aurait remarquée la première. »
Il soupira encore.
« Cache-toi bien, enfant sans nom. Où que tu sois à Vamillon, ne viens surtout pas ici aujourd’hui. »
Il appela un serviteur.
« Autorisez le portail de la porte. Mais un seul magicien pourra mettre le pied à Vamillon. »
« Oui, Votre Majesté. »
Il hésita, puis ajouta :
« Gardez cela secret. Surtout auprès du duc Zebret. »
« Hein ? » Le serviteur écarquilla les yeux.
« Tant que Vamillon en tire profit, ça suffit ? Ha ! Je suis devenu un marchand. »
« … Dernièrement, je n’entends que des paroles sensées. Ça me fait mal aux oreilles. »
Un soupir las lui échappa.
« Au revoir, Licht ! À bientôt, le jour du concours ! »
Je lui fis de grands signes de la main. Licht, chose inhabituelle, me regarda tout le temps tandis qu’il me raccompagnait. Ses lèvres remuaient comme s’il avait quelque chose à dire. Et, bien sûr, il finit par m’arrêter.
« Rubian, euh… est-ce qu’on pourrait parler un instant ? »
« Ah, désolée. Je suis occupée… enfin, je ne me sens pas bien. »
Désolée, Licht. Moi aussi, j’ai quelque chose d’urgent à faire.
« Ah. »
Il esquissa un pâle sourire et recula.
« Non, c’est moi qui suis désolé. Tu es encore malade. Alors… est-ce qu’on pourra parler après le concours ? »
« Bien sûr ! »
Je hochai vivement la tête.
Au loin, un serviteur me transmit les paroles de Papa. Je le pressai de partir.
« Rentrons à la maison, Papa ! »
« Pourquoi es-tu si pressée ? »
« Euh… j’ai mes raisons ! »
Il fallait que je voie Khalid tout de suite !
Khalid posa son épée de bois. En levant les yeux, il aperçut un faucon qui tournoyait dans le ciel.
« Alors, c’était donc ça. »
Il quitta le terrain d’entraînement et se dirigea vers une cour isolée.
Il leva la main ; le faucon fondit vers lui.
Un oiseau messager du corps de mercenaires Allen.
Khalid détacha le petit billet accroché à sa patte.
« Un magicien traqueur a franchi le portail du sud. Destination probable : le Nord. »
Il fronça les sourcils.
Ils ont franchi la porte ?
Jusqu’ici, ils n’avaient fouillé que l’extrême sud.
Et voilà qu’un traqueur remontait vers le nord en plein festival de la Verdure, le plus grand de tous…
Il eut un mauvais pressentiment.
Qu’est-ce qu’ils préparent ?
Les dents serrées, Khalid se mit en route.
Ruby est dehors en ce moment. Est-ce que je devrais aller la retrouver ?
À cet instant, une fillette accourut en criant son nom.
« Khaaal ! »
C’était Rubian, qui fonçait à toute vitesse.
Khalid fronça les sourcils. Et si elle trébuchait ? Elle avait pris beaucoup trop confiance en elle en courant.
Il se hâta de parcourir la distance qui les séparait.
« Ruby, tu tombes à pic. Mon ami animal vient de… »
Il lui raconta rapidement le contenu du message.
« Ah, je le savais. »
« Tu savais quoi ? »
« J’avais un mauvais pressentiment. L’empereur avait l’air… bizarre. »
Ruby se mordit la lèvre. Une ombre passa sur son visage. Khalid resserra sa prise sur son épée et s’approcha.
« Qu’est-ce que je devrais faire, Ruby ? »
« Hmm… »
« Je pourrais demander à mes amis animaux de garder le portail et m’occuper de… »
« Je t’ai dit de ne pas faire de blagues effrayantes. »
Elle fronça légèrement les sourcils. Khalid se tut. (Ce n’était pas une blague.)
Après réflexion, Ruby releva la tête et plongea son regard dans le sien.
Elle s’approcha. Khalid tressaillit. Dans ces moments-là, il n’arrivait pas à maîtriser son expression.
« Tu sais, Khal… quand je joue à cache-cache avec mes frères… »
Tout à coup ?
Il haussa un sourcil devant cette entrée en matière inattendue.
« Quand ils vérifient un endroit et qu’ils ne m’y trouvent pas, ils y reviennent rarement. »
« … »
« Mais en fait, je me cachais là depuis le début. »
Sa voix baissa.
« Bien sûr, s’ils fouillent toute la maison sans me trouver, ils finissent par revenir. C’est pas ce qui se passe, en ce moment ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je ne pense pas qu’on puisse éviter les traqueurs éternellement. Alors, peut-être qu’on devrait les laisser vérifier une fois, pour de bon. »
Khalid pinça les lèvres. Qu’est-ce qu’elle préparait ?
« La conclusion, c’est… »
Ruby se contenta de sourire.
Puis ses petites mains pâles se tendirent vers lui.
« Donne-le-moi ! »