Chapitre 37
« Comment est-ce que… »
Je fixai d’un air absent le terrain d’entraînement balayé par un vent sec.
« …a-t-on pu en arriver là ? »
Mon ami mage, le héros masculin de la deuxième partie ⊛ Novelight ⊛ (Lire l’histoire complète), le garçon mercenaire, se tenait là.
« Que l’épreuve d’admission commence. »
Senior Oberon prit la parole d’une voix solennelle avant même que je m’en rende compte. Deux autres jeunes hommes nerveux se tenaient à côté de Khalid.
« Trois candidats d’un coup ! »
Grand-père renifla, incapable de cacher son enthousiasme.
De l’autre côté, oncle Léviathan était assis, l’air aussi sévère qu’un surveillant d’école. Il était apparu sans prévenir, avait pris la candidature ensanglantée de Khalid et lui avait posé quelques questions.
« Une expérience de mercenaire ? À douze ans ?
— Oui.
— Tu… Ne me dis pas que…
— ……
— Tu étais un enfant-soldat du royaume ?
Seul Khalid pouvait savoir à quel point j’avais eu des sueurs froides à cet instant.
« Je ne suis pas mage. J’ai juste fait quelques courses pour des bandes de mercenaires itinérantes.
— Je vois. Et tu as rencontré Ruby en Eosia ?
— C’est ça.
— Alors réponds à ça…
— Oui.
— Quel est le plat que Ruby déteste le plus ?
— Les poivrons verts.
— Et ce qu’elle préfère ?
— Les bains. Et un lit douillet.
— Et qu’est-ce que Ruby…
— Excusez-moi, c’est un jeu télévisé ?
— …On dirait bien que tu es vraiment son ami.
L’entretien avait pris une tournure étrange en cours de route.
Pendant ce temps, deux autres candidats étaient arrivés. Oncle annonça que tous devraient passer une simple épreuve d’admission.
« Pourtant, je ne me souviens pas en avoir passé une, moi ? »
J’avais peut-être fait exception.
À vrai dire, je n’étais pas rassurée. C’était bien d’avoir Khalid près de moi, mais deux enfants cachant leur véritable identité, cela signifiait…
« Deux fois plus de risques de se faire démasquer ! »
Léviathan jeta un coup d’œil à ma mine renfrognée et prit la parole.
« Ruby, désolé, mais notre Ordre ne recrute pas par piston.
— Quelle belle parole ! Pas de népotisme !
— Bien sûr ! Tout doit être strict et équitable…
— Toute personne qui dépose une candidature est acceptée.
Je me tus. Oncle haussa les épaules.
« Nous manquons d’effectifs.
« Bon sang. J’avais oublié ça. »
Grand-père avait maintenant l’air d’une cocotte-minute prête à exploser.
Oberon s’avança au centre du terrain d’entraînement.
« C’est une épreuve simple, mais nécessaire pour évaluer vos aptitudes. Ne soyez pas nerveux.
— Oui, monsieur !
Les candidats répondirent, les épaules raides.
Khalid se contenta de fixer le sol, indifférent.
« Prenez une épée en bois. Ce sera un duel d’entraînement.
Il leur distribua des épées en bois saupoudrées de poudre blanche.
« La règle est simple. Celui qui aura le plus de poudre sur ses vêtements aura perdu.
Tous trois portaient une tenue de protection noire. Un moyen sûr de tester leurs capacités sans risquer de les blesser.
« Toi, Khalid… Et Edwin, c’est ça ?
— Oui ! Edwin Cowell ! Je suis venu de l’Est, inspiré par le héros Léviathan !
Le héros en question était assis à côté de moi et me donnait une tarte aux noix.
« C’est bon à savoir. Maintenant, prenez votre épée.
— Oui, monsieur !
Khalid et Edwin se firent face, épées de bois en main.
« Petit, qu’est-ce que tu penses des capacités de ce gamin ? Il vaut quelque chose ?
Grand-père se pencha en avant. Je réfléchis sérieusement.
« Hmm… Il a au moins les bases.
En fait, il les dépassait largement. Khalid était un mage non enregistré du Royaume magique. Pour échapper à leur surveillance, il avait appris depuis longtemps à survivre sans magie.
« De toute façon, il avait toujours semblé plus intéressé par le maniement de l’épée que par la magie interdite. »
Je hurlai intérieurement.
« Cache tes talents et vas-y doucement, compris ?! »
Bien sûr, le garçon debout dans le vent ne me répondit pas.
Au signal d’Oberon, le duel commença.
« Évite juste de foncer comme une tempête et de l’écraser en un instant… Hein ? »
Je clignai des yeux.
Plouf. Ma tarte aux noix me glissa des mains.
« Petit ? Tu n’as pas dit qu’il avait au moins les bases ?
La voix perplexe de grand-père.
« Euh… si ?
— Ça, ce ne sont même pas les bases.
Oncle me tendit une autre tarte aux noix, puis ajouta d’un ton calme :
Alors…
« Qu’est-ce qu’il fabrique… ?
Le vent soufflait.
Khalid était couvert de poudre blanche et se faisait battre avec entrain.
Le premier round s’acheva sur une victoire écrasante d’Edwin.
Je regardai d’un air absent Khalid épousseter ses vêtements.
« Son niveau à l’épée… aurait régressé ? »
Je n’en savais rien. Mais son front plissé montrait bien que quelque chose n’allait pas.
C’était étrange. Il n’était pas comme ça, d’habitude.
Je connaissais les capacités de Khalid mieux que quiconque : il m’avait aidée en secret d’innombrables fois sur le champ de bataille.
« Nous avons tué tant de bêtes des ténèbres ensemble. »
Le Roi mage, critiqué pour employer des enfants-soldats, avait d’abord prétendu garder les jeunes mages à l’arrière. Mais ensuite, non.
« Il s’était contenté de nous exploiter avec plus de ruse. »
Il nous envoyait en avant pour repérer les traces des mages noirs ou reconnaître les repaires cachés des bêtes des ténèbres.
Au bout du compte, j’avais assuré à la fois le soutien à l’arrière et les missions secrètes.
Avant de comprendre que j’étais dans le monde d’un roman, j’avais été une marionnette manipulée, sans même me rendre compte de la cruauté de ma situation.
« C’est encore plus cruel, comme ça ! »
Vivre exploité sans le savoir. Quelle injustice !
Je soupirai brièvement et secouai la tête. Rien ne changerait à ressasser le passé.
« Quand même, il y a vraiment quelque chose qui cloche chez lui, aujourd’hui. »
J’en oubliai même de manger ma tarte et fronçai les sourcils, l’air grave.
Le deuxième round commença.
Cette fois, Khalid affrontait un jeune homme plus imposant, nommé Delmon.
Et, une fois encore…
« Commencez !
Khalid se retrouva couvert de poudre blanche.
« Ses mouvements manquent de vivacité.
Oncle marmonna à côté de moi.
« Je ne trouve pas.
Delmon poussa un cri et frappa. Khalid hésita et reçut le coup à l’épaule. Avec sa tenue de protection, il n’avait pas mal, mais son visage trahissait une profonde frustration.
Comme s’il se demandait lui-même : « Pourquoi est-ce que je suis comme ça ? »
« Hmm…
Oncle Léviathan se redressa.
« Tu as dit qu’il faisait partie d’une bande de mercenaires ?
— Oui.
Grand-père claqua la langue.
« Avec un tel niveau, survivre dans une bande tient du miracle.
— Et si…
Cette remarque venait de sir Leon, qui observait la scène derrière eux.
« Sir Leon ?
Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis fixa la tarte aux noix que je tenais.
« Quoi ? Vous avez faim ?
— Prêtez-la-moi un instant.
Perplexe, je la lui tendis. Sans hésiter, sir Leon la lança droit devant lui.
Une intention meurtrière aiguë l’accompagnait, comme s’il avait lancé une dague.
« … !
À cet instant, Khalid releva brusquement la tête et croisa mon regard.
Dans ses yeux tombants brilla une lueur acérée.
Au même moment, il donna un coup de pied dans le tibia de Delmon, le déséquilibrant, puis tira un couteau dissimulé à sa cheville.
Flac !
La lame transperça la tarte en plein centre et repartit droit vers sir Leon.
« Ce cinglé…
Clang ! Un chevalier dégaina son épée et la détourna d’un coup.