Chapitre 210
Asha hurla à pleins poumons.
« Non ! Non ! Je t’ai dit que ce n’était pas comme ça qu’il fallait faire, pas vrai ? Tiens l’extrémité délicatement et empêche la magie de trembler… Haaa… les non-mages.
Sur le pont qui menait à la salle Saphir.
Les serviteurs s’affairaient à réparer le pont endommagé.
Asha Drukan observait, le cœur au bord des lèvres, les petites barques qui traversaient le lac dans les deux sens.
Elles apportaient de nouvelles caisses d’outils magiques pour remplacer les pétards de fête qui avaient tous explosé.
Comment les gens du palais impérial pouvaient-ils être aussi négligents ?
S’ils explosaient de nouveau, le duc risquait de lui faire exploser la tête à son tour !
Ah, mais il venait justement de partir.
Le duc était apparu, le visage sombre, puis avait pris une barque avec l’empereur en direction du palais principal.
« Ah, faites attention, je vous en prie ! »
Asha suivit la scène des yeux, écarquillés, puis s’éloigna en annonçant qu’elle allait vérifier l’avancement des réparations du pont.
Une fois partie, la mage postée là, qui glapissait comme un cerf d’eau effarouché, le serviteur qui transportait une caisse d’outils magiques finit par perdre patience.
« Hé ! Pourquoi tu vacilles comme ça ? Si tu fais encore tomber une caisse d’outils magiques, on va avoir de gros ennuis ! »
« Ah, désolé. »
Le serviteur à l’épaisse barbe s’excusa en baissant les sourcils.
« Mais… tu as vraiment été choisi pour faire partie du personnel de service à ce banquet ? »
« Ah. À vrai dire, non. J’ai amené une barque, puis j’ai vu que vous manquiez de bras, alors je vous ai donné un coup de main. »
« Alors, tu es passeur. »
« Eh bien… »
Ils transportèrent la caisse d’outils magiques jusqu’à l’endroit indiqué par la mage postée là. Le serviteur s’épousseta les mains et lui donna un conseil.
« C’est gentil de ta part, mais tu ferais mieux de rentrer. Sa Majesté l’empereur s’est donné beaucoup de mal pour organiser cette fête, alors le maître d’hôtel est à cran. Il ne sera probablement pas ravi de voir un serviteur qui n’a pas été choisi travailler ici. »
« Ah, je vais faire ça. »
Le passeur se caressa la barbe, lui adressa un sourire bienveillant et tourna les talons.
« Allez, on transporte la suivante ! Les réparations de l’autre côté du pont sont presque terminées ? Pourquoi vous êtes tous si lents ? »
Sans tenir compte des paroles du serviteur, le passeur s’éloigna d’un pas tranquille.
Il dissimulait sous ses vêtements l’outil magique de feu d’artifice qu’il venait de voler en secret.
Tiré vers le ciel, il produirait un magnifique feu d’artifice.
Mais dirigé vers autre chose…
Il deviendrait une petite bombe.
« Un serviteur au service de l’un des nobles a été acheté. Il fera exploser la caisse d’outils magiques en faisant croire à un accident et détruira le pont qui mène à la salle Saphir. »
« …… »
« Les gens n’auront alors d’autre choix que d’aller et venir en barque. À ce moment-là, toi, le passeur, tu guetteras ta chance et… »
La voix du Premier Prince, qui l’avait regardé en lui donnant ses instructions, résonna dans ses oreilles comme une hallucination auditive.
« Tu piqueras le Quatrième Prince avec cette aiguille et tu feras chavirer la barque. »
La pointe de l’aiguille que le Premier Prince lui avait remise brillait. Quand il la renifla, il lui sembla qu’elle était enduite d’un poison paralysant.
« Vous voulez dire… que je dois m’en prendre à un membre de la famille impériale alors que nous serons seuls dans la barque ? »
« Effleure-le en faisant semblant de lui tendre quelque chose ! Ou approche-toi de lui en feignant de trébucher ! »
« Ah… »
« Ce renard de malheur fouine dans mes affaires et manigance des coups en douce… Ça devrait le calmer un moment. Je ne vais pas rester là à subir sans rien faire. »
Alors que Licht semblait alité depuis sa chute dans l’eau, le Premier Prince comptait régler les problèmes qui se dressaient devant lui et préparer sa contre-attaque.
« Comment je fais chavirer la barque ? »
« Vole un outil magique de feu d’artifice et déclenche-le. De toute façon, s’il y a un problème avec le pont, ils transporteront les outils magiques en barque. Il ne sera donc pas étonnant qu’il y en ait un ou deux qui traînent par terre. »
Ainsi, les preuves, comme l’aiguille empoisonnée, seraient elles aussi ensevelies à jamais sous le lac.
Ensuite, je n’aurai qu’à nager jusqu’à la rive et m’enfuir du palais impérial.
Le passeur repensa à l’énorme bourse de pièces d’or que lui avait donnée le Premier Prince. Son cœur battait à tout rompre.
Le problème, c’est de faire monter le Quatrième Prince dans une barque.
Le banquet battait encore son plein.
Et comme la deuxième partie du bal allait commencer, Licht ne se montrerait pas avant un bon moment.
Alors qu’il se disait qu’il devrait surveiller la situation de près et rester discret…
« Hé. C’est toi, le passeur ? Le Quatrième Prince te cherche. »
« Quoi ? »
Ses yeux s’arrondirent.
« Il paraît qu’il a une affaire urgente à régler au palais principal. Prépare-toi. »
« Ah, d-d’accord ! »
C’était sa chance.
Le passeur s’empressa de préparer la barque.
Peu après, Licht apparut.
Ce serait une servante ?
Le prince était accompagné d’une femme qui avait rabattu sur elle une cape de servante. Le passeur était un peu contrarié que Licht ne soit pas seul, mais il lui adressa un sourire obséquieux et détacha la corde d’amarrage.
Ce n’est pas une chevalière. Une petite femme aussi maigrichonne…
Quoi qu’il arrive, il pourrait la maîtriser par la force. Il ne la considérait même pas comme un imprévu.
*****
« Où est papa ? »
À ma question pressante, Licht ne me posa pas d’autres questions et me guida hors de la salle du banquet. En chemin, il prit soin de se procurer une cape qui semblait appartenir à une servante et me la tendit.
« Le duc Zibert est parti au palais principal. Mon père a reçu un rapport urgent. »
« Un rapport urgent ? »
« Il semblerait qu’il se soit passé quelque chose dans le sud. Il vient de partir en barque, il ne doit donc pas être bien loin. Si nous nous dépêchons, nous le rattraperons. »
Licht m’enveloppa soigneusement dans la cape.
« Si toi, la vedette du jour, tu quittes ta place, tu attireras l’attention. Pour l’instant, mieux vaut te cacher sous cette cape. »
« Je dois me rendre au palais principal tout de suite. Sa Majesté vient d’y aller aussi, n’est-ce pas ? »
« Oui, oui. »
À la question du prince, le passeur inclina la tête et répondit.
La cape rabattue sur moi, je restai immobile, faisant semblant d’être la servante de Licht. Je sentis le passeur me jeter un coup d’œil, mais lorsque Licht se plaça comme pour me protéger, il ne put plus me regarder.
« Veuillez prendre cette barque. »
Le passeur désigna la passerelle qui menait à l’embarcation.
J’aperçus une barque de plaisance appartenant à l’un des nobles, richement décorée et garnie de couvertures en soie douce.
« Je vous prie de m’excuser. Elle servait encore à transporter en urgence les caisses d’outils magiques, alors l’aménagement laisse un peu à désirer. Nous n’avons pas eu le temps de trouver et de mettre à l’eau une autre barque de transport… »
« Peu importe. »
« Alors, nous partons. »
« Dépêchez-vous. »
Dans un grincement, la barque se mit en mouvement et fendit le courant.
Au-dessus du lac assombri par la nuit, les outils magiques qu’Asha avait fait flotter étaient suspendus à intervalles réguliers, comme des lanternes célestes.
Le chemin de lumière brodé sur les eaux noires était magnifique, mais je n’avais pas le loisir de m’en émerveiller.
Je vais vérifier de mes propres yeux.
La vérité sur cette potion.
Ce ne fut qu’une fois frappée par le vent froid du fleuve que je me souvins que maman Rosetta et grand-père se trouvaient eux aussi dans la salle du banquet.
À y réfléchir, il n’était pas nécessaire de courir après papa avec autant d’empressement…
« …… »
En jetant un bref regard en arrière, je vis que la salle Saphir était déjà loin. Je fixai sans comprendre le passeur, qui ramait de toutes ses forces.
C’est alors que cela arriva.
J’entendis un grésillement. Ce ne fut qu’à cet instant que je me rappelai l’existence de Khalid et que, un peu penaude, je touchai mon lobe d’oreille.
[ Ruby. ]
Khal ? Désolée, j’étais complètement ailleurs…
[ Désolé. Je suis avec le duc Zibert. ]
Avant que je puisse finir, Khalid ajouta d’un ton quelque peu pressé :
Quoi ?
Il parla brièvement, d’une voix rapide.
[ Des bêtes magiques sont apparues dans le sud. Mais leur énergie serait étrange. ]
Étrange comment ?
[ Ils ont trouvé sur les cadavres des bêtes magiques tombées au combat des traces qui ressemblent à celles de créatures des ténèbres. ]
Quoi ?
J’eus l’impression qu’on venait de me verser un seau d’eau glacée de la tête aux pieds.
Des créatures des ténèbres ? Cela voulait-il dire que le Roi mage avait réussi à invoquer des mages des ténèbres ?
Je perdis l’usage de la parole et remuai seulement les lèvres. Comme pour me rassurer, Khalid poursuivit d’une voix basse.
[ Ruby, calme-toi. Ils ne disent pas que des créatures des ténèbres sont apparues. Quoi qu’il en soit, je dois aller vérifier moi-même. ]
Ce ne fut qu’alors que je compris.
La raison pour laquelle papa avait quitté la salle du banquet si précipitamment, sans même me prévenir.
[ Je te le dis parce que j’avais peur que tu entendes une rumeur infondée et que tu t’inquiètes. En fait, le duc a insisté encore et encore pour que je t’en parle après la fin du banquet… Hein ? ]
Khalid, qui parlait jusque-là à voix basse, s’interrompit brusquement.
Qu’est-ce qu’il y a ?
Saisie par une inquiétude soudaine, j’appuyai plus fort sur mon lobe et attendis la réponse de Khal.
« Rubian, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Assis à côté de moi, Licht me dévisagea d’un air inquiet.
À cet instant, la barque tangua violemment.
Le passeur, qui ramait à la poupe, avait glissé un instant.
« Ah ! Toutes mes excuses. Il fait sombre, j’ai glissé… »
Le passeur s’excusa à plusieurs reprises et se remit à ramer. La barque n’avait tangué que légèrement ; il n’y avait rien de grave.
Licht, qui fixait droit devant lui d’un regard sombre, me fit avancer davantage vers l’intérieur pour me protéger, puis saisit discrètement son épée.
Khal ? Je t’ai demandé ce qui se passe.
[ Ah, le duc Zibert… ]
À cet instant, je vis une lumière approcher à toute vitesse depuis notre destination, où se dressait le palais principal. Mes yeux s’écarquillèrent.
[ Il a brusquement fait demi-tour. ]