Chapitre 208
« Si l’on suit cette logique… je crois que la mienne est la vraie. »
Rubian avait l’air un peu étrange en disant cela.
« Parce que… pour tout dire, je l’ai un peu testée. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Je l’ai essayée sur des personnes qui ne pouvaient absolument pas être de la même famille… »
« … »
« J’en suis certaine. »
La princesse conclut avec fermeté.
Avec suffisamment d’aplomb pour faire douter Sebelena.
Le roi aurait-il apporté plusieurs fioles déjà préparées ? Et l’une d’elles se serait-elle retrouvée là par erreur ?
En poussant un léger grognement, Sebelena sirota sa boisson.
… Non. Impossible. Il n’y avait qu’une seule potion achevée.
En outre, elle avait délibérément versé le produit fini dans une bouteille en verre dont le couvercle cliquetait. C’était sa façon à elle de la distinguer, au cas où quelqu’un aurait tenté de la falsifier.
« Enfin… puisque tu me l’as donnée, je vais la prendre. »
Sur ces mots, la princesse prit la potion que Sebelena lui avait tendue.
Elle semblait un peu perplexe, mais elle quitta le balcon si vite que Sebelena n’eut pas le temps de l’arrêter.
Mais sur qui l’avait-elle donc testée ?
La question lui traversa l’esprit, mais Sebelena décida de ne pas chercher plus loin.
Bah, je lui ai donné la vraie potion, elle finira bien par comprendre.
« Viens, Nova. »
Après avoir vidé sans retenue son verre de vin du banquet, elle tourna les talons sans le moindre regret.
« Tu ne vas pas regarder ? Le bal va commencer. C’est incroyablement somptueux. »
« Je suis occupée. Je dois réparer les dégâts du roi. »
« Hmph. »
Sans même imaginer qu’elle venait de provoquer une onde irréversible sur un lac jusque-là paisible, la princesse quitta la salle du banquet, l’air revigoré.
*****
Sous la douce lumière des lustres, une musique légère s’élevait.
Les nobles observaient le duc Zebbert et la princesse danser avec une fluidité parfaite, comme l’eau, le sourire aux lèvres.
« Quel adorable père et sa fille ! »
Le duc, autrefois aussi froid et impitoyable qu’une tempête de neige dans le Nord, avait le visage ruisselant de tendresse.
Personne n’aurait pu imaginer le voir un jour afficher une telle expression.
Huit ans s’étaient déjà écoulés depuis la fin de la guerre de dix ans entre les humains et les démons, qui avait bouleversé le continent.
Le héros semblait enfin en paix, à l’abri derrière la clôture qu’il avait bâtie de ses propres mains.
« La princesse danse à merveille, elle aussi. Et elle a encore un visage si jeune. »
« J’ai entendu dire que, lorsqu’elle était enfant, elle grandissait si lentement que même sa famille ducale s’était trompée sur son âge. »
« Oh là là, vraiment ? … Mais la section réservée à la famille n’est-elle pas un peu bruyante ? »
Les regards se tournèrent vers les membres de la famille ducale Zebbert, réunis au même endroit.
« Mon Dieu. Le vieux duc est en nage. »
« La duchesse se réchauffe, elle aussi, non ? »
« Pourquoi les jeunes seigneurs ont-ils des coussins attachés sur le dessus des pieds ? Ils vont participer à une compétition d’arts martiaux ? »
« Mais… les familles dansent-elles toutes à tour de rôle, d’habitude ? »
À cette question qui touchait juste, les nobles gardèrent brièvement le silence.
« Eh bien… où que l’on aille, il y a toujours des gens un peu singuliers. »
Comme toujours, la famille Zebbert atteignait aujourd’hui encore des sommets de singularité.
La musique du bal s’emballa à l’approche du point culminant.
« … »
Pendant ce temps, Léviathan fixait Rubian avec une telle intensité qu’il aurait pu lui percer le front rond.
« Tourne. »
Rubian pivota aussitôt.
Regardez-moi ça.
Il y avait un problème. Sans aucun doute.
La danse suivait une ligne fluide. Pas un seul mouvement de travers.
Elle ne m’a pas marché sur le pied une seule fois.
Rubian dansait beaucoup trop bien.
« Toi… Tu ne te sens pas bien ? »
« Hein ? »
Léviathan se pencha pour lui murmurer ces mots. Ce n’est qu’alors qu’une lueur reparut dans les yeux de Rubian, jusque-là dans le vague.
« Sinon, tu caches quelque chose à papa. »
« Je… non ? »
Elle répondit aussitôt.
Il plissa légèrement les yeux.
Après avoir remué les lèvres avec hésitation, Rubian leva prudemment les yeux vers lui.
« Papa. »
« Oui ? »
« Tout à l’heure, avec moi… »
« Oui ? »
« … Non, laisse tomber. Ouah ! »
Quand leurs pas s’emmêlèrent brusquement, Léviathan souleva vite Rubian et la reposa sur le sol. Une brève exclamation retentit autour d’eux.
Léviathan claqua intérieurement la langue. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas porté sa fille, et elle était si légère qu’il distinguait à peine ce qui avait changé depuis qu’elle était petite.
Qu’est-ce que je suis censé faire si elle me semble encore aussi minuscule ?
Il ne pouvait tout de même plus l’asseoir sur ses genoux pour lui donner à la cuillère de la viande ou du gâteau.
Cette pensée le rendit étrangement mélancolique.
« Papa, tu es heureux que je sois ta fille ? »
Après un long moment, Rubian lui posa la question.
« Oui. »
« … Plus que… ? »
Sa voix se perdit sous la musique.
« … Quoi ? »
Quand Léviathan lui demanda, avec un temps de retard, ce qu’elle avait dit, Rubian sourit et secoua la tête.
« Rien. Tu sais, papa… »
L’enfant s’agrippa fermement au bas de ses vêtements.
Comme lors de leur première rencontre. Avec un air un peu désespéré.
« La meilleure chose que j’aie faite dans ce monde, c’est de fuir ce champ de bataille de toutes mes forces pour venir jusqu’à toi. »
Rubian posa doucement sa tête ronde contre sa poitrine.
« Merci de m’avoir ramenée à la maison. Et merci de m’avoir élevée jusqu’à mes dix-huit ans. Je le pense vraiment. »
Ses yeux d’un bleu éclatant se levèrent vers lui.
Pendant un instant, Léviathan resta sans voix.
Lorsqu’il l’avait rencontrée pour la première fois dans ce village en ruines, il avait ressenti la même impuissance en plongeant son regard dans ces yeux. Une impression de chute, comme si son cœur venait de tomber lourdement.
Mais à présent, il le savait.
Ce n’était pas de l’impuissance.
C’était l’affection qu’il n’avait pu s’empêcher de ressentir. Sa première salutation à un être adorable.
La peur, l’excitation et l’espoir que cette enfant, arrivée dans sa vie comme une tempête, puisse tout bouleverser.
C’était tout cela à la fois.
« Papa aussi t’en est reconnaissant. »
Léviathan embrassa Rubian sur le front.
« Joyeux anniversaire, mon joyau. »
C’est pour cela qu’il crut avoir mal entendu.
« Papa, tu es heureux que je sois ta fille ? »
« Oui. »
« … Plus que le bébé du jardin du souvenir ? »
Car Rubian, qui le remerciait, n’aurait jamais parlé soudainement d’une chose pareille.
Son regard s’assombrit.
*****
« Tu dansais avec tant de joie, alors pourquoi cette tête ? »
L’empereur s’approcha et lui adressa la parole.
Léviathan regardait droit devant lui en sirotant une liqueur rouge. Rubian dansait à présent avec Rosetta, leurs mains jointes avec tendresse.
« Je réfléchis. »
« À quoi ? »
Devait-il insister, ou non ?
Rubian lui cachait quelque chose. Mais, d’un autre côté, il n’était pas étrange qu’une fille devenue adulte ait un ou deux secrets.
Bien sûr, en tant que père, il aurait préféré qu’elle n’en ait aucun, mais il le savait.
Ce n’était que son souhait. Son égoïsme.
L’enfant ne lui appartenait pas.
« Plus important, duc, tout est calme chez vous ? »
« … »
Le regard de Léviathan glissa vers l’empereur.
L’intention derrière cette remarque insidieuse était évidente.
Ruby avait dit qu’elle lui avait envoyé une lettre à l’aube.
Il avait sans doute compris les grandes lignes de l’identité de Rubian, savait que le mage introduit clandestinement était retenu au domaine, et cherchait à le sonder.
« Comme vous le voyez. »
Léviathan feignit l’ignorance et désigna du menton le centre de la salle du banquet.
Balok faisait tournoyer Rubian dans les airs comme une poupée de papier.
« S’il y avait quelque chose à signaler, je l’aurais fait… Quant au reste, je m’en chargerai moi-même. Alors, je vous prie de ne pas vous inquiéter. »
L’empereur poussa un profond soupir.
Il savait que Léviathan se montrait excessivement méfiant à son égard dès qu’il était question de la princesse ou du Royaume magique.
« Je n’ai pas l’intention de me servir de l’identité de la princesse. »
« Qui sait. »
Léviathan tordit les lèvres en un sourire.
« Quelle insolence. Duc, vous avez tendance à me prendre pour un être sans cœur, dépourvu de sang et de larmes. »
À ces mots, des yeux violets se posèrent nettement sur l’empereur. Ils étaient glacials.
« N’est-ce pas le cas ? »
« … »
Pendant un instant, l’empereur resta sans voix.
Car, derrière le duc, près de l’entrée de la salle du banquet, il apercevait Licht.
Voilà pourquoi le duc Zebbert ne ferait jamais entièrement confiance à l’empereur.
L’empereur eut un rire qui ressemblait à un soupir.
« Oui, je comprends, je suppose. Enfin… soit. Permettez-moi de le formuler ainsi. La princesse m’a proposé un marché : elle m’a demandé de la protéger, elle et la famille ducale, et j’ai accepté. Et, en tant qu’empereur, j’ai tendance à tenir mes promesses. »
Il le savait.
C’était pour cela qu’il n’avait pas arrêté Rubian.
L’empereur avait jugé qu’accueillir Rubian sous son aile lui serait profitable. Cela lui suffisait.
« Alors, à présent, duc, coopérez avec moi. Nous allons bientôt lancer un navire d’exploration à destination du Royaume magique. Vous savez mieux que quiconque ce que cela signifie. »
Léviathan ne répondit pas. Mais ce silence suffisait à répondre à la question de son départ pour le front.
Après un long moment, l’empereur reprit soudain, d’un air teinté de regret : « Et, duc… »
« … »
« C’est un peu ridicule de dire cela à mon propre sujet… mais même un homme comme moi peut changer. Tout comme vous avez changé. »
Son regard semblait avoir été malmené par le temps, usé et érodé.
Léviathan contempla ce spectacle sans émotion et porta son verre à ses lèvres.
Le banquet se poursuivit.
Balok, qui avait traversé la piste avec une énergie débordante, murmura quelque chose à l’oreille de Rubian en affichant un air malicieux. Sans même entendre ses paroles, il était évident qu’il taquinait sa petite-fille. Rubian s’emporta comme d’habitude, gonflant d’indignation, puis éclata bientôt de rire.
Comme prévu… il va falloir que je l’interroge encore une fois, sérieusement.
Une pulsation désagréable s’éleva dans sa poitrine. Le sang qui lui montait à la tête se glaça, et tous ses nerfs se tendirent, comme s’ils avaient détecté un danger.
Il connaissait cette sensation.
Un mauvais pressentiment, comme juste avant qu’un événement ne survienne.
Il tendait la main vers un verre propre, les sourcils profondément froncés, quand cela arriva.