Chapitre 189
Quand nous eûmes fini de discuter et sortîmes du café, la fin de l’après-midi était déjà là.
Sebelena déclara qu’elle voulait découvrir davantage le festival et fila droit vers la place. Khalid et moi échangeâmes un regard, puis lui emboîtâmes le pas.
Un concours de bras de fer battait son plein sur la place.
« …… »
Là, au beau milieu d’une foule de géants, la princesse étrangère lança bravement un défi.
Et puis…
« Oh là là, qu’est-ce que c’est amusant !
— Argh !
Boum.
Elle gagna.
— La récompense est plutôt généreuse, en plus !
— Argh !
Boum.
Elle continua de gagner.
— Vraiment ? Encore ?
— Argh !
Boum.
Elle enchaîna tant de victoires que l’organisateur finit par ne plus en pouvoir et la chassa.
« Madame, veuillez partir. Les plus forts n’ont pas le droit de participer. Vous n’avez pas lu l’avis, là-bas ?
L’homme désigna d’un geste nonchalant la tente d’information, où une feuille de papier flottait au vent.
[ Pour préserver la santé mentale des participants, l’inscription est strictement interdite aux personnes appartenant aux catégories suivantes.
Sebelena se frappa la poitrine en signe de protestation.
« Mais je ne suis ni une héroïne, ni une prodige de l’épée en pleine ascension, ni une mage !
— Peu importe, vous n’avez quand même pas le droit ! Vous plombez le moral des autres !
— Qu’est-ce que c’est que ça ? Aucune combativité.
La princesse claqua rudement la langue et finit par descendre de l’estrade.
Elle avait tout de même les bras chargés de pièces d’or.
« Princesse, vous êtes incroyablement forte.
Je le pensais sincèrement.
Sebelena eut l’air satisfaite d’elle-même.
« Pour survivre dans la forêt, il faut se fortifier. C’est valable pour tout !
— Ooh… Une travailleuse acharnée…
Sa peau bronzée rayonnait de santé sous les flamboyantes couleurs du soleil couchant.
« Princesse, vous avez déjà construit une maison en rondins ? Attaché un radeau ? Taillé des barreaux pour une cage ? Dépecé un sanglier ?
— Waouh, c’est incroyable. C’est comme ça qu’on devient forte ?
— Exactement.
Sebelena eut un petit rire satisfait.
Une beauté sauvage, dotée d’une force physique redoutable…
Franchement, elle était plutôt ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) mon genre.
« Waouh ! Je crois qu’il y a une pièce de théâtre, là-bas ! Viens, Nova !
Sebelena s’élança vers l’autre bout de la place avec la force d’une tempête. La chevalière nommée Nova courut derrière elle en poussant une petite plainte désolée, vacillant sous le poids de son tas de pièces d’or.
« La princesse est vraiment pleine d’énergie.
Je marmonnai à voix basse en les regardant s’éloigner.
Khalid, qui surveillait les alentours, me demanda à voix basse :
« Qu’en penses-tu ?
— De la princesse ?
— Oui.
Je me mis en marche dans la direction qu’avait prise Sebelena et souris faiblement.
« Eh bien… Je crois qu’elle cache encore quelque chose.
— Tu penses qu’elle nous dissimule quelque chose ?
— Probablement. Il y a encore un détail qui me chiffonne. Disons que le but de la princesse ne me paraît pas tout à fait clair.
Elle voulait m’aider à cause de la demande du second ?
Était-ce vraiment tout ?
Si c’était le cas, elle aurait pu envoyer une lettre anonyme. Ou quelqu’un à sa place.
Ça n’aurait pas été plus sûr ?
Pourquoi avait-elle dû venir jusqu’à Babilon pour me rencontrer en personne ?
Bien sûr, je comprenais à quel point elle devait être désespérée à l’idée d’empêcher la magie noire de renaître. Les créatures des ténèbres avaient elles aussi gâché son enfance.
Khalid tourna légèrement la tête.
« Alors, tu penses que la princesse est une ennemie ?
— Ce n’est pas aussi simple.
Je réfléchis un instant, puis repris :
« Tu sais combien de fois elle s’est trompée sur le titre qu’elle donnait au Roi, tout à l’heure ?
— Le titre qu’elle lui donne ? Maintenant que tu le dis…
Un chariot lourdement chargé passa dans un grondement. Khalid me poussa davantage vers le bord intérieur de la route et marmonna :
« Je ne crois pas qu’elle l’ait jamais appelé correctement « mon père ».
— C’est vrai. Et si elle s’était donné tant de mal pour retrouver son père, avant d’être déçue au lieu d’être heureuse… ça expliquerait tout.
Alors, ce que la princesse avait dit n’était probablement pas entièrement faux.
Le Roi de Casalia aidait bel et bien le Royaume magique en secret.
« On dit qu’il est difficile de feindre des habitudes inconscientes.
J’en savais quelque chose, vu le temps que j’avais passé à lutter avec les titres qui ne me venaient pas naturellement, moi non plus.
« Pour aujourd’hui, contentons-nous de garder un œil sur la princesse.
Je me tournai vers Khalid.
« En fait, ça pourrait être une bonne chose que tu sois devenu son escorte. Si tu restes près d’elle et que tu la surveilles, ça n’aura rien d’étrange…
Ma bouche se referma brusquement.
Hein ?
« Si tu restes près d’elle et que tu la surveilles…
Hein ?
— Rester à ses côtés et… Attends ?
Pourquoi n’arrivais-je pas à finir ma phrase ?
« Ruby ?
Comme je ne poursuivais toujours pas, Khalid prit la parole :
« Donc, tu veux dire que je dois surveiller la princesse ?
Je m’arrêtai net.
« Quoi ? Tu veux manger quelque chose ?
Khalid me posa la question comme si de rien n’était.
Par hasard, nous nous trouvions près d’une rangée de stands de nourriture, et ça sentait délicieusement bon… mais, pour une raison ou une autre, je n’avais pas du tout faim.
Qu’est-ce que je ressentais ?
Discrètement, je refermai la main en poing.
Le silence s’éternisait. Khalid se tourna tout à fait vers moi et me dévisagea sans un mot.
« À voir ta tête… j’ai encore dû faire quelque chose de travers.
— N-non.
— Tu vois ? Tu serres les dents, là.
Il déclara qu’à ce rythme, j’allais me les abîmer, puis alla m’acheter une brochette de poulet assaisonné à un stand voisin.
Il fallait reconnaître que la princesse était si belle que le monde entier s’accrocherait probablement à elle, rien que par épuisement. Elle avait un visage qui donnait envie de la regarder même quand elle ne bougeait pas. Alors, s’il la gardait de près… il le ressentirait encore plus, pas vrai ?
Ses yeux ? En amande, avec les coins relevés.
Elle paraissait plus grande que Hazel sans même faire d’effort et, avec son menton fin et pointu et sa peau légèrement hâlée, elle débordait de charme au point de former une véritable mer.
Une belle femme à l’allure adulte, d’un charme irrésistible…
C’était ce que j’avais voulu devenir, moi aussi…
« Au fait, Ruby. Il y a quelque chose qui m’intrigue.
J’étais encore plongée dans mes pensées embrouillées quand Khalid me fourra une brochette épicée dans l’autre main et me posa la question.
« Hum ?
— Ce que tu as dit tout à l’heure.
— Qu’est-ce que j’ai dit ?
— « Il est difficile de feindre des habitudes inconscientes. » C’est ce que tu as dit.
— Waouh. Quelle mémoire !
— La façon dont tu l’as dit m’a fait penser que quelqu’un te l’avait appris.
— Ah, ça ? Eh bien, évidemment…
J’avalai une bouchée de brochette et répondis :
« Licht. Qui d’autre, autour de moi, pourrait dire ce genre de choses ? Il dit que c’est pour ça qu’il passe son temps à faire attention au moindre de ses gestes, jusqu’au bout des doigts.
Franchement. Je ne comprenais pas comment on pouvait vivre comme ça.
À le voir, il était absolument destiné à devenir prince héritier.
« Alors, vous deux… vous avez dû devenir assez proches.
— Eh bien, oui, j’imagine.
À ces mots, Khalid baissa les yeux vers le sol et pinça les lèvres. Il resta silencieux un moment.
« … Ça m’énerve.
— Quoi ?
— Ça me fout en rogne.
— Quoi ?
Il l’avait dit entre ses dents, alors je ne l’avais pas bien entendu.
Je fronçai les sourcils un instant, puis lui tendis l’autre brochette que je tenais.
« Tiens. Je ne sais pas ce qui t’arrive, mais toi aussi, tu as besoin d’en manger une.
Khalid me prit la brochette avec une expression étrangement, profondément contrariée.
« Celle qui est assaisonnée est bonne, pas vrai ?
— … Ha.
— Oh, mais celle-là est épicée. Ça va te réchauffer, ça.
— ……
Mâchouille. Mâchouille.
Sans un mot de plus, nous parcourûmes la rue en silence, mâchant nos brochettes.
*****
« Par ici ! Par ici !
Sebelena leur fit signe avec énergie.
Khalid poussa un profond soupir, puis tourna la tête.
Sous sa cape, il aperçut les yeux de Rubian qui brillaient.
Ses joues, autrefois un peu plus rondes, paraissaient légèrement plus creuses, mais il ne savait pas si c’était simplement le temps qui avait passé et si elle avait perdu le reste de ses rondeurs enfantines.
Il se fraya un chemin dans la foule, conduisit Rubian en lieu sûr, dans un espace dégagé, et Sebelena prit alors la parole, comme si elle les attendait.
« C’est une pièce sur la mythologie antique de Babilon. Vous la connaissez ?
— Oui. Plus ou moins.
— On m’a dit que c’était l’histoire de la guerre entre la Déesse et le premier Roi mage. Le Roi mage — enfin, selon les anciens termes, le Dieu Dragon — aurait maudit la Déesse. Et pendant qu’elle fuyait la malédiction, elle aurait rencontré le premier empereur de Babilon, puis…
— Ah…
Rubian répondit avec entrain.
« Cette théorie va changer.
— Quoi ? Vraiment ?
— Il s’avère que ce n’était pas du tout une histoire de guerre. En fait, c’était une histoire d’amour. Un de nos professeurs de l’Académie a mis au jour un nouveau texte ancien, cette fois, alors…
— Oh là là.
— Ils se sont bien battus, mais ils étaient apparemment aussi amoureux. On pourrait parler d’une histoire d’amour tragique jusqu’au bout…
— Oh là là, oh là là !
Elles bavardaient avec tant d’animation qu’elles en étaient tout excitées.
Franchement. Elle prétend faire preuve de prudence…
À son expression seule, on aurait dit qu’elle était déjà tombée amoureuse de la princesse.
Était-elle vraiment si jolie ?
C’était ce que Rubian avait marmonné sans s’en rendre compte en chemin.
Khalid savait que, depuis son enfance, chaque fois que Rubian trouvait dans un livre une illustration de femme ressemblant trait pour trait à Sebelena, elle la découpait avec soin et la collait dans son journal.
Alors…
Apparemment, Rubian avait voulu devenir comme elle.
Bon. Je vois qu’elle a bien ses deux yeux, son nez et sa bouche à la bonne place.
En regardant Sebelena, Khalid se fit cette réflexion.
Ses membres fonctionnaient bien aussi, alors oui, elle était sans doute tout à fait convenable.
Mais, quoi qu’il en pense, celle qu’il trouvait la plus jolie, c’était…
« Khalid. J’ai quelque chose sur le visage ?
— … Non.
Rubian.