Chapitre 183
« La procession casalienne se dirige vers un village près de la frontière ? Pas vers la porte ? »
En plein milieu de mes préparatifs à la hâte, je relevai brusquement la tête.
« Oui. Apparemment, la princesse a soudain déclaré qu’elle voulait voir le festival du village. »
Je poussai le sac sur le côté et m’assis devant le miroir. Hazel commença à relever soigneusement mes cheveux tout en parlant.
« Un festival ? »
« Tu sais, le petit festival d’hiver qu’ils organisent dans les villages près de la frontière de Babilon. »
« Ah… »
Dans le miroir, l’expression de la servante se durcit légèrement.
« Elle doit être sacrément capricieuse. Même si l’itinéraire est flexible, ce n’est pas un peu trop égoïste ? »
Au lieu de répondre, je clignai lentement des yeux.
Voilà donc le genre de personnage qu’elle était.
Mais surtout…
« Un festival, et un jeune homme et une jeune femme… »
Qu’est-ce que c’était que ça ?
N’était-ce pas ce genre d’événement, celui qui était censé faire naître des sentiments, même là où il n’y en avait pas ?
« Mademoiselle, qu’avez-vous dit ? »
« … Rien ! »
Je secouai vivement la tête et terminai de m’habiller.
Quand je me retournai vers le miroir, je me retrouvai face au reflet d’une fille à l’air renfrogné.
Hm.
Ça faisait un bail que je n’avais pas porté une tenue aussi pratique.
« Mon adorable petit chevalier ! »
« Gah. »
Hazel me serra dans ses bras à m’étouffer.
Honnêtement, je commençais à croire que, dans cette maison, je ne pourrais jamais échapper au traitement réservé aux enfants.
« Dites seulement le dernier mot. »
« Adorable ? »
« J’ai dit le dernier mot ! »
Je me débattis jusqu’à parvenir enfin à me libérer. Hazel se contenta de rire doucement.
« Voilà, voilà. Garde bien ta capuche sur la tête. Et surtout, ne laisse personne découvrir que tu es la princesse, d’accord ? »
« Oui, madame. »
C’était vrai.
J’étais déguisée en chevalier de bas rang, au sexe et à l’identité parfaitement ambigus.
C’était la condition que papa avait posée pour m’autoriser à partir.
Après avoir entendu Allen parler, j’étais allée directement trouver papa, saisie d’un sentiment de crise absurde, et lui avais dit que je voulais me joindre au groupe de soutien chargé de renforcer l’escorte de Casalia.
De toute façon, le renfort était déjà en train d’être constitué parmi nos propres chevaliers et, au pire, il n’avait qu’à quitter la capitale pour rejoindre la frontière de Babilon. Ce n’était donc pas vraiment dangereux.
« Je t’y autorise, mais ne révèle pas qui tu es. Si tu te déplaces en tant que princesse, tu attireras forcément l’attention et ça deviendra une gêne. Au lieu de rencontrer Khalid, tu finiras probablement convoquée à une audience avec le roi. »
« Argh, non merci. »
Cacher mon identité ?
C’était pratiquement ma spécialité.
« Mais pourquoi faut-il vérifier la formule de la stèle aussi vite ? Quelque chose te tracasse ? Au point que tu ne puisses même pas attendre quelques jours ? »
« Eh bien, il y a… plus ou moins… quelque chose comme ça. »
« … »
Pour une raison ou une autre, je n’arrivais pas à lui dire que c’était à cause de la princesse et de Khalid…
Bien sûr, à cause de mon état, je devais encore passer une journée entière à me reposer.
Mais quoi qu’il en soit, aujourd’hui…
Les cheveux entièrement relevés et dissimulés, un carquois décoratif en bandoulière dans le dos pour faire illusion, je m’avançai d’un pas vif.
Dès que je franchis les grilles du domaine et aperçus au loin la procession en préparation, je ne pus m’empêcher de ressentir une certaine excitation.
Je vais voir Khal !
Enfin, après deux longues années !
Est-ce qu’il sera surpris ?
J’essayai de me représenter le dernier visage de Khalid que j’avais vu.
« … »
Qu’est-ce que c’était que ça ?
Son visage de jeune garçon était très net dans ma mémoire, mais j’étais incapable de me rappeler clairement à quoi il ressemblait maintenant…
À bien y penser, quand il était parti à la recherche de la stèle, il avait été si occupé que je l’avais à peine vu.
Ah, c’est vrai. C’était pour ça que j’étais furieuse.
Il avait disparu en ne laissant derrière lui qu’un seul mot !
Parfait. Quand je le reverrai, je commencerai par lui donner un coup de pied dans le tibia.
Riant sous cape, je courus vers la silhouette élégante ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ de ma magnifique monture qui se dessinait au loin : mon compagnon, un cheval blanc que j’avais adopté un an plus tôt.
« Te voilà, Arherkalberrominia III ! »
L’élégant cheval renâcla fièrement et battit ses longs cils, plein de noblesse.
« Je te l’ai déjà dit : raccourcis ce nom. Ton père en est parfois gêné. »
« Gloups. »
Papa, qui était sorti pour me voir partir, se mit à me réprimander.
« Et pourquoi un cheval sans pedigree a-t-il “III” à la fin de son nom ? »
« Parce que ça sonne bien. »
Papa prit un air dubitatif et caressa mon cheval blanc.
« Arherkalber… quoi ? »
Hélas, personne n’avait jamais réussi à retenir le nom de mon adorable cheval du premier coup.
Et Khalid, y arriverait-il ?
*****
La procession avançait rapidement.
Hm, les performances de ces nouveaux outils magiques d’accélération sont plutôt bonnes !
Grâce aux outils magiques intégrés aux fers des chevaux, le paysage autour de nous défilait à toute allure.
Moi, en revanche, je restais parfaitement calme en selle.
Par habitude, je glissai la main dans mon manteau et vérifiai la feuille de papier qui brillait d’une lueur bleue magique.
Pourquoi le second ne me répond-il pas ?
Le second du Roi mage — celui dont le corps avait été pris par le Roi mage à l’Académie et qui avait échappé de justesse à la mort.
Jusqu’à il y a quelques années, nous avions échangé quelques messages de temps à autre grâce à cet outil magique, mais dernièrement, j’avais beau lui en envoyer, je ne recevais jamais de réponse.
Et une fois que la magie contenue dans le papier aurait disparu, ce serait fini. Je ne pouvais donc pas m’en servir à la légère.
Un bref soupir m’échappa.
Enfin, il pouvait y avoir toutes sortes de raisons pour lesquelles elle ne pouvait pas répondre.
Je secouai la tête et rangeai de nouveau le papier.
Peu après, la procession quitta la capitale de Babilon et s’engagea dans la gorge menant au village frontalier.
Pourtant…
À l’instant où le vent froid de la gorge me frappa le visage, je fus soudain prise d’un étrange malaise.
… Est-ce que je n’en faisais pas un peu trop en le poursuivant comme ça ?
La réalité me rattrapait brutalement.
Khalid n’allait pas épouser la princesse sur-le-champ, ou quoi que ce soit de ce genre.
J’avais peut-être agi trop impulsivement.
Non, mais surtout, est-ce que Khalid s’intéressait seulement aux histoires de fréquentations ou de mariage ?
Les seules choses qui semblaient l’intéresser, c’étaient les épées et les écureuils.
Mais il était vraiment populaire à l’Académie.
Khalid avait intégré une année supérieure à la mienne ; nous n’avions donc pas fréquenté l’Académie ensemble très longtemps.
Pourtant, je l’avais vu recevoir des déclarations d’amour plus de fois que je ne pouvais en compter.
« Khalid, ça fait très longtemps que je t’aime ! »
« Qui es-tu ? »
« … Lina. Nous étions dans la même classe depuis deux ans. »
« … ? »
Vous voyez ?
C’était juste la première qui me venait à l’esprit.
« K-Khal, tu pourrais me retrouver derrière le dortoir, tout à l’heure ? »
« Je ne me bats pas en duel sur le campus. »
« … »
Sérieusement.
Plus de fois que je ne pouvais en compter.
Après avoir vu des filles arrêter Khalid presque tous les deux jours, j’avais fini par être assez curieuse pour lui poser la question.
« Hé. Tu aimes quelqu’un ? »
« … »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Ruby. »
« Hm ? »
« Ce biscuit est bon ? Fais-m’en goûter un morceau. »
« Tiens… Hé, pourquoi tu le prends avec ta bouche ?! »
« Il est bon. »
Il éludait toujours la question de cette façon, si bien que je n’avais jamais vraiment su ce qu’il pensait.
S’il finissait par aimer quelqu’un…
Je levai les yeux vers le ciel bleu, cette pensée me traversant l’esprit.
… Je devrais le soutenir, non ?
Nous étions les meilleurs amis du monde et avions partagé les épreuves et la vie depuis notre enfance.
Et pourtant, étrangement, à l’instant où je pensai cela, mes mains perdirent soudain toute leur force sur les rênes.
Le soutenir…
Le soutenir ?
Moi ?
Pourquoi est-ce que je… ?
… Je n’en ai vraiment pas envie.
À cet instant, le flot familier de reproches de mon compagnon de route me parvint.
« Ruby, je t’ai dit de tenir correctement tes rênes. Où est-ce que tu as appris à monter comme ça ? »
Je tournai lentement la tête vers lui.
« … ? Monter ? Avec mon corps, évidemment. »
« Tu es incroyable. »
« Mais il y a une chose que je voulais te demander depuis tout à l’heure… »
« Quoi ? »
« Pourquoi es-tu venu, papa ? Tu n’avais pas dit que tu me laisserais partir toute seule ? »
Et n’était-ce pas lui qui avait dit que ce serait une gêne si nous nous présentions ouvertement sous nos véritables identités ?
À ces mots, le duc — monté sur un cheval de guerre noir portant en évidence l’emblème des Zibert — se redressa en selle et détourna tranquillement les yeux.
« Parce que moi aussi, je veux voir Khalid. »
« Tu l’as vu au front, la dernière fois. »
« C’était il y a longtemps. »
« … Ça ne fait même pas quelques mois. »
Papa continua de fixer droit devant lui, aussi obstiné que d’habitude, puis laissa échapper un rire sourd et creux.
« Ruby. Pour toi, quelques mois, c’est peu ? Si je ne te vois pas pendant des mois, je n’ai pas le droit de m’ennuyer de toi ? »
« Bien sûr que si ! »
« Exactement. »
Attends, ils étaient vraiment si proches que ça ?
Assez proches pour qu’il accoure dès qu’il avait une occasion de le voir ?
Je regardai les chevaliers chevronnés qui chevauchaient près de nous, espérant obtenir confirmation, mais ils se contentèrent de hausser les épaules. Aucun ne souffla mot.
Papa s’approcha à cheval et rabattit davantage la capuche de ma cape sur ma tête.
C’était peut-être simplement parce qu’il l’avait élevé.
Ça se tenait aussi.
Papa était celui qui avait entraîné Khalid depuis son plus jeune âge.
Puis, soudain, une autre pensée me traversa l’esprit.
« Papa… j’ai une question. »
« Mm ? »
« Qu’est-ce que tu penserais si Khalid se trouvait une petite amie ? »
Pendant un instant, papa, qui avait écouté tranquillement mes paroles, mit un peu trop de temps à répondre.
« … Quoi ? »
« Papa, c’est toi qui devrais tenir correctement tes rênes. »
« Il… est censé se trouver une petite amie ? Qui… ? »
« Eh bien, je ne sais pas. »
Et comme c’était sa vie privée, je trouvais qu’il valait mieux ne pas trop en dire.
En plus, rien n’était sûr.
Je décidai donc de ne lui rapporter que les bribes que j’avais entendues d’Allen.
« Juste… quelqu’un de mon âge, peut-être. »
« … »
« Et jolie ? Sans doute jolie. »
« … »
« Et quelqu’un auprès de qui Khalid reste constamment et qu’il protège. »
Je voulais seulement dire qu’il l’escortait en ce moment.
C’était tout ce que j’avais dit.
Et pourtant, j’entendis les molaires de papa grincer.
« … Alors, je vais devoir le tuer… »
« Quoi ? »
« Non, non, non. Arrêter ça. Il faut que j’arrête ça. »
Il ne venait pas de dire « tuer » ?
« Ce petit… os de chien — non, ce crétin infesté de puces — non, ce petit maudit… Quoi ? »
« Papa, ça va ? »
Ça n’allait pas.
Papa avait craqué.