Chapitre 179
Je quittai les archives, puis Licht et moi fîmes une petite promenade dans les jardins du palais impérial.
Après être restée enfermée si longtemps à lire des documents, je commençais à avoir la tête qui tournait, sans trop savoir pourquoi.
Si je lis encore un seul mot, je vais vomir.
Pourtant, dès que l’air frais me caressa le visage, je me sentis presque aussitôt revigorée.
Au loin, de jeunes nobles venus au palais impérial avec leurs parents s’étaient installés dans différentes serres pour prendre le thé.
À cette vue, mes yeux s’écarquillèrent.
« Licht, Licht ! Tu vois ça ? C’est exactement ça ! Il faut absolument que tu dises à la personne qui a fait ces macarons que la garniture doit avoir précisément cette texture et cette quantité !
— … Alors ils étaient vraiment mauvais.
— Ils avaient du potentiel. Vraiment.
Je n’avais dit ça que parce que je voulais que quelqu’un de son entourage réussisse, mais, pour une raison qui m’échappait, il pinça les lèvres et ses joues rougirent.
Nous poursuivîmes notre promenade dans le jardin paisible, à bavarder de tout et de rien.
Licht savait écouter et répondre ; il était vraiment facile de discuter avec lui.
Je lui racontais avec entrain que nous allions monter une pièce pour le festival académique de remise des diplômes de l’Académie, lorsqu’il posa sur moi un regard insistant.
« Qu’est-ce qu’il y a ?
— Rubian, j’y pensais tout à l’heure. »
Licht se tourna complètement vers moi et me regarda droit dans les yeux.
« Tu as l’air un peu fatiguée aujourd’hui. Ça va ?
— Hein ? Ça se voit tant que ça ? »
Je touchai le dessous de mes yeux.
« J’ai discuté avec maman toute la nuit, hier. Ça doit être pour ça.
— Ah… Oui, c’est vrai. La duchesse de Zebbert est rentrée. »
Licht laissa échapper un petit rire.
« Mais de quoi avez-vous bien pu parler aussi longtemps ?
— Je lui ai parlé des lettres de déclaration, et elle s’est emballée comme jamais…
— … Des déclarations… ? »
Son sourire s’effaça comme s’il n’avait jamais existé.
« Tu en as reçu d’autres… encore ? De qui, cette fois ?
— Elles étaient anonymes, alors je ne sais pas.
— … Parmi tous ceux qui t’ont déjà fait leur déclaration, e-est-ce que tu… »
Pourquoi avait-il soudain l’air de s’étouffer ?
« … Parmi tous ceux qui t’ont déclaré leur amour, y en a-t-il un qui t’ait plu ?
— Hum. »
La question était extrêmement difficile.
Je repensai à la feuille jaune qui avait été déposée dans mon casier quelques jours plus tôt.
Certaines lettres de déclaration étaient signées, mais beaucoup, comme la dernière, restaient anonymes.
Il paraît qu’ils voulaient me déclarer leur amour avant que je quitte l’Académie, après ma cérémonie de passage à l’âge adulte, ou quelque chose dans ce goût-là.
À bien des égards, je trouvais ça fascinant.
La veille, j’avais posé une question semblable à maman.
« Comment on sait qu’on aime quelqu’un ? Il y a un signe infaillible ? Je n’en sais vraiment rien… Et eux, quelle certitude ont-ils ? Sur quoi se fondent-ils pour dire qu’ils m’aiment ?
— Hum, ce genre de sentiment est difficile à expliquer avec des mots. Tu veux que je te raconte ce que j’ai ressenti, moi ?
— Oui !
— Maman sourit en me caressant sous la couverture.
— Eh bien, moi… j’avais envie de mordre ton père.
— Le… Pardon ?
— Grrr ! Comme ça. Et avant même de m’en rendre compte, j’ai compris que c’était de l’amour.
— … Quoi ?
— Grrr !
— Aah ! »
Et voilà que ma question s’enfonçait encore plus profondément dans le labyrinthe…
Hum…
C’était vraiment difficile.
Je n’avais pas l’impression de pouvoir résoudre cette énigme.
J’en avais la tête qui tournait.
*****
Licht était inquiet.
Pourquoi… réfléchissait-elle aussi longtemps ?
Avait-il posé une question inutile ?
Jusque-là, elle n’avait pas semblé y avoir particulièrement réfléchi, mais à force de lui laisser le temps, et si elle finissait par comprendre quelque chose ? Qu’est-ce qu’il ferait, alors ?
Comme s’il brûlait de l’intérieur, il posa doucement la main sur l’épaule de Rubian.
« Rubian. P-pourquoi est-ce que tu réfléchis autant ?
À ces mots, son regard bleu se recentra aussitôt.
— Ah, pardon. Mais pourquoi tu transpires autant ?
Non mais vraiment.
Pourquoi est-ce que je transpire autant ?
Rubian haussa légèrement les épaules.
« Il n’y avait personne qui me plaisait. J’étais reconnaissante, mais j’ai poliment refusé toutes leurs déclarations. »
Puis elle croisa son regard et lui sourit doucement.
« Je crois que je préfère toujours ma famille. Peut-être que ce sera toujours le cas.
Licht replia légèrement ses doigts dans sa paume.
Son cœur battait à tout rompre ; il avait l’impression que tous ses vaisseaux sanguins venaient d’enfler d’un seul coup.
Je suis dans cet état juste parce qu’elle m’a souri…
Il rit intérieurement de lui-même.
Moi aussi, je suis complètement fichu.
Licht se remit lentement en marche, jetant un coup d’œil à Rubian qui continuait de bavarder sans reprendre son souffle.
Un prince était censé se tenir correctement en toutes circonstances et garder le regard assuré.
Mais depuis longtemps, son corps n’en faisait plus qu’à sa tête.
Elle sent bon…
Rubian avait toujours une odeur douce et propre. Parfois, elle évoquait un citron lumineux ; d’autres fois, un léger parfum floral.
Ses cheveux argentés étaient attachés haut, et son visage aux traits doux et délicats étincelait sous le soleil.
Mais elle n’a toujours pas l’air en forme.
Son teint anormalement pâle continuait de l’inquiéter.
Était-ce vraiment seulement à cause d’une nuit blanche ?
Cette pensée lui traversa l’esprit et, au moment où il allait lui proposer de rentrer se reposer pour la journée…
« Eh bien, eh bien. Si ce n’est pas le petit suiveur… Licht.
À cette voix familière, Licht ravala un juron.
C’était le premier prince.
Il avait pourtant entendu dire qu’il partait à la chasse ce matin.
J’ai donc une taupe dans mon entourage.
Licht parvint à cette conclusion glaciale et commença à réfléchir à la manière de la démasquer.
— J’ai entendu des chuchotements scandaleux, alors je suis venu voir ce que vous fabriquiez… »
Le premier prince, qui s’avançait d’un air narquois, s’arrêta net.
Il venait d’apercevoir Rubian, qui se tenait cachée derrière Licht.
« Ah.
Rubian passa la tête derrière Licht, puis le salua aussitôt avec toute la déférence requise.
— Bonjour, Altesse.
— Hum ! Oui, oui. Princesse.
À cette réponse embarrassée, Licht rit intérieurement.
Car la personne que le premier prince arrogant souhaitait le moins croiser dans tout le palais était Rubian.
Bien sûr, il n’en avait pas toujours été ainsi.
À vrai dire, la première fois que Rubian avait croisé le premier prince après avoir commencé à faire des allées et venues au palais impérial, Licht avait été très inquiet.
Il n’avait aucune idée de la façon dont le premier prince, avec sa langue de serpent, pourrait essayer de lui nuire.
Mais toutes ces inquiétudes avaient été inutiles.
« Ma chère, vous semblez très proche de Licht.
— Bien sûr. Nous sommes amis.
— Ma foi… Vous n’êtes plus une enfant. Quand vous choisissez ce que vous gardez auprès de vous, vous devriez y réfléchir davantage. »
Sur un ton sournois, il reprochait à Rubian de fréquenter Licht.
« Si vous gardez à vos côtés quelque chose qui va bientôt pourrir, son odeur ne finira-t-elle pas par vous imprégner, ma chère ?
— Hein ? Je ne garde jamais les choses jusqu’à ce qu’elles pourrissent.
Naturellement, son attaque était tombée à plat.
— Attendez, Votre Altesse fait ça ? Waouh, je ne pensais pas que vous étiez du genre économe. Je devrais aller répandre la nouvelle ?
— … »
Le premier prince avait eu l’air d’un homme qui venait de frapper de toutes ses forces un morceau de gelée tout mou.
Son adversaire n’avait pas senti le choc, alors que lui s’y était donné à fond…
« Hum, hum ! Ma chère est encore d’une innocence stupéfiante ! Le duc de Zebbert a donc été bien négligent, # Nоvеlight # du moins pour l’éducation de ses enfants. Même si vous êtes la benjamine, il semble qu’on vous ait élevée avec beaucoup trop de délicatesse !
En gros : votre éducation a été un fiasco.
Il avait de nouveau attaqué.
— Ah… Ça se voit ?
— Hum ? Pourquoi rougissez-vous ?
— Alors, ça se voit… qu’on m’a choyée et bien élevée.
— Je n’ai pas dit « bien »…
— Merci. Comme vous le savez, j’ai été adoptée, alors un compliment pareil me touche énormément. Je le transmettrai à Père. »
Le premier prince avait fixé Rubian, qui faisait timidement jouer la pointe de ses chaussures, avec un air profondément las.
Il semblait comprendre pour la première fois qu’on ne pouvait chercher querelle à quelqu’un que si cette personne reconnaissait qu’on lui en cherchait une.
Après plusieurs incidents du même genre, le premier prince avait commencé à éviter Rubian de son propre chef.
Pourtant, aujourd’hui, ils s’étaient retrouvés face à face.
« Vos domestiques sont partis, et vous voilà seuls tous les deux…
Le premier prince regarda tour à tour Licht et Rubian.
— Vous avez beau être libre d’esprit, ma chère, il me semble que vous devriez vous conduire avec un peu plus de bienséance.
— Hein ? Mais les vêtements que je porte sont tout neufs. Ils sont parfaitement convenables.
— Non, je veux dire : qu’est-ce qu’un homme et une femme adultes peuvent bien faire seuls dans un endroit aussi isolé que…
— Quoiii ? Ce jardin est ouvert à l’est, à l’ouest, au sud et au nord. Si nous ne nous promenons pas en discutant, que ferions-nous d’autre ?
— Non, je veux dire…
— Premier prince, vous voulez dire que dans les jardins isolés, vous faites souvent autre chose que vous promener en discutant ?
Sur cette insistance délibérée, les promeneurs au loin tournèrent la tête vers eux.
Le premier prince ferait autre chose dans les endroits isolés ? Quoi ? Je ne sais pas.
Chuchotis. Murmures.
— Qu’est-ce que vous faites ? Vous jouez à cache-cache ?
— … »
Le visage du premier prince tressaillit violemment. Comme toujours, Licht se pinça la cuisse pour ne pas éclater de rire.
Finalement, le premier prince était venu chercher querelle à Licht, avant de se faire griller par Rubian et de tourner les talons comme un homme en déroute.
Autrefois, il s’en serait pris à Licht pendant un bon moment avant de partir.
Ah.
Licht ravala un souffle.
Car, en baissant les yeux, il aperçut une main délicate qui agrippait doucement le bord de son vêtement.
Comme pour lui dire de ne pas intervenir.
Ou peut-être de ne pas se faire de mal.
Jusqu’ici, dans ce palais impérial, personne n’avait jamais pris son parti sans raison. Il s’était dit que personne ne le ferait jamais.
Et pourtant…
Licht réprima le flot d’émotions qui lui montait dans la poitrine.
Après ça… comment pourrais-je ne pas l’aimer ?
Les lettres de déclaration que Rubian disait avoir reçues.
Naturellement, Licht se surprit à repenser aux lettres qu’il lui avait envoyées lorsqu’elle séjournait dans le Nord.
Il avait choisi avec soin le plus beau papier à lettres, s’était exercé d’innombrables fois et avait tracé chaque mot de son écriture la plus élégante.
Maintenant qu’il y repensait, peut-être s’agissait-il de ses toutes premières lettres d’amour.
*****
En regardant le premier prince s’éloigner en titubant, je m’époussetai les mains.
J’y étais peut-être allée un peu fort, ce qui ne me ressemblait pas, mais voir Licht sourire aussi librement m’avait rendue étrangement fière.
Notre futur prince héritier n’a pas besoin de se salir les mains lui-même.
Et puis, je ne supportais vraiment pas le premier prince.
La première fois que je l’avais rencontré, il avait été évident qu’il essayait de me gagner à sa cause pour rallier papa à son camp.
Je détestais qu’on me considère comme une sorte de « levier » pour attirer la maison du duc de Zebbert dans ses filets.
Je suis quoi, moi ? Une faiblesse de notre famille ?!
Franchement, c’était insultant !
Quoi qu’il en soit, Licht avait méthodiquement rassemblé les faiblesses du premier prince. Il ne tarderait probablement pas à les dévoiler.
Mais j’ai l’impression que, dans l’histoire originale, il y avait un élément encore plus décisif qui avait précipité la chute du premier prince…
« …bian.
Hum… C’était quoi, déjà ?
L’histoire originale avait déjà tellement changé.
Je ne savais pas si ça valait la peine d’essayer de m’en souvenir, mais s’il y avait la moindre information utile, je voulais quand même la faire remonter à la surface.
— Rubian ?
Moi aussi, je dois faire de mon mieux.
Je n’étais plus une enfant. J’étais adulte, maintenant.
J’étais tellement absorbée par mes pensées que…
— Ruby !
— Hein ?
La voix grave qui m’appelait par mon nom me tira brusquement de mes pensées.
Ma vision se précisa lentement. Je vis les yeux couleur aigue-marine de Licht et sentis sa main me retenir fermement.
Quoi ?
Ma vue s’était brouillée un instant ?
— Ça va ? Qu’est-ce qu’il y a ?
— Ah, j’ai dû trop réfléchir.
Ou alors le premier prince m’avait vidée de mon énergie sans que je m’en rende compte.
— Ça ne va pas. Tu devrais rentrer pour aujourd’hui. Je t’accompagne.
Je secouais la tête pour me remettre les idées en place quand…
Goutte.
— Hein ?
Je sentis quelque chose de chaud me couler sur le nez.
Oh mon Dieu.
— Rubian !
Je sortis précipitamment un mouchoir et le plaquai contre mon nez. Quand je vis la tache rouge s’étendre sur le tissu, je paniquai un peu.
— Votre Altesse, que s’est-il passé ?
Alertées par l’agitation, les femmes de chambre accoururent.
— Mademoiselle ?!
— Non, ça va, je…
À cet instant, une main familière se posa sur mes épaules par-derrière. En même temps, un gros livre se dressa pour me cacher le visage.
— Ça va. Baisse la tête.
Cette odeur familière d’encre et de papier.
— Grand frère ?
Quand je levai les yeux, Liam me regardait, le visage livide.