Chapitre 144
« Votre Grâce ? »
« Ligotez-le pour l’instant. Les mages sont en mouvement. »
Au loin, les mages brûlaient les cadavres des créatures des ténèbres.
« Ils ont peut-être remarqué quelque chose. Nous devrions nous retirer pour le moment. »
Le chevalier aux cheveux bleus parla calmement.
Léviathan, cependant, ne bougea pas.
À cet instant, un frisson parcourut l’échine d’Allen.
Son air désinvolte et ennuyé avait disparu. De profil, le visage du duc était aussi terrifiant que celui d’un démon des enfers.
« … Votre Grâce, vous ne devez pas les affronter maintenant. »
« … »
« N’avez-vous pas promis à Sa Majesté l’empereur de ne pas vous mesurer aux mages ? Découvrir ce qu’ils cherchent constitue déjà un gain considérable. »
« C’est précisément pour ça que je me dis qu’ils feraient mieux de mourir maintenant. »
La voix qui lui répondit était effroyablement grave et sombre.
« Ils veulent déclencher une nouvelle guerre sur ces terres. Ramener cet enfer atroce. Encore une fois. »
« Mais… »
« Ha. Ha. Pourquoi tout le monde fait cette tête ? Regardez plutôt là-bas. »
Allen, qui observait la scène à travers sa longue-vue, l’abaissa et prit la parole.
« L’entrée des ruines a disparu, pas vrai ? On dirait que ces salopards de mages l’ont cachée. »
« … »
« Et d’après ce que j’ai vu… à moins qu’un autre mage s’en mêle, je dirais qu’il nous faudra des semaines pour la retrouver. Non… des mois. »
« Des mois… »
Léviathan répéta le mot à voix basse.
Finalement, ils n’eurent d’autre choix que de se retirer pour le moment.
Léviathan envoya aussitôt un oiseau messager au palais impérial pour demander des renforts chargés de la surveillance. L’empereur lui ordonna alors de rentrer sans délai, ajoutant que le palais s’occuperait de la suite.
Et maintenant…
sur la route du retour vers l’Empire…
Bon sang, j’ai failli me retrouver pris dans une bagarre entre monstres.
Ayant terminé de se remémorer les événements, Allen avançait péniblement derrière le cheval, perdu dans ses pensées.
Mais waouh, il déteste les mages encore plus que je ne le pensais. Beurk, ce regard.
Kalid, espèce d’ordure…
Ça va vraiment aller ? Si le duc découvre que toi et la princesse êtes des mages, ça va tourner à la catastrophe, non ?
Plus important encore, je dois envoyer un oiseau messager au gamin.
Allen ravala un soupir en observant les chevaliers qui l’encerclaient sans laisser le moindre espace.
Si je ne lui signale pas que le Roi mage a bougé, il va certainement perdre la tête…
Il se rappela le serpent de Kalid qui avait jailli des ténèbres. Un frisson le parcourut.
Bon, réfléchissons.
Il se mit à échafauder un plan.
À cet instant, clic : le bruit d’un médaillon métallique qui se referma résonna.
« Bon, nous allons bientôt accélérer l’allure. »
Après avoir contemplé le portrait à l’intérieur, Léviathan inclina légèrement la tête et prit la parole.
« Alors, tu vas me dire qui se cache derrière toi, ou tu comptes garder le silence pour toujours ? Tu as choisi ton itinéraire ? »
Putain de vie.
Allen hésitait encore sur la conduite à tenir lorsque son regard se posa sur le médaillon d’or dans la main du duc.
Celui-ci semblait y jeter un coup d’œil toutes les trois secondes. Quand Allen avait regardé par-dessus son épaule, il avait cru voir un portrait de famille.
Tout ou rien.
« Ahhh ! Oui ! Votre Grâce ! Il y a une chose que je peux vous dire ! »
Il s’écria avec un enthousiasme théâtral.
« On dirait que vous avez une adorable petite fille, et il se trouve qu’il y a une boutique que les enfants de son âge adorent ! Un endroit spécialisé dans les macarons dodus. D’après mon réseau d’informateurs, c’est l’un des trois cadeaux incontournables que les pères rapportent de voyage d’affaires… »
« Il a perdu la tête ? C’est quoi, ces conneries, tout à coup ? »
Yujen asséna un nouveau coup derrière la tête d’Allen.
Merde, on dirait que ça ne marchera pas non plus.
Le duc tourna alors les yeux vers Allen.
« C’est près d’ici ? »
« Hein ? »
« Les macarons dodus. Je n’ai pas beaucoup de temps. »
« Euh, oui, oui, oui, oui ! Le village juste en contrebas de cette montagne ! »
Alors, le duc inclina légèrement son menton lisse vers la route devant eux.
« Montre-nous le chemin. »
« Quoi ? Sérieusement ? »
Ça marche ?
Allen en doutait, mais il savait reconnaître une occasion quand elle se présentait. Il s’empressa donc de les guider.
Après avoir quitté le sentier désert de la forêt et pénétré dans le village, ils se retrouvèrent au milieu d’une foule.
Si l’endroit était vraiment aussi réputé, cette affluence n’avait rien d’étonnant.
Traverser le village à cheval aurait été gênant ; ils se dirigèrent donc vers une écurie toute proche.
Et là.
À l’instant même où la corde qui le reliait au cheval fut détachée…
Allen s’enfuit de toutes ses forces.
« Hein ? Cette ordure ! »
En un instant, il se fondit dans la foule, attrapa quelques vêtements pour se déguiser et continua d’avancer. Un manteau, un chapeau, une écharpe…
Dieu merci, je suis doué pour ce genre de petites astuces.
Au bout d’un moment, il se retourna d’un air détaché, comme s’il examinait un étal.
Personne ne le suivait.
Ha, putain ! Ça faisait une éternité que je n’avais pas eu aussi peur !
J’ai vraiment failli y passer.
Profondément soulagé, il se glissa rapidement dans une ruelle sombre.
Quand même, la princesse est mignonne.
Il se remémora le médaillon qu’il avait aperçu dans la main de Léviathan. Ce n’était qu’une esquisse sommaire au fusain, mais les petits traits ronds de la fillette ressortaient nettement. Le portrait avait quelque chose d’étrangement mémorable.
Kalid, cette ordure.
Voilà donc pourquoi il le gardait caché comme un trésor.
Mais moi aussi, j’ai vu son visage !
Ricanant tout seul, Allen accéléra le pas. Puis il fouilla dans ses vêtements, en sortit une feuille vierge et y griffonna quelques mots à la hâte.
« Comme prévu, il s’est enfui. »
Quand Leon le dit, Léviathan se contenta de faire rouler son cou, l’air ennuyé.
« Il a pris son temps. Je me demandais quand il comptait filer… Yujen. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Poursuis-le et découvre où il envoie son oiseau messager. À tout prix. »
Yujen s’inclina brièvement, saisit son arc et disparut comme le vent.
Depuis le début, Léviathan l’avait plutôt laissé partir délibérément. Ils ne risquaient pas de le perdre.
« Je ne vois pas qui aurait pu le payer pour qu’il garde aussi obstinément le silence. Je crois qu’il est à la tête de la plus grande compagnie de mercenaires de l’Empire… »
Il avait donc été étrangement silencieux ces derniers temps.
Léviathan écouta en silence Leon marmonner, puis prit la parole.
Il avait réfléchi à quelque chose pendant tout le trajet du retour.
« Rubian… »
Il aborda le sujet sans préambule. Leon cligna des yeux, déconcerté, et répondit : « Oui ? »
« Quand Rubian est au château, elle joue parfois à cache-cache avec Boyd et Liam. »
« … Ah, je sais. Mais quel rapport avec… »
« Quand je suis dans mon bureau, elle vient parfois me demander de la cacher. Et chaque fois qu’elle se glisse sous le bureau, elle me dit toujours la même chose. »
Léviathan tourna les yeux vers Leon et croisa son regard.
« Elle me demande de surveiller la fenêtre et de la prévenir dès que Liam ou Boyd apparaît. »
« … »
Ce n’est qu’alors que Leon comprit où Léviathan voulait en venir.
« Si quelqu’un a une raison d’en surveiller un autre, alors cette personne est soit son ennemie… soit… »
Léviathan acheva sa pensée.
« Quelqu’un qu’elle doit fuir. »
Quelqu’un qui fuyait le Roi mage.
À la connaissance de Léviathan, il n’y avait qu’une seule personne dans ce cas.
On disait que cet enfant avait déjà été capturé au printemps dernier…
Mais plus le temps passait, plus cette question le dérangeait.
Personne n’avait jamais révélé où ni comment ils avaient capturé cette jeune mage.
Et si prétendre avoir capturé l’enfant n’était qu’une stratégie pour que cette mage baisse sa garde… et que l’enfant soit toujours en fuite ?
Le doute qui persistait comme une fine brume prit soudain forme dès qu’il vit le visage d’Allen.
Une fois cette possibilité envisagée, il ne parvint plus à s’en défaire.
Désormais, Léviathan en était presque convaincu.
Une jeune mage qui avait fui le royaume.
Cette mage… serait-elle celle qui a mis ce mercenaire en mouvement ?
Si c’était le cas, il était logique que l’homme ne puisse pas parler facilement.
Il avait entendu dire que cette mage était puissante…
Peut-être avait-on lancé un sort de contrainte sur lui.
« C’est possible. »
Après un bref silence, Leon acquiesça, comme s’il avait lu dans les pensées de Léviathan.
Puis, une idée lui venant soudain, il ajouta :
« Si c’est vraiment la jeune mage, Votre Grâce… que comptez-vous faire si vous découvrez où se trouve l’enfant ? »
« Eh bien… »
Léviathan passa nonchalamment une main dans ses cheveux.
À vrai dire, il n’avait pas vraiment réfléchi jusque-là.
Donner l’ordre de suivre la piste d’Allen avait été davantage une réaction instinctive qu’une décision raisonnée.
Il expira longuement et leva les yeux vers le ciel.
« Pour l’instant… »
« … »
« Je crois que j’aimerais donner quelque chose à manger à l’enfant. »
L’immense ciel d’automne ressemblait aux yeux de sa précieuse petite fille.
« Elle n’a que dix ans, après tout. »
Pour une raison ou une autre, il avait l’impression de plonger directement dans ces yeux et ne parvenait pas à détourner le regard.
Peu après,
Yujen revint avec la lettre qu’Allen avait envoyée par oiseau messager.
Léviathan prit la lettre et en lut le contenu.
*****
« Un gland ! »
Je fourrai aussitôt dans ma poche la ration quotidienne de l’écureuil, trouvée au bord du chemin.
« Il y en a un autre, ici aussi ! »
L’Académie comptait tant de noisetiers qu’on se serait cru en pleine année d’abondance !
Je pourrais aussi les utiliser pendant le cours de travaux manuels.
Mais cette candidature…
Tout en ramassant un gland après l’autre, je marchais sur le sentier et réfléchissais.
L’écriture m’était familière.
C’était celle d’une des candidatures que Yuliope avait laissées sur son bureau.
Cette écriture me trottait dans la tête. Elle éveillait en moi un étrange sentiment de déjà-vu.
« Hmmm. »
Me prenant pour une détective de /N_o_v_e_l_i_g_h_t/, j’étalai tout ce que j’avais appris jusque-là.
Cette femme de chambre maladroite et suspecte.
L’envoi de mages de haut rang aux ruines de Delcan.
Et l’écriture sur cette candidature…
Non, c’est impossible. « La deuxième » serait venue ici ?
Ma main, qui s’affairait à remplir ma poche jusqu’à la faire gonfler de glands, s’immobilisa.
« Non, impossible. Certainement pas… »
Je ris dans le vide et secouai la tête.
« Ce n’est pas une idiote. »
Pourquoi une pisteuse venue en secret s’assiérait-elle pour déposer ouvertement une candidature ?
À moins que ce soit le genre de personne qui restait enfermée au palais et sortait rarement pour travailler.
« … »
… Mais c’était exactement son cas. Elle restait enfermée au palais.
« La deuxième » était une mage de haut rang qui s’occupait des affaires au palais. Elle en sortait rarement.
Ce qui signifiait qu’il y avait de fortes chances qu’elle n’ait pas été envoyée aux ruines de Delcan cette fois non plus.
… Yuliope a bien dit que les restaurateurs arrivaient demain, non ?
Ugh.
À ce stade, j’étais presque certaine que « la deuxième » était venue me chercher.