Jusqu'ici, Grand-père ne m'avait jamais rencontrée directement : il n'avait tout appris de moi que par mon oncle. C'est sans doute pour cela qu'il n'avait rien remarqué d'étrange. Mais cette fois, j'étais allée seule jusqu'au pavillon principal. Il avait en outre vu mon oncle et Yeon Hwi-cheon décontenancés à ma vue, et il y avait de bonnes chances qu'il ait compris que quelque chose clochait. Dans ce cas, je comprenais pourquoi Heo Jin-bok était venu.
C'est ma chance de dire à Grand-père tout ce que les domestiques m'ont fait.
Je me levai sans bruit.
« Mademoiselle ? »
La voix aiguë de Hong-dan me suivit. Je titubai jusqu'à la fenêtre.
Crrrk.
Puis je tendis la main et fis mine de la refermer.
« Mademoiselle, qu'est-ce que vous faites ? »
Hong-dan fronça profondément les sourcils et s'avança vers moi à grands pas.
« Pourquoi fermez-vous la fenêtre, Mademoiselle ?! »
« Pourquoi ? Je n'ai pas le droit ? »
J'essayai de réprimer une toux en lui répliquant. Hong-dan renifla, comme si mon comportement lui paraissait ridicule.
« Pourquoi, d'après vous ? »
Elle fit le geste de se boucher le nez avec la main.
« Ça pue ! »
« ... Quoi ? »
Je haussai exprès la voix et écarquillai les yeux, en faisant semblant d'être blessée. Je voulais que ma voix porte bien jusqu'à l'extérieur de la fenêtre. Croyant m'avoir vexée, Hong-dan s'enhardit encore davantage.
« Vous puez, Mademoiselle ! Beurk, vous sentez le malade ! »
Alors que Hong-dan continuait à déverser exactement les paroles que j'attendais, je réprimai le sourire qui menaçait d'apparaître sur mes lèvres. Puis je poussai délibérément la situation encore plus loin.
« Donc... parce que je sens le malade, il faut laisser la fenêtre ouverte ? Kof ! Alors que je suis aussi malade et que j'ai froid ? »
« Hah ! Vous ne pensez qu'à vous, Mademoiselle ? Et moi, alors, coincée dans une pièce sale avec une malade répugnante ?! Hein ?! »
Heureusement, Hong-dan n'avait toujours pas compris ce que je faisais et continuait à parler sans retenue. Je hochai lentement la tête.
« Dans ce cas... »
Je tournai les yeux vers un coin de la pièce. C'était là que se trouvait mon coffret de jade, celui que Hong-dan fouillait chaque jour comme s'il lui appartenait. Je le regardai et demandai doucement :
« Mais pourquoi fouillais-tu mon coffret de jade tous les jours ? »
« ... ! »
La tirade de Hong-dan s'interrompit net.
« C... c'est que... »
Je parlai exprès plus fort et plus distinctement.
« Tu dis que je suis sale. Alors mes affaires sont sales aussi, non ? Pourquoi, dans ce cas, as-tu volé des objets de valeur dans mon coffret de jade ? »
C'était la première fois que je l'affrontais ouvertement, et Hong-dan sembla se sentir coupable. Elle hésita un instant.
« Qu... qu'est-ce que ça peut faire ?! »
Soudain, Hong-dan hurla.
« De toute façon, vous ne les auriez jamais utilisés ! Vous allez mourir tôt ou tard ! Ne vaut-il pas mieux que quelqu'un de vivant s'en serve ?! »
À ces mots, je relevai enfin les coins de mes lèvres et souris tranquillement. Hong-dan se figea devant ma réaction inattendue. Et alors...
« J'en ai assez entendu. »
Une voix froide et sèche retentit de l'autre côté de la porte. Je me retournai. Un homme en robe noire se tenait là : Heo Jin-bok. Comprenant que la situation était grave, Hong-dan se mit à trembler des lèvres.
« Qu... qui... ? »
« Je viens sur ordre du chef de famille. »
Sans même ciller, Heo Jin-bok déclara d'une voix basse :
« Emmenez cette servante insolente. Elle ne sait même pas reconnaître sa propre maîtresse. »
Les jambes de Hong-dan se dérobèrent et elle s'effondra sur le sol.
« N... non ! C'est un malentendu ! Je ne faisais que... Aïe ! »
Les subordonnés de Heo Jin-bok, qui attendaient à l'extérieur de l'annexe, entrèrent aussitôt et saisirent brutalement Hong-dan par les deux bras.
« Lâchez-moi ! Co... comment osez-vous, vous autres ! Mademoiselle ! Mademoiselle ! »
Hong-dan hurla en tendant la main vers moi.
« Mademoiselle, sauvez-moi, je vous en supplie ! J'ai tout fait de travers ! Je vous en prie... ! »
Je la regardai d'en haut la supplier, le visage ruisselant de larmes et de morve.
« Tu disais que j'allais mourir de toute façon. »
En me rappelant toutes les violences et les humiliations subies pendant tant d'années, je parlai d'une voix claire.
« À présent, je me demande qui mourra en premier. »
Ayant dit tout ce que j'avais à dire, je reculai sans hésiter. Le visage de Hong-dan se tordit de terreur.
« Aaah ! »
On l'emmena de force.
« Ouf... »
Ce n'est qu'alors que je pus enfin relâcher le souffle que je retenais.
« Mes respects, Mademoiselle. »
Heo Jin-bok s'approcha de moi et s'inclina respectueusement. J'accueillis volontiers son salut et dis enfin quelque chose que je rêvais de dire depuis très longtemps.
« Fouillez les quartiers de Hong-dan et rapportez-moi mes affaires. »
« ... »
Heo Jin-bok eut un instant une expression indéchiffrable. J'ajoutai calmement :
« ... Ce sont des objets que mon père m'a donnés, veillez à ce qu'ils ne soient pas abîmés. »
« Bien, Mademoiselle. »
Après avoir donné mes instructions à Heo Jin-bok, je repris mon bol de bouillie. Je pensais qu'elle serait complètement froide, mais, heureusement, quand je portai la cuillère à mes lèvres, il restait une légère trace de chaleur. Même cette petite chaleur me remplit d'un sentiment d'abondance difficile à décrire. C'était comme si elle enveloppait doucement une plaie qui s'infectait depuis des années.
Pourquoi est-ce que... j'ai sommeil...
Peut-être parce que la tension avait enfin quitté mon corps. Après m'être un peu rempli l'estomac, la fatigue revint d'un coup. Lentement... Avant même d'avoir pris plus de quelques cuillerées, je m'endormis de nouveau.
Un quart d'heure plus tard.
« Quoi ?! Vous voulez dire que ce qui est arrivé à cette gamine est parvenu aux oreilles de Père ?! »
Le cri furieux de Yeon So-taek résonna dans tout le pavillon principal. Les gens qui le suivaient rentrèrent les épaules et baissèrent la tête, épiant nerveusement son humeur.
Maudit soit-il... Qu'est-ce que je vais faire ?
Yeon So-taek poussa un profond soupir et retourna rapidement la situation dans sa tête.
« Dérangez mes vêtements. Tout de suite. »
« Pardon ? Que voulez-vous dire... ? »
Les domestiques accourus échangèrent des regards perplexes.
« Qu'est-ce que vous attendez, plantés là ?! »
Le visage de Yeon So-taek se tordit de rage, ne leur laissant d'autre choix que d'obéir.
« Pardonnez-moi, Maître. »
L'un d'eux défit nerveusement son col, tandis qu'un autre desserra sa ceinture. La ceinture de jade, soigneusement attachée, se retrouva de travers, et un côté de son col, parfaitement ajusté, retomba. Les domestiques lui essuyèrent à la hâte les tempes et la nuque avec un linge humide. Puis ils lui frottèrent légèrement le bout des manches de résidus médicinaux, pour qu'il ait l'air de sortir à peine de soins à un patient et d'avoir couru jusqu'ici. Yeon So-taek se frotta exprès les yeux avec le dos de la main. Ses yeux rougirent vite, et son teint, déjà pâle, parut encore plus hagard.
« C'est fait. »
L'un des domestiques parla brièvement. Yeon So-taek jeta un coup d'œil à son allure débraillée.
« Je vais à l'annexe. »
Il s'élança dans le couloir et atteignit bientôt le chemin menant à l'annexe.
« Arrête-toi. »
À cet instant, une voix lourde l'arrêta. Yeon So-taek se retourna et aperçut Yeon Baek-yu. Il s'inclina précipitamment.
« Mes respects, Père. »
« Tu vas voir Ryeong-hwa ? »
Yeon Baek-yu, vêtu d'une robe blanche immaculée, s'avança vers lui.
« J'en viens, je rentre. Elle dort profondément, alors ne la dérange pas inutilement. »
Yeon So-taek évalua aussitôt la situation et regarda Yeon Baek-yu d'un air plein d'inquiétude.
« Oui. J'ai entendu dire qu'une des domestiques personnelles de Ryeong-hwa se conduisait mal dans le dos de tout le monde, alors je me rendais à l'annexe, inquiet. »
Puis il se plia aussitôt profondément à la taille.
« C'est ma faute, Père. »
Yeon So-taek s'excusa le premier, ce qui obligea Yeon Baek-yu à ravaler les mots qu'il s'apprêtait à dire.
« Viens avec moi. Il y a trop d'yeux ici. »
Yeon Baek-yu ouvrit enfin la marche, les mains jointes derrière le dos. Yeon So-taek releva lentement sa tête inclinée, révélant un regard glaçant.
« Restez ici, vous tous. Je le suivrai seul. »
Après avoir fait signe aux gens derrière lui, il suivit son père.
Tous deux pénétrèrent dans la chambre intérieure du pavillon principal, un lieu où seul le chef de famille avait le droit d'entrer. Même les serviteurs de la maison ne pouvaient s'en approcher sans permission. Une fois la porte refermée, un silence subtil s'installa entre eux.
« Je suis venu ici si précipitamment, au sortir des soins à un patient, que je n'ai même pas pu me rendre présentable. Veuillez m'en excuser. »
Yeon So-taek fut le premier à rompre le silence. Ce n'est qu'alors que Yeon Baek-yu se retourna et examina l'allure de son fils. Ses vêtements donnaient vraiment l'impression qu'il venait de finir de soigner un patient et d'accourir. Yeon Baek-yu laissa échapper un léger soupir et lui fit signe de s'asseoir.
« Assieds-toi d'abord. »
« Oui. »
Ils s'assirent face à face, une tasse de thé entre eux. Yeon So-taek s'inclina profondément et baissa de nouveau la tête devant son père.
« Désormais, je surveillerai strictement ceux qui sont chargés de s'occuper de Ryeong-hwa afin que rien de tel ne se reproduise. »
« Tu ne savais vraiment rien de tout cela ? »
À la question de Yeon Baek-yu, les yeux de Yeon So-taek tressaillirent légèrement.
« Eh bien... »
Son teint pâlit tandis qu'il se mettait précipitamment à chercher des excuses.
« Les domestiques ont comploté entre eux et nous ont trompés dans notre dos. S'il n'y en avait eu qu'un ou deux, j'aurais peut-être pu m'en apercevoir, mais quand tout le monde s'efforçait de nous tromper, comment aurais-je pu le savoir ? »
« Alors, y en a-t-il d'autres que cette servante personnelle qui osent faire du mal à Ryeong-hwa ? »
À la question acérée de Yeon Baek-yu, Yeon So-taek hésita. Un sourire gêné apparut bientôt sur ses lèvres, avec quelque chose de glaçant.
« Ce n'est pas la faute de Ryeong-hwa, mais il est vrai que sa maladie a provoqué pas mal de remous dans la maison, n'est-ce pas ? »
Yeon So-taek poursuivit d'un ton prudent.
« J'ai donc pensé qu'il était inévitable que certains aient à son égard une attitude peu favorable. »
C'était une façon subtile de rejeter la faute sur Ryeong-hwa.
Yeon Baek-yu ferma lentement les yeux, puis les rouvrit.
« Je suis déçu. »