C'est à cet instant que je serrai la racine plus fort, sans m'en rendre compte.
« Kkyuu... »
La loutre me regardait d'un air pitoyable, les yeux humides.
« Ah... »
Mentir serait dire que je n'étais pas tentée. Mais c'était elle qui l'avait trouvée en premier. Je tendis la racine de hyeonryeong à la loutre, telle quelle.
« ... Elle est à toi. »
« Kkyuu ? »
Les yeux de la loutre s'écarquillèrent, et elle prit délicatement la racine entre ses pattes. Même alors, elle me fixa intensément un moment avant de se dandiner de nouveau vers moi.
Tap.
Elle posa la racine sur mes genoux et balança doucement la queue de droite à gauche.
« ... ? »
« Gwoong ! »
À cet instant, une voix claire et mélodieuse résonna distinctement dans ma tête.
Merci.
« Quoi ?! »
Je regardai autour de moi, surprise, mais il n'y avait personne dans le hangar.
« Quoi ? D'où ça venait...? »
Pendant ce temps, la loutre détala sur ses courtes pattes et se faufila par l'interstice sous la fenêtre. Avant même que j'aie pu l'attraper, elle avait déjà disparu.
Il ne restait dans le hangar que la forte odeur médicinale et la racine de hyeonryeong de haute qualité qu'elle avait laissée. Je ne comprenais pas ce qui venait de se passer, mais quoi qu'il en soit, c'était une chance incroyable pour moi. Je serrai la racine dans ma main, les yeux brillants.
Bien. Je vais essayer.
Une heure plus tard.
Tap, tap, tap.
Je glissai dans mes vêtements ce que j'avais préparé à la hâte et pressai mes petites jambes pour avancer. Depuis mon retour dans le corps d'une enfant de sept ans, mes pas étaient si courts que chaque trajet prenait bien plus de temps que prévu.
Il faut que je me dépêche. Avant que l'effet du remède ne se dissipe.
Le remède ne tenait que trois shichen, soit six heures. Si je tardais davantage, mon état physique se dégraderait rapidement.
J'y suis !
« Ouf... ! »
Je me penchai, les mains sur les genoux, le souffle court.
Devant moi s'étendait un long toit de tuiles bleues, soutenu par des poutres couleur jade. Le bâtiment le plus grand et le plus majestueux, au centre du domaine des Yakryeong, se dressait là : le pavillon principal, où résidait le chef de famille.
Peut-être parce que Grand-père était revenu après si longtemps, le pavillon grouillait déjà de monde. Domestiques, médecins et membres venus des branches collatérales s'étaient rassemblés par petits groupes de deux ou trois, tous à attendre une seule personne : Yeon Baek-yu, chef de la famille Yakryeong, que l'on disait être le plus grand médecin de sa génération. Ce jour-là, toute la famille s'était réunie pour célébrer son retour.
Et moi, je n'avais rien à faire ici. Car j'étais la racine même de tous les malheurs qui s'étaient abattus sur la famille.
« Hein ? Mademoiselle Ryeong-hwa ? »
« Il paraît que la jeune demoiselle ne peut même pas se lever de son lit. »
« Mon Dieu, comment est-elle arrivée jusqu'ici... »
« Quel culot de venir ici ! »
Comme j'avançais sans hésiter, les regards de plusieurs personnes se tournèrent aussitôt vers moi. Leurs yeux étaient pleins de surprise, de contrariété et d'un dégoût sans détour. Condamnée par la maladie. Défaillante. La coupable qui avait fait chuter la famille. Un fardeau. C'était la première fois qu'une personne comme moi venait au pavillon principal sur ses propres jambes.
Je m'apprêtais à franchir l'entrée quand une grande ombre me barra soudain la route. Un homme d'âge mûr, plutôt imposant, vêtu d'une robe grise : Yu Jin-bok, intendant en chef du Pavillon intérieur, qui supervisait les affaires de la famille Yakryeong. Les bras croisés, il me regarda de haut et parla d'une voix basse et intimidante.
« Mademoiselle. »
Même face à une descendante directe de la famille, il ne baissa pas la tête une seule fois. Sa voix n'avait pas la moindre trace de chaleur.
« Vous n'êtes même pas en bonne santé... Que faites-vous ici ? »
Il plissa légèrement les yeux. Il trouvait sans doute étrange que moi, que l'on appelait un cadavre ambulant, arrive là en pleine forme sur mes propres jambes. Mais je n'avais aucune intention de satisfaire sa curiosité.
« Je ne pense pas avoir l'obligation de vous l'expliquer. »
Je le dis froidement, en lui lançant un regard qui lui ordonnait clairement de s'écarter, ce qui rendit son expression encore plus glaciale.
« Ce n'est pas un endroit où vous pouvez entrer, Mademoiselle. »
Mais je ne reculai pas d'un pas et relevai le menton.
« Je suis venue voir Grand-père. »
Les sourcils de l'intendant tressaillirent faiblement.
« Aujourd'hui, c'est la cérémonie d'accueil du retour du chef de famille. En ce moment, il s'entretient avec le jeune maître avant la cérémonie. Votre santé étant fragile, nous avons reçu l'ordre de vous exclure de l'événement. »
Il parlait comme s'il énonçait une évidence, comme si mon absence de qualification pour entrer dans le pavillon principal était depuis longtemps l'une des règles de la famille Yakryeong.
La raison pour laquelle il me traitait ainsi était évidente : mon oncle, Yeon So-taek. Je ne l'avais appris que dans ma vie précédente, mais à chaque retour de Grand-père, il réduisait délibérément ma dose de remède pour aggraver mon état. Une fois les festivités terminées, Grand-père venait toujours dans mes appartements, mais chaque fois j'étais si gravement malade que je ne parvenais même pas à rester consciente. Impossible, donc, d'avoir gardé un vrai souvenir de ces rencontres.
Puis, une nuit de ma vie précédente, j'avais surpris par hasard une conversation.
« Ses symptômes s'aggravent au contact d'étrangers, Père. »
« Comme nous ne pouvons déterminer ni la nature de sa maladie ni sa cause, mieux vaut éliminer autant de facteurs de risque que possible. »
« Pour l'instant, tout ce que nous pouvons faire, c'est préserver ses forces. »
Yeon So-taek se servait de paroles d'apparence raisonnable pour semer la discorde entre Grand-père et moi. Peu à peu, Grand-père avait cessé de venir me voir, même le seul jour de l'année où il rentrait. J'étais devenue celle qui avait perdu toutes les faveurs du chef de famille, et les gens de la maison m'avaient traitée avec encore plus de dureté, comme s'ils n'attendaient que cela.
Évidemment, je n'avais pas l'intention de me laisser faire cette fois non plus.
Je levai lentement la main. Le sang avait en partie séché, mais n'importe qui voyait bien qu'il s'agissait d'une blessure.
« J'ai besoin de soins urgents. »
« Mademoiselle, c'est que... »
« Le patient passe avant tout. »
Je relevai les yeux et mis de la force dans ma voix, car j'avais aperçu mon grand-père sortir du pavillon principal.
« Comptez-vous enfreindre la règle absolue de la famille Yakryeong ? »
L'atmosphère changea instantanément. Les lèvres de l'intendant, serrées, tremblèrent légèrement, et un petit murmure parcourut les domestiques.
Je serrai délibérément le poing. La plaie, entaillée par les éclats de céramique, se rouvrit, et le sang perla en gouttelettes rouges.
Ignorer un patient qui saigne allait directement à l'encontre des principes des Yakryeong. Mon oncle, cette pourriture, et ses gens pouvaient bien le faire, mais Grand-père était d'une rigidité extrême sur les principes. Impossible qu'il ignore cette règle.
Le regard de l'intendant vacilla.
« ... Mademoiselle, je vais envoyer un domestique panser votre plaie et vous soigner. »
« Le pavillon principal est l'endroit le plus proche, et Grand-père s'y trouve. Pourquoi faudrait-il que je fasse cela ? »
« ... ! »
« Ouvrez-moi le passage, que j'aille voir Grand-père sans attendre. »
Je m'efforçai de parler aussi clairement et calmement que possible. C'est alors que...
« Bon sang, quel vacarme. »
Une voix froide comme une lame résonna dans le pavillon. L'intendant, comme les gens qui m'entouraient en chuchotant, se retourna, surpris.
Un vieil homme à la longue barbe blanche se tenait devant le bâtiment. Rien qu'avec son visage sévère et ses yeux verts perçants, il écrasait tous ceux qui l'entouraient. À la vue du chef de famille apparu sans un bruit, l'atmosphère se figea, et tout le monde s'inclina d'un même mouvement.
Yeon Baek-yu. Mon grand-père, chef de la famille Yakryeong, que l'on connaissait comme le plus grand médecin du royaume de Cheonmyeong de sa génération.