J'eus un léger hochement de tête.
Grand-père est de retour.
Chaque fois qu'il était convoqué au palais impérial, Grand-père rentrait une fois par an et passait environ une quinzaine de jours auprès de la famille. Ce moment était arrivé, et il était d'usage que tous aillent lui présenter leurs respects.
Tous, sauf moi, évidemment.
Yeon Do-pyeong me fusilla du regard, les dents serrées. Puis il tourna brusquement la tête et aboya sur Hong-dan.
« Hé ! »
« O... oui ?! »
« Débarrasse-moi tout ça. Tout de suite ! »
Il désigna d'un geste brusque les plantes éparpillées sur le sol. Hong-dan hésita, et il lui hurla aussitôt dessus.
« Tu vas te bouger, oui ou non ? Je dois peut-être nettoyer moi-même ?! »
« Je... je m'en occupe tout de suite ! »
Pendant que Hong-dan ramassait les plantes à la hâte, Yeon Do-pyeong baissa la voix pour me menacer.
« Toi, estime-toi heureuse. Si je laisse passer ça aujourd'hui, c'est uniquement parce que Grand-père est là. »
Il se dirigeait vers la porte quand il s'arrêta net.
« ... Et toi. »
Il tourna lentement la tête, le regard luisant d'une lueur sinistre.
« Si tu racontes à qui que ce soit ce qui vient de se passer, je m'arrangerai pour que ce qu'il te reste de vie soit coupé net, lui aussi. »
Sur cet avertissement glacial, il me tourna le dos et sortit.
Toum, toum, toum.
Le silence ne revint qu'une fois la porte refermée.
« Haaa. »
Ce n'est qu'à cet instant que je pus enfin relâcher le souffle que je retenais.
... Réussi.
Juste avant de quitter la pièce, Yeon Do-pyeong avait fait de son mieux pour agir comme si de rien n'était, mais je n'avais pas manqué le léger tremblement de ses épaules.
Il préférerait mourir plutôt que de ravaler sa fierté. Jamais il ne laisserait volontairement son secret être exposé.
Maintenant que je détenais une faiblesse à lui opposer, il ne pourrait clairement plus me maltraiter aussi à la légère qu'avant.
Le problème le plus pressant est réglé...
Hong-dan et Yeon Do-pyeong : j'avais réglé le cas des deux personnes qui m'avaient directement tourmentée.
Maintenant, il faut que je réfléchisse à la suite.
Je calmai ma respiration et me levai. Puis j'ouvris la porte et contemplai le monde baigné de soleil.
Tout ce que je dois faire désormais pour me protéger, moi et la famille Yakryeong.
Le visage résolu, j'embrassai du regard l'ensemble du domaine des Yakryeong.
Je n'avais pas pu agir avec une telle assurance dès le départ.
« A... aidez-moi, je vous en prie ! »
Lors de ma première régression, j'étais aussitôt allée demander de l'aide à mon oncle.
« Elle a fini par devenir folle. Emmenez-la et enfermez-la immédiatement. »
Je n'avais obtenu en retour que l'enfermement, et je n'avais pas survécu dix jours.
Dans la vie suivante, j'étais allée trouver Grand-père.
« Grand-père ! É... écoutez-moi, je vous en supplie ! La famille est en danger ! En danger ! Je dis la vérité ! »
Mais comme j'avais de la fièvre et que je parvenais à peine à aligner mes mots, mon oncle et Hong-dan avaient balayé tout ce que je disais, le mettant sur le compte des hallucinations de la maladie.
J'avais même tenté de fuir la famille. Mais avec le corps chétif d'une enfant de sept ans, survivre longtemps dehors était impossible.
Si personne ne voulait me sauver, il fallait que je trouve moi-même le moyen de survivre.
« Cousin, je vais t'aider. »
Dans la vie suivante, j'avais étudié la médecine en secret tout en faisant semblant de m'occuper du travail de mes cousins. J'avais commencé pour guérir ma propre maladie, mais à force de recherches, j'avais mis au point d'innombrables formules médicinales. Après d'innombrables échecs, j'étais parvenue à une seule conclusion.
Je ne pouvais pas survivre en demandant de l'aide. Je ne pouvais pas survivre en fuyant. Il fallait que je me taille moi-même un chemin vers la survie.
Heureusement, il n'y a personne.
Derrière l'annexe où je vivais s'étendait un grand lac. La surface de l'eau, qui reflétait la lumière claire du début d'été, était transparente comme du verre, et le sanctuaire de Xuanwu flottait paisiblement en son centre. Ce sanctuaire n'était pas un lieu où l'on pouvait entrer à sa guise. C'était peut-être pour cela que, même un jour comme aujourd'hui, où Grand-père était de retour, les environs restaient déserts.
Parfait.
Je m'assis au bord du lac, ramassai une branche tombée et me mis à écrire lentement sur le sol, en veillant à ne me tromper sur aucun caractère.
[Corps condamné par la maladie]
[Jeok Yeon-hu]
Dans mes vies passées, j'étais toujours morte à cause de l'une de ces deux choses.
Pour vaincre la maladie, il me fallait des ingrédients médicinaux rares et un environnement adapté pour me soigner. Pour arrêter Jeok Yeon-hu, il me fallait assez de pouvoir pour mobiliser des gens avant qu'il ne dévore la famille. Et surtout, dans ma vie précédente, il avait conduit les Yakryeong à la ruine et massacré tous les membres de la famille. Père y compris.
Je ne veux pas de ça.
J'avais toujours cru que Père était mort en me haïssant. Mais Jeok Yeon-hu avait clairement dit que Père s'était inquiété pour moi jusqu'à la fin. J'ignorais toujours laquelle des deux versions était la vérité. Une chose, en revanche, était certaine : Père avait tout sacrifié pour guérir ma maladie. Jusqu'ici, c'était lui qui avait essayé de me sauver. Cette fois, c'était à mon tour de le sauver.
Dans ce cas, il n'y avait qu'une seule réponse : une position depuis laquelle je pourrais contrôler les ingrédients médicinaux, mobiliser les gens et décider de l'avenir de la famille.
Je traçai un long trait sur les deux mots que j'avais écrits, puis j'en écrivis un autre en dessous.
[Chef de famille]
« Je dois devenir chef de famille. »
Pour protéger la famille et survivre moi-même, j'avais besoin d'une telle autorité. Et pour cela, il me fallait d'abord prouver mes capacités.
Je pensai aux ingrédients nécessaires pour fabriquer ce remède. Pour m'en procurer et le rendre efficace, il faudrait que j'aille dans les herboristeries du marché. Mais en tant que patiente, je ne pouvais pas quitter l'enceinte de la famille sans l'autorisation du chef de famille actuel.
Pour l'instant, je vais essayer de le préparer avec ce que j'ai.
Je me remis lentement debout. En longeant le lac, j'atteignis un endroit isolé, à la lisière d'un fourré. Ce lieu avait autrefois servi d'apothicairerie, mais il était à présent abandonné et traité comme un simple hangar de stockage.
Crrrk.
Quand je poussai la porte, de vieux mortiers, des marmites à décoction et des armoires à herbes usées apparurent. Je sortis un petit baluchon de tissu de l'intérieur. Comme je m'y attendais, il contenait des ingrédients médicinaux que j'avais peu à peu mis de côté en faisant le travail de mes cousins.
Bien.
Je les sortis un à un pour examiner leur état : du cnidium, de l'angélique dahurienne, du polygonatum, des feuilles de périlla et de la racine de hyeonryeong. Toutes avaient de la valeur, certes. Mais...
De basse qualité.
Un sourire amer se dessina naturellement sur mes lèvres. C'était logique, d'une certaine façon : c'étaient les ingrédients que mon oncle, Yeon So-taek, apportait pour l'entraînement de son fils Yeon Do-pyeong, des plantes assez bon marché pour qu'on ne s'inquiète pas si elles étaient abîmées. Elles valaient tout de même mieux que rien.
Je chassai mes pensées inutiles et mis les ingrédients dans le mortier.
Crac, crac.
Ce n'était pas facile avec un corps de sept ans. Mes bras se mirent vite à trembler, et mes paumes me firent bientôt mal et me picotèrent. Mais j'avais préparé ce remède des dizaines de fois, et je connaissais si bien les gestes que j'aurais pu le faire les yeux fermés.
Combien de temps s'écoula-t-il ? Un petit bol finit par se remplir, et une légère odeur médicinale se répandit dans la pièce. Je trempai le bout du doigt dans la poudre et en goûtai un peu.
« Hmm. »
Cela devrait avoir un certain effet. Mais...
Comme je le pensais, ça ne suffit pas.
Un effet aussi faible ne suffirait pas à obtenir la véritable reconnaissance de Grand-père. Je reposai le bol sans bruit.
Si seulement j'avais une racine de hyeonryeong un peu meilleure...
Avec une racine de haute qualité, l'efficacité du remède serait d'un tout autre niveau. Mais une telle chose était hors de ma portée pour l'instant.
C'est alors que...
Frrrt !
« ... Hein ? »
Un léger bruit provenait du mur du hangar, où il n'aurait dû y avoir personne.
Frrrt, frrrt.
Cette fois, c'était beaucoup plus net. Un frisson me parcourut l'échine.
Ne me dites pas que...?
Mes actes avaient déjà divergé de ceux de mes vies précédentes, et cela avait peut-être créé une variable imprévue. Peut-être que l'ombre de Jeok Yeon-hu, ou plutôt celle de la famille Jeokhyeon, s'était déjà étendue sur cette maison pour une raison inconnue. Et s'ils essayaient de me tuer en ce moment même...?
Il faut que je me cache.
Gagnée par l'inquiétude, je courus me réfugier dans un coin. C'est alors que...
« Kkyu ! »
Un petit cri pitoyable retentit soudain.
« Kkyuuuu ! »
Je m'approchai de l'origine du bruit et découvris un vieux bocal qui s'agitait violemment. Je clignai des yeux en m'approchant.
Une loutre ?
Une petite loutre se débattait, impuissante, le ventre rebondi coincé dans l'embouchure du bocal. Sa tête et ses pattes avant avaient réussi à passer, mais elle serrait quelque chose très fort entre ses pattes.
« Ne... ne bouge pas. »
« Kkyuu... »
Je glissai délicatement les mains sous ses aisselles et dégageai son corps.
Plop !
Heureusement, il ne fallut pas beaucoup de force. Une fois libérée du bocal, la loutre roula sur le sol, et sous le choc, l'objet qu'elle tenait tomba à mes pieds.
« Kkyuu ! »
Je me baissai pour le ramasser, et me figeai.
« De la racine de hyeonryeong ? »
Et ce n'était pas un simple spécimen de haute qualité. Une nette lueur bleue émanait de ses racines, tandis qu'un parfum riche et profond emplissait l'air. Mon cœur se mit soudain à battre à tout rompre.
Avec ça...
Je pourrais assurément préparer le remède parfait et prouver mes capacités à Grand-père, le chef de famille.