Après cela, je mourus neuf fois de plus. Chaque fois, je rencontrai la même fin inéluctable.
Mais ma dixième vie fut différente. J'avais enfin découvert comment composer un remède capable de soulager temporairement les symptômes de ma maladie. Grâce à cela, dès que j'avais ouvert les yeux cette fois-ci, j'avais préparé le remède selon la formule que j'avais mémorisée, puis utilisé l'acupuncture pour désobstruer mes méridiens.
Mais ce n'était qu'une solution provisoire. Les plantes dont je disposais ne me permettraient pas de tenir longtemps, et je devais obtenir des herbes de meilleure qualité avant que mon corps ne s'y habitue.
Le problème, c'est que toutes les plantes médicinales précieuses de la famille Yakryeong étaient conservées dans la réserve centrale, où seuls pouvaient entrer ceux qui avaient réussi l'examen officiel et obtenu le titre de disciple en médecine. Ces plantes touchant directement à la vie et à la mort, aucune exception n'était tolérée. N'étant pas encore disciple, je n'avais aucun droit d'y accéder.
Il faut que je trouve un autre moyen.
Bang !
Alors que je réfléchissais, la porte s'ouvrit à la volée.
« Mademoiselle ! »
Hong-dan était de retour, un bol de décoction froide à la main.
« Hein ? C'est quoi, ça ? Vous n'avez toujours pas tout fini ? »
J'avais déjà mis de côté les seules plantes dont j'avais besoin pour mon remède et laissé le reste intact. Croyant sans doute que j'étais encore en plein tri, Hong-dan claqua le bol par terre et croisa les bras.
« Je savais que vous étiez une moribonde, mais qu'est-ce que vous êtes lente. »
Elle secoua la tête comme si j'étais pitoyable. Elle avait toujours été ainsi. Depuis que mon grand-père et mon père avaient quitté la maison, même les domestiques me regardaient de haut. Ils savaient qu'écrasée par un sentiment de culpabilité insupportable, je n'oserais rien dire. Hong-dan, en particulier, était d'une méchanceté sans pareille.
« Je vais dormir un peu, alors réveillez-moi quand vous aurez terminé. Si ce n'est pas fait d'ici là, le Jeune Maître viendra, alors gardez ça en tête. »
Comme s'il s'agissait de sa propre chambre, Hong-dan grimpa sur mon lit et tira sur elle la couverture de soie.
« Haaa... »
Elle s'étira, essuya les larmes au coin de ses yeux, puis me fit un geste paresseux de la main.
« Mademoiselle. »
Je ne répondis pas. Mais Hong-dan poursuivit, comme si elle trouvait naturel que j'obéisse.
« Allez fermer la fenêtre. Ça souffle. »
Je m'avançai lentement vers elle. M'entendant approcher, elle ajouta, les yeux bien fermés :
« Ah, et apportez-moi de l'eau, tant que vous y êtes. J'ai soif, et... ahh ! »
Splash !
La décoction tiède se déversa directement sur la tête de Hong-dan.
« Pfff ! Ptouh ! Ah ! »
Elle recracha le remède qui lui était entré dans la bouche et se redressa d'un bond en hurlant. Ses cheveux dégoulinaient d'un liquide sombre et trouble, et des taches noires s'étalaient sur ses vêtements.
« Qu... qu'est-ce que vous faites... ! »
Je me tenais près du lit et la regardais de haut, le visage inexpressif. Hong-dan me fixait, les yeux écarquillés d'incrédulité. Elle ne pouvait évidemment pas y croire : la moi d'avant n'aurait jamais osé faire une chose pareille.
Je lâchai le bol que je tenais encore.
Crash !
« Ah ! »
Le bol vide se brisa avec fracas sur le sol. Des éclats tranchants volèrent dans toute la pièce, et le lit se retrouva trempé de remède.
Mais je ne suis plus la même.
Quand je fis un pas vers elle, Hong-dan recula d'instinct, avant de se heurter au mur, sans plus aucune issue.
« Ma... Mademoiselle ! Pourquoi vous faites ça ?! »
Je plongeai mon regard dans le sien et lui répondis calmement.
« Qu'est-ce que tu attends ? Tu ne te lèves pas ? »
« Qu... quoi ? »
Les lèvres de Hong-dan tremblaient.
« Il faut nettoyer. »
Je baissai les yeux sur le lit détrempé.
« C'est sale. Mon lit est sale. »
Hong-dan me regardait, déconcertée. Je fronçai légèrement les sourcils et jetai un coup d'œil autour de moi, cherchant autre chose à lancer. Mon regard tomba sur un grand vase en porcelaine posé là en guise de décoration. Au moment où ma main se referma sur le vase...
« Espèce de... ! »
Hong-dan montra alors son vrai visage. Elle se leva précipitamment et me poussa de toutes ses forces.
Boum !
Malgré le remède, mon corps restait aussi frêle et fin qu'une feuille de papier, et il suffit d'une poussée pour me faire basculer en arrière. Malheureusement, je tombai sur le sol jonché de tessons. Les éclats tranchants m'écorchèrent la paume et plusieurs endroits du corps.
Et c'est à ce moment-là que la porte s'ouvrit brusquement, laissant retentir une voix familière.
« Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ? »
Le visage de Hong-dan s'illumina aussitôt.
« Jeune Maître ! »
Elle semblait ravie, comme si une corde de sauvetage venait de lui tomber du ciel.
Je baissai les yeux sur ma paume ensanglantée, transpercée par les éclats de céramique, puis je tournai la tête. Des cheveux brun clair légèrement ondulés, des yeux acérés et ces yeux verts propres à la famille Yakryeong. Celui qui venait d'entrer était Yeon Do-pyeong, le fils de mon oncle.
« Hé, la moribonde ! »
Yeon Do-pyeong fronça les sourcils en voyant la décoction répandue par terre.
« C'est toi qui as fait ça ? »
Hong-dan l'interrompit aussitôt, les larmes aux yeux.
« Oui, c'est ça ! C'est Mademoiselle qui m'a fait ça ! »
« Tu tombes bien, Grand Frère. »
Je serrai les dents pour supporter la douleur, me relevai et coupai la parole à Hong-dan.
« Quoi ? »
D'habitude, quand il venait vérifier mon travail parce que j'avais du retard, je baissais la tête et m'excusais. Cette fois, tout était différent. Quand je soutins le regard de Yeon Do-pyeong, d'un air qui n'avait plus rien à voir avec avant, un trouble passa sur son visage.
« Justement, j'avais quelque chose à te dire. »
Je désignai du bout de l'index le tas désordonné de plantes médicinales.
« À partir de maintenant, tu feras ton travail toi-même. »
« Hé, mais de quoi tu parles... ? »
Il avait posé la question d'un air hébété.
« Le tri des plantes que tu m'as refilé, et la préparation de tes examens. Tu t'en occuperas toi-même, à partir de maintenant. »
Je le lui dis sans la moindre ambiguïté.
« C'était à toi de les faire dès le départ. »
Autrefois, quand j'avais le moral au plus bas, j'avais peur de Yeon Do-pyeong. Si je perdais ses bonnes grâces et qu'il me causait des ennuis, la nouvelle parviendrait jusqu'à Père, qui souffrait déjà à cause de moi. J'aurais alors eu le sentiment de devenir un fardeau encore plus lourd pour lui. Je détestais tellement cette idée que je m'efforçais chaque jour de faire leur travail à leur place, même avec un corps qui tenait à peine debout.
Mais maintenant, je sais. Je sais à quel point j'avais été sotte. Après d'innombrables régressions, j'avais vécu bien plus longtemps que le Yeon Do-pyeong qui se tenait devant moi. Et j'avais appris que, pour me protéger, je ne pouvais pas continuer à surveiller le regard des autres et à me plier à leurs désirs. Je devais me tenir fermement debout par moi-même.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
Bien sûr, Yeon Do-pyeong n'allait pas accepter docilement mes paroles.
« On dirait que tu te sens plutôt en forme, aujourd'hui. »
Il haussa bientôt les épaules, comme si cela n'avait aucune importance.
« Tu auras beau faire ça, tu finiras quand même par être chassée de la famille si tu... hein ? »
Lentement, sans dire un mot, j'ouvris la main. Du sang s'écoulait des coupures laissées par les éclats de céramique. Le regard de Yeon Do-pyeong vacilla légèrement à cette vue.
« Tu es blessée ? »
« Oui. Je saigne, j'ai besoin de premiers soins. »
Je le fixai droit dans les yeux.
« Occupe-t'en. »
Je tendis ma main blessée. Yeon Do-pyeong ouvrit la bouche, puis la referma. Je m'approchai lentement, assez près pour que le sang qui gouttait de mes doigts tache la manche de sa tenue d'entraînement.
« Tu es folle ? Pourquoi je le ferais ?! Il y a d'autres médecins qui peuvent... »
« Quand on appartient à la famille Yakryeong, on devrait au moins être capable de soigner une blessure comme celle-ci. »
J'ajoutai à voix basse :
« Si on a le moindre talent. »
« ... ! »
Les pupilles de Yeon Do-pyeong tremblèrent violemment. Cette réaction suffisait. Mon intuition était juste.
« Enfin, si tu ne veux vraiment pas, je ne peux pas t'y forcer. »
Je retirai ma main blessée.
« Grand Frère, tu connais sûrement la règle absolue de la famille Yakryeong. »
Yeon Do-pyeong tressaillit. Évidemment : il n'avait rien à répondre. Chez les Yakryeong, famille de médecins, il n'existait qu'une seule règle absolue.
« Le patient passe avant tout. »
Il suffisait de regarder ma situation actuelle pour comprendre à quel point cette règle avait été piétinée. Mais devant le chef de famille, les choses se passeraient autrement. Voyant que je lui avais exposé les faits sans la moindre hésitation, je regardai les yeux de Yeon Do-pyeong s'assombrir.
« Tu ne viens dans ma chambre que parce que Oncle t'a ordonné de veiller sur moi, la patiente, n'est-ce pas ? »
La plupart de ceux qui héritaient du sang des Yakryeong étaient naturellement doués pour la médecine. Mais mon oncle, qui assurait pour l'instant l'intérim à la tête de la famille, n'avait guère de temps à consacrer à ma santé, accaparé par la gestion du clan. Le fils de la sœur aînée de Père, un autre sérieux prétendant au titre de prochain chef de famille, était lui aussi occupé par ses leçons et son entraînement. C'est pourquoi Yeon Do-pyeong, réputé pour son talent exceptionnel en médecine, s'était vu confier la tâche de veiller sur ma santé.
« Mais tu ne m'as jamais examinée, pas une seule fois. À la place, tu m'as refilé ton travail de tri des plantes. Et c'est parce que... »
Pas après pas, je m'avançai de nouveau vers Yeon Do-pyeong.
« Tu n'as aucun talent pour la médecine. »
C'était la plus grande faiblesse de la famille Yakryeong : la possibilité, extrêmement rare, de naître sans aucun don pour la médecine. C'était peut-être une honte plus cruelle encore que d'être destiné à mourir jeune. Jusqu'ici, Yeon Do-pyeong avait réussi à cacher ce fait en se déchargeant de ses responsabilités sur moi. Mais les choses ont changé.
« Qu... quoi... ! »
Vlan !
Le visage de Yeon Do-pyeong devint instantanément écarlate, et ses oreilles rougirent au point de paraître presque sombres. Jamais il n'aurait imaginé que moi, qui m'étais toujours soumise sans un mot, je lui tiendrais tête aussi ouvertement.
Puis...
Toc, toc.
Un bruit prudent retentit de l'autre côté de la porte.
« Jeune Maître, le chef de famille vous demande. »