Quand Ryu Jin et moi revînmes à l'annexe, le soleil était presque couché.
Je fis entrer Ryu Jin dans ma chambre et lui offris d'abord une place au chaud. Mais elle ne s'assit qu'à peine au bord du coussin, le corps entier tendu et raide. Elle avait l'air prête à détaler au moindre cri.
« Attends-moi un instant. »
Je sortis une boîte à remèdes du tiroir. Je rassemblai vite de l'eau pour nettoyer ses plaies, un linge propre, de la poudre désinfectante et un onguent contre les bleus, puis je revins et m'assis de nouveau devant elle.
« Donne-moi ta main. »
Les yeux de Ryu Jin s'écarquillèrent.
« Pardon... ? »
« Il faut la soigner. »
« ... Ça va. »
Je la regardai tranquillement.
« Non, ça ne va pas. »
À ces mots, Ryu Jin se tut. Après avoir hésité un instant, elle tendit la main, très lentement. De près, sa main était dans un état terrible. Les paumes étaient écorchées à vif, plusieurs fines entailles couraient sur le dos de ses mains, et il restait même un bleu jaunâtre à l'intérieur de son poignet. J'essuyai ses plaies avec un linge humide, le plus doucement possible.
« Dis-moi si ça pique. »
« ... Non. »
Évidemment, elle mentait. Au contact de la poudre médicinale, le bout de ses doigts trembla à peine, mais Ryu Jin serra les dents et ne fit aucun bruit. Faisant semblant de ne rien remarquer, j'appliquai une fine couche d'onguent, puis enroulai un linge propre autour de sa main. Je le serrai assez pour qu'il ne se défasse pas facilement, mais pas au point de lui faire mal. Le pansement terminé, je jetai un coup d'œil à son poignet et à sa nuque.
« Tu es blessée ailleurs aussi, n'est-ce pas ? »
Les épaules de Ryu Jin tressaillirent.
« N... non. »
« Menteuse. »
Ryu Jin n'ajouta rien, mais je ne la pressai pas non plus. Ce dont elle avait besoin à cet instant, ce n'était pas d'un interrogatoire, mais d'être rassurée.
« On s'occupe juste de ça pour aujourd'hui. On regardera le reste demain. »
Ryu Jin, qui était restée longtemps silencieuse, me regarda prudemment.
« ... Mademoiselle. »
« Hmm ? »
« Vous êtes bizarre, décidément. »
Je souris faiblement.
« Qu'est-ce qui est bizarre ? »
« C'est juste que... j'y ai déjà pensé. »
Elle parlait comme si elle m'avait déjà vue auparavant, elle aussi. Quand je penchai la tête, perplexe, Ryu Jin m'expliqua avec précaution, en guettant ma réaction.
« Vous êtes la seule à ne jamais me reprendre sur ma façon de parler, Mademoiselle. »
Peut-être parce que Ryu Jin avait grandi dans les bas-fonds du nord, son parler était particulièrement marqué. Les domestiques de la prestigieuse famille Yakryeong avaient dû la mépriser d'autant plus à cause de cela. Je répondis d'un ton détaché.
« Qu'est-ce que ça peut faire, ta façon de parler ? »
Les yeux de Ryu Jin tremblèrent légèrement.
« On m'a dit que tu es très douée dans ton travail. Seul cela compte pour moi. »
Je la regardai droit dans les yeux et ajoutai :
« Parce que, à partir de maintenant, tu es ma servante personnelle. »
« Pardon ? »
« Peu importe ta façon de parler ou d'où tu viens, tu es quelqu'un de chaleureux, de fort et de compétent. C'est le genre de personne dont j'ai besoin. »
« Comment Mademoiselle pourrait-elle le savoir... ? »
« J'ai juste cette impression. »
Je la regardai et laissai échapper un petit rire.
« Je compte sur toi à partir de maintenant, Ryu Jin. »
Ryu Jin se figea, comme si elle avait cessé de respirer. Elle fut longtemps incapable de dire quoi que ce soit, puis entrouvrit enfin les lèvres et répondit d'une toute petite voix rauque :
« ... Oui, Mademoiselle. »
Elle se mordit fort la lèvre, et ses cils s'humectèrent peu à peu.
Cette nuit-là.
Après s'être assurée que tous les domestiques qui partageaient son logement dormaient, Ryu Jin ouvrit prudemment la porte et se glissa dehors. Suivant un chemin qu'elle connaissait bien, elle gagna sans bruit un couloir derrière le pavillon principal, où presque personne ne passait. Puis elle sortit le fin poignard qu'elle cachait dans ses vêtements.
Clic.
La lame glissa hors de son fourreau avec un bruit métallique sourd. Comme satisfaite par ce son, Ryu Jin releva légèrement les coins de ses lèvres.
Bon, si je repassais tout depuis le début ?
Ryu Jin rôdait souvent en cachette pour regarder les combattants s'entraîner. Elle mémorisait leurs mouvements et pratiquait seule la nuit, tous les trois ou quatre jours. Elle calma sa respiration et planta fermement ses deux pieds sur le sol.
Une fois. Deux fois.
Swish, swish.
La pointe de la lame fendit l'air. Des angles précis. Une trajectoire qui ne vacillait jamais. Même si personne ne lui avait jamais rien enseigné, son corps bougeait aussi naturellement que l'eau qui coule. Dès qu'elle avait vu quelqu'un manier l'épée, elle ne pouvait plus jamais en oublier la trajectoire. Et chaque fois qu'elle maniait une épée, elle avait l'impression de n'être plus une orpheline sans valeur, mais quelqu'un de précieux et de libre.
Swoosh !
Après un dernier coup de poignard, Ryu Jin remit la lame au fourreau et sourit largement.
Swish, swish.
Les feuilles accrochées par sa lame se fendirent net en deux avant de tomber au sol.
J'ai atteint le niveau que je visais. Normalement, c'est à ce moment-là que je commencerais à préparer mon départ...
Si l'on découvrait qu'elle avait appris l'escrime en secret, elle subirait sans aucun doute un châtiment sévère de la part de la famille Yakryeong. Elle avait donc fait ses propres plans pour quitter cet endroit avant que quiconque s'en aperçoive. C'est pourquoi elle avait enduré toutes sortes de discriminations et de coups en attendant le bon moment. Mais...
Pourquoi Mademoiselle m'a-t-elle sauvée ?
Elle ne s'y était jamais attendue : c'était la fille unique du jeune chef de famille qui l'avait sauvée. Ryu Jin avait entendu à l'occasion des rumeurs sur la demoiselle qui vivait dans l'annexe.
« Tu n'as pas idée de son sale caractère. »
« Non, c'est la coupable qui a mis la famille Yakryeong dans cet état ! »
« Il paraît qu'elle jette des objets sur ses domestiques jour et nuit. »
« Et apparemment, elle est tellement laide qu'on ne peut même pas la regarder à jeun ! »
Les domestiques personnels se retrouvaient souvent dans la salle de préparation des remèdes pour cancaner sur la demoiselle. Tous disaient qu'elle avait un caractère méchant et vicieux, et une apparence si laide qu'elle en était insupportable à regarder. Mais la demoiselle qui était venue la sauver était un peu, non, très différente de ce que tout le monde en disait.
Elle est si petite... et elle a l'air si blanche et si douce.
Ryu Jin déglutit.
A-t-elle pu me connaître ?
Peut-être. Tout comme Ryu Jin avait entendu sans cesse parler de la demoiselle dans son dos, peut-être la demoiselle avait-elle aussi entendu parler d'elle, ou l'avait-elle aperçue un jour.
Cette minuscule demoiselle pâle et belle savait qui j'étais...
Rien que de le savoir, son cœur battait étrangement. Ryu Jin se mordit fort les lèvres.
Mais pourquoi ?
Même ainsi, pourquoi l'avait-elle sauvée, et pourquoi la traitait-elle avec tant de gentillesse ? Était-ce vraiment parce qu'elle avait besoin d'elle ? Comment pouvait-elle savoir quoi que ce soit sur elle en l'ayant simplement croisée ?
Une fois qu'elle saura que je sais manier l'épée, Mademoiselle me punira elle aussi, de toute façon.
Aussi sauvée qu'elle ait été, la demoiselle n'aurait aucune raison de la protéger encore en enfreignant les règles de la famille.
Et... elle avait l'air fragile.
Pourtant, chaque fois qu'elle pensait à la demoiselle, elle ressentait soudain une sorte d'inquiétude.
Tout le monde déteste tant Mademoiselle... Et s'il lui arrivait quelque chose, avec un corps si petit ?
Ryu Jin se humecta inutilement les lèvres sèches du bout de la langue. Elle ferma les yeux un instant en réfléchissant, puis les rouvrit grand, comme si elle avait pris sa décision.
« Je repousse mon départ pour l'instant. »
Quelque chose d'inattendu s'était produit, elle le reporterait donc un moment. Ryu Jin remit le poignard dans ses vêtements. Son regard s'attarda un instant du côté de l'annexe, où la plus jeune des demoiselles devait dormir, gravant dans son cœur une émotion inconnue qu'elle n'avait jamais éprouvée auparavant.
Plusieurs jours plus tard.
« Mademoiselle, tout est prêt. »
« Je vous accompagnerai, Mademoiselle. »
« Parfait, alors allons-y ! »
Tôt le matin, une fois prête, je me rendis au marché en compagnie de ma servante personnelle Ryu Jin, devenue bien plus proche de moi au fil de ces derniers jours, et de Heo Jin-bok, que Grand-père m'avait assigné. Les voix des gens qui allaient et venaient, les odeurs de toutes sortes d'ingrédients et de plantes médicinales, et même les arômes appétissants de plats délicieux : un éventail de spectacles colorés se déploya d'un seul coup devant mes yeux.
Je n'avais jamais rien vu de tel.
Bien que j'aie vécu de nombreuses années, je n'avais jamais mis les pieds dans un marché. C'était bien naturel, puisque je perdais le souffle et m'effondrais après quelques pas seulement.
« Goûtez donc avant de partir ! »
Glou.
L'odeur de nourriture de rue qui me chatouillait le bout du nez me fit déglutir malgré moi.
Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais pu manger librement autre chose que de la bouillie depuis tout ce temps...
Peut-être que maintenant, je peux ?
Il semblait que je m'étais plantée là sans m'en rendre compte, à contempler d'un air absent l'éblouissante variété de friandises.
« Mademoiselle ? Qu'est-ce que vous regardez ? »
Ryu Jin me posa la question en me fixant intensément.
« Euh, hein ? Rien ! Il faut y aller ! Allons d'abord acheter les aiguilles ! »
Surprise, je pris maladroitement la tête et marchai le plus vite possible, comme quelqu'un de digne et d'imposant qui aspire à devenir chef de famille ! Je marchais fièrement, cachant que j'avais failli succomber à la tentation des friandises. Mais bientôt, je me rendis compte que mes mains et mes pieds bougeaient en rythme quand je marchais, et je me sentis un peu gênée.
« Mademoiselle, vous venez voir des aiguilles ? »
L'appel d'un marchand me parvint au bon moment. Je hochai la tête et m'approchai de l'étal.
« Que désirez-vous ? Que diriez-vous de ces aiguilles d'argent ou de ces aiguilles de fer ? Si vous achetez celles-ci, je vous en offre deux de plus ! »
Pendant que j'examinais soigneusement les aiguilles, Ryu Jin se glissa juste à côté de moi.
« Ça... ça brille... »
Complètement obsédée par les épées, peut-être aimait-elle tout ce qui était tranchant, car les yeux de Ryu Jin étincelaient comme ceux d'un chat.
« Elles te plaisent ? »
« Oui. Elles ont l'air parfaites pour planter. Et il dit qu'il nous en donne deux de plus, alors, celles-ci ? »
Ryu Jin ajouta ce commentaire meurtrier avec des yeux d'une innocence déplacée, mais je secouai fermement la tête.
« Les aiguilles d'argent sont trop molles, et les aiguilles de fer peuvent causer une intoxication au métal. »
Tap.
Je tapotai légèrement du doigt la pointe d'une aiguille.
« Je vais faire un petit somme, alors occupe-toi toi-même des patients. Compris ? »
« Essaie un peu d'en parler à quelqu'un ! »
Dans ma vie précédente, Yeon Do-pyeong me refilait parfois en cachette ses patients, parce qu'il n'avait pas envie de travailler. Cela n'était bien sûr arrivé qu'après une certaine amélioration de mon état physique. Après plusieurs vies passées ainsi, j'avais soigné moi-même des patients et utilisé divers types d'aiguilles. Grâce à cela, je savais très bien ce qui faisait une bonne aiguille.