« Qu'y a-t-il ? »
J'hésitai un instant, puis je fermai fort les yeux et lâchai d'un coup :
« Je veux sortir du domaine familial ! »
« ... Quoi ? »
Grand-père cligna des yeux.
« Sortir du domaine familial... Tu veux dire, aller au marché ? »
« Oui ! »
Je hochai vigoureusement la tête.
« Je ne suis jamais sortie de la maison des Yakryeong, pas une seule fois. »
De peur que Grand-père me gronde aussitôt et refuse, j'ajoutai précipitamment, sans même reprendre mon souffle :
« J... j'ai entendu dire qu'il y a un marché aux plantes médicinales tenu par la famille. Il paraît qu'il est immense, avec plein de monde et des tonnes de plantes médicinales... »
Je lançai un coup d'œil furtif à Grand-père.
« Je veux aller voir ça auuussi... »
Je prétextais l'envie de voir le marché comme le ferait une enfant, mais ce n'était évidemment pas mon vrai but.
Il me faut de bons ingrédients médicinaux pour terminer le remède au plus vite.
La réserve centrale des plantes médicinales de la famille était un lieu interdit à quiconque n'était pas médecin. Mais le marché aux plantes médicinales géré par la famille, c'était une autre histoire. Comme toutes les plantes distribuées par la famille y étaient rassemblées, il y avait bien plus de chances d'y trouver les ingrédients dont j'avais besoin.
« Et... »
J'ajoutai vivement :
« J'ai aussi entendu dire qu'il y a plein de friandises sucrées comme celle-ci, au marché ! »
Je brandis la pilule de miel que je tenais à la main.
« J'aimerais les goûter ! Une seule fois. S'il vous plaît ? »
Devant ma demande empressée, Grand-père resta un moment silencieux. Il réfléchit en tapotant légèrement son genou de ses doigts ridés, puis ouvrit enfin la bouche.
« Alors, veux-tu y aller avec moi ? »
« Hein ? »
À ces mots tout à fait inattendus, je faillis bondir sur mes pieds. Grand-père haussa un sourcil.
« Pourquoi es-tu si surprise ? »
« N... non, je ne le suis pas ! »
« Tu n'en as pas envie ? »
« Ce... ce n'est pas ça. »
J'avais l'impression qu'une sueur froide me coulait dans la nuque. Ce serait gênant que Grand-père m'accompagne : il deviendrait sûrement suspicieux dès que je commencerais à choisir des ingrédients médicinaux. Je me creusai désespérément la tête, puis m'accrochai à la seule excuse qui me venait à peine à l'esprit.
« C... c'est que... »
« Hmm ? »
« J... je veux vous acheter un cadeau pour votre retour. Alors je ne peux pas y aller avec vous ! »
À peine eus-je fini de parler que le silence tomba.
« ... »
« ... »
Je levai les yeux vers Grand-père, tendue de la tête aux pieds. Il était peu probable qu'il se laisse prendre à une excuse aussi mince, mais c'était, pour l'instant, la meilleure que j'aie pu trouver. Mais alors...
« Tiens. »
Grand-père inspira brièvement. Bientôt, les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement.
« Hoho. »
Puis il se mit soudain à rire à gorge déployée.
« Hoho hohoo ! »
J'étais déconcertée.
« G... Grand-père ? »
Grand-père s'éclaircit la gorge une fois et parvint enfin à se ressaisir.
« Ainsi donc. Tu dis vouloir m'acheter un cadeau. »
« ... Oui. »
Pourtant, il ne parvenait pas tout à fait à dissimuler le tressaillement de ses lèvres. Qu'est-ce qui pouvait bien le réjouir autant ? Difficile de croire qu'il s'agissait de la même personne digne qui, un instant plus tôt, était si sévère. Grand-père me regarda soudain avec chaleur et dit :
« Comment pourrais-je empêcher ma petite-fille quand elle pense autant à moi ? »
« ... »
« Très bien. Va donc jeter un coup d'œil. Toutefois, je demanderai à Heo Jin-bok de t'accompagner, et tu devras y aller avec lui. Compris ? »
« Oui. Compris. »
J'avais obtenu la permission, mais j'éprouvais malgré tout un certain malaise.
Ai-je fait en sorte que Grand-père attende beaucoup trop de moi... ?
« Bien. En dehors de cela, as-tu besoin d'autre chose ? »
Qu'il ait ou non deviné mon malaise, Grand-père posa la question avec un sourire satisfait.
« Autre chose dont j'aurais besoin ? »
Surprise, j'écarquillai les yeux. Il y avait bien sûr d'autres choses que je désirais, mais je m'étais dit qu'il valait mieux battre en retraite pour aujourd'hui.
« Pourquoi es-tu si surprise ? J'ai déjà reçu de toi un remède précieux et je vais recevoir un cadeau en plus. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse te refuser ? »
Ah, c'est vrai. Dans la famille Yakryeong, il était de coutume d'offrir un cadeau en retour approprié chaque fois que l'on recevait un remède précieux en présent.
Décidément, Grand-père est bien un homme de principes.
Ne voulant pas manquer cette occasion, je répondis vivement :
« D... dans ce cas... »
Le visage d'une personne surgit nettement dans mon esprit. Quelqu'un que je n'avais jamais pu oublier, même à travers d'innombrables régressions.
« Il y a quelqu'un que je veux retrouver. »
Il fallait que je rencontre cette personne.
Les logements derrière le quartier des domestiques, où vivaient les serviteurs, étaient bien plus sombres et exigus que l'annexe. Alors que le soleil n'était pas encore couché, une faible obscurité s'était déjà installée au fond du couloir.
« Entrez, je vous en prie. »
« D'accord. »
Je me dirigeai vers le quartier des domestiques, accompagnée de Heo Jin-bok.
« Si vous patientez ici, je vais chercher la servante en chef. Si vous me donnez le nom ou les caractéristiques de la domestique que vous cherchez, je vous l'amènerai immédiatement. »
Heo Jin-bok parlait doucement, mais je secouai la tête.
« Ce n'est pas la peine. Je crois savoir où elle est. »
Je passai devant Heo Jin-bok et m'arrêtai devant une porte miteuse. Un bruit sourd de coups me parvenait de l'intérieur.
Boum !
« Espèce d'orpheline qui ne sait même pas d'où elle vient, comment oses-tu me regarder comme ça sans connaître ta place ? »
« Je t'ai dit de corriger cette fichue façon de parler ! »
En un instant, un frisson me parcourut l'échine. Sans hésiter, j'ouvris la porte à la volée.
BANG !
Les domestiques à l'intérieur sursautèrent et tournèrent la tête. Dans un coin du sol gisait une petite fille effondrée. Ses cheveux noirs et courts, en désordre, lui couvraient en partie le visage, et ses épaules maigres semblaient sur le point de se briser à tout instant. Elle paraissait avoir environ treize ans. Plus petite que les autres enfants de son âge, elle avait le dos des mains et les bras couverts de nombreuses petites blessures. Même recroquevillée sous les coups, elle serrait les dents pour ne pas pleurer. Il y avait encore en elle un esprit vif et intraitable qui refusait de se laisser briser. Elle ressemblait à un animal sauvage sur ses gardes.
Heureusement. Cette fois, je l'ai trouvée vite.
Elle s'appelait Ryu Jin. Orpheline de guerre dès sa naissance, Ryu Jin avait erré dans les bas-fonds jusqu'à ce que mon père la trouve et la recueille dans la famille Yakryeong. Mais comme c'était une orpheline d'origine inconnue, elle subissait toutes sortes de discriminations et de mauvais traitements de la part des domestiques. Puis, un jour, Ryu Jin avait appris la façon dont j'étais traitée au sein de la famille. Elle avait voulu en parler à mon père, le jeune chef de famille, mais elle avait au contraire été chassée de la maison. Sans moyen de subsister, Ryu Jin s'était rendue au front. Sans personne pour la soutenir, on l'avait envoyée dans la bataille de retraite la plus dangereuse. Elle en avait réchappé de justesse et était revenue, mais avec de graves blessures internes à la jambe droite. Elle pouvait encore manier l'épée, mais son corps n'était plus capable de combattre comme avant. Et l'endroit où elle était finalement revenue, c'était la maison des Yakryeong.
« ... Pardon. J'aurais dû vous protéger, Mademoiselle. »
Un an avant la mort de mon père, elle était venue me chercher, moi qui ne savais rien de ce qui s'était passé, et à partir de là, elle m'avait servie en silence et était restée à mes côtés jusqu'à la toute fin. C'était la première fois. La première fois que quelqu'un traversait une telle épreuve tragique à cause de moi et continuait pourtant à me plaindre et à vouloir me protéger. Si je revenais un jour, c'était la personne que j'avais résolu de garder près de moi dès le début et de protéger quoi qu'il arrive, comme elle avait tenté de me protéger.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ?! »
Ayant assisté à la scène, Heo Jin-bok s'avança et éleva la voix. Ce n'est qu'alors que les domestiques comprirent qui nous étions et reculèrent précipitamment, effrayés. Ce faisant, la silhouette effondrée de Ryu Jin apparut tout entière.
« Mademoiselle, est-ce cette enfant ? »
« Oui. C'est elle. »
Je hochai lentement la tête, incapable de détacher mes yeux de Ryu Jin.
« Heo Jin-bok. »
« Oui. »
« Interrogez tous les domestiques qui étaient ici. Découvrez qui a levé la main sur cette enfant et combien de fois cela s'est produit. N'omettez rien. »
À mon ordre, le visage des domestiques devint d'une pâleur mortelle. Après avoir confié l'affaire à Heo Jin-bok, je m'approchai de Ryu Jin. Sentant mes pas, Ryu Jin releva lentement la tête. De longs yeux farouches, comme ceux d'un chat. Un visage qui ne pleurait ni ne suppliait. Elle restait là, figée, comme si elle avait assisté à quelque chose qu'elle n'aurait jamais pu imaginer. Il y avait une fente au coin de ses lèvres, et sa joue était gonflée et rouge. Sous ses vêtements fins, ses épaules et ses poignets découverts étaient couverts d'un mélange de vieux bleus et de blessures fraîches. À la voir ainsi, quelque chose se serra douloureusement dans ma poitrine.
Dans un tel état. Même dans de telles circonstances, le fait qu'elle ait quand même essayé de me sauver me frappa de nouveau en plein cœur.
Je m'accroupis lentement devant elle.
« ... Ryu Jin. »
Les yeux de l'enfant tremblèrent à peine. De près, elle avait l'air plus misérable encore. Les blessures étaient déjà terribles, mais ce qui me serrait le cœur davantage, c'était l'expression qu'elle affichait, comme si elle s'était déjà habituée à tout. Le visage de quelqu'un pour qui il n'y a plus rien de surprenant à ce qu'on lève la main sur lui.
Sans un mot, je défis les cordons de mon vêtement de dessus. Puis j'ôtai prudemment mon manteau et le posai sur ses épaules. Ses petites épaules menues tremblèrent légèrement. Soudain, je me souvins du moment, aux funérailles, où Ryu Jin avait ôté son propre vêtement de dessus pour m'en couvrir, alors que je m'effondrais toute seule.
Mademoiselle, le vent est froid.
Je parlai très doucement, mais distinctement.
« Pardon d'être arrivée en retard. »
Ryu Jin leva les yeux vers moi.
« Viens. Avec moi. »
Quand je tendis la main, une petite main rugueuse couverte de blessures prit prudemment la mienne, comme si elle se méfiait encore de moi.