À la tombée de la nuit, le champ de tir ne ressemblait plus du tout à ce qu’il était au début de l’entraînement.
Des douilles en laiton jonchaient le sol, tandis que les cibles en bois n’étaient plus que des amas d’échardes criblés de trous.
Les dix soldats semblaient épuisés, les épaules endolories par le recul et les oreilles probablement encore un peu bourdonnantes, mais malgré cela, chacun d’eux maniait désormais son fusil avec une assurance qui faisait totalement défaut le matin même.
L’un après l’autre, ils se dirigèrent vers les casernes, leurs armes à la main.
Certains discutaient encore avec enthousiasme.
D’autres imaginaient déjà la réaction de leurs camarades en découvrant les fusils.
Quelques-uns se contentaient de fixer les armes qu’ils tenaient.
Finn et moi restâmes sur place pendant que des ouvriers commençaient à ramasser les douilles usagées.
Finn observa les soldats s’éloigner avant de laisser échapper un sifflement grave.
« C’était d’une rapidité stupide. »
Je m’étirai le dos avant d’acquiescer.
« En effet. »
Finn secoua la tête.
« Ils n’ont ces engins que depuis un jour. »
« Exactement. »
Il me regarda.
« C’est l’une des plus grandes forces des armes à feu. »
Finn croisa les bras tandis que je poursuivais.
« Un Chevalier nécessite des années d’entraînement. »
Je levai un doigt.
« Un archer nécessite des années d’entraînement. »
Un autre doigt.
« Un mage nécessite du talent, des ressources, une éducation et de la chance. »
Puis je pointai les soldats qui s’éloignaient.
« Mais un fermier avec un fusil et une journée de pratique ? »
Le sourire de Finn s’élargit lentement.
« A la capacité de tuer les trois. »
J’acquiesçai.
« Exactement. »
Les implications me semblaient toujours absurdes chaque fois que j’y pensais.
Pendant des milliers d’années, la guerre avait reposé sur les compétences individuelles.
Et maintenant ?
Maintenant, la compétence comptait beaucoup moins.
Le soldat de demain n’avait pas besoin de passer une décennie à maîtriser une arme.
Il lui suffisait d’apprendre à s’en servir.
Finn regarda les cibles endommagées.
« C’est terrifiant. »
« Ça l’est. »
« Et c’est nous qui les fabriquons. »
« Exact. »
Finn rit.
« On va vraiment causer des problèmes. »
Je ne pouvais pas le contredire.
—————————-
Nous commençâmes à marcher lentement vers les ateliers.
Le lendemain serait nettement plus facile, la partie la plus ardue de l’entraînement étant déjà derrière nous.
Il ne leur restait plus qu’à apprendre les procédures d’entretien, les méthodes de nettoyage et quelques conseils pratiques sur le terrain.
« Les ouvriers qui ont participé à la récupération de la mine à Blackwater peuvent s’occuper du reste. »
Finn hocha la tête.
« Ils ont déjà utilisé des fusils au combat. »
« Et ils ont survécu. »
« Ce qui aide. »
Finn eut un sourire en coin.
« Une fois qu’ils auront fini d’apprendre l’entretien et le nettoyage, nous les confierons aux vétérans de Blackwater. »
Finn hocha de nouveau la tête.
« Ils pourront expliquer ce qui se passe réellement quand quelqu’un commence à riposter. »
« Exactement. »
Il y avait une différence entre tirer sur des cibles et tirer sur des gens ou des bêtes qui essayaient de vous tuer.
Une très grande différence.
En marchant, je m’étirai les bras au-dessus de la tête.
« Après ça, nous commencerons les préparatifs. »
Finn comprit immédiatement ce que je voulais dire.
« Le dragon. »
« Le dragon. »
Son sourire revint.
« Je n’arrive toujours pas à croire qu’on va vraiment faire ça. »
« Nous avons besoin de l’huile. »
Nous échangeâmes un regard et acquiesçâmes simultanément.
*******
Quelques instants plus tard, je regardai autour de moi.
Puis je fronçai les sourcils.
« Où est Silvia ? »
Finn soupira immédiatement.
C’était un soupir très las.
Le genre de soupir que l’on pousse après avoir enduré quelque chose pendant plusieurs heures.
Sans dire un mot, il leva une jambe.
Je clignai des yeux.
Silvia était accrochée au bas de son pantalon.
En train de le mâchouiller.
La jeune fille-bête leva les yeux vers moi, m’ignora et continua de mâcher.
Finn pointa le sol.
« Elle fait ça depuis un moment. »
« Depuis combien de temps ? »
« Assez longtemps. »
Je fixai Silvia, qui me rendit mon regard tout en continuant de mâcher la jambe de Finn.
« Pourquoi ? »
Finn haussa les épaules.
« Je crois qu’elle aime ça. »
C’était, d’une certaine manière, encore pire.
Finalement, Silvia lâcha sa jambe et s’éloigna vers la forêt voisine.
Je la regardai disparaître entre les arbres.
Finn semblait soulagé, mais je m’y aventurai pour la chercher, car nous devions rentrer.
Cinq secondes plus tard—
Une tache blanche tomba d’un arbre directement sur ma tête.
« Je t’ai trouvée. »
Je soupirai.
Évidemment.
Silvia semblait ravie d’elle-même et Finn éclata de rire.
« Bonne chance. »
« À demain. »
Puis il partit.
*******
Après quelques recherches parmi les arbres, Silvia et moi finîmes par retourner au manoir.
Le trajet fut paisible.
Enfin, surtout.
À un moment donné, Silvia demanda pourquoi les explosions étaient si bruyantes.
Puis pourquoi le fer était lourd.
Puis pourquoi les oiseaux pouvaient voler.
Puis pourquoi les poissons ne pouvaient pas voler.
Puis pourquoi les gens ne pouvaient pas voler.
Quand nous atteignîmes le manoir, mon cerveau était épuisé.
L’enfant-bête avait, d’une manière ou d’une autre, plus de questions qu’une classe entière.
—————————
Le jour suivant passa rapidement.
La majeure partie de la matinée fut consacrée à apprendre aux soldats comment entretenir correctement leurs fusils.
Comment nettoyer les canons.
Comment démonter les pièces.
Comment inspecter les composants pour détecter d’éventuels dommages.
Comment protéger les munitions de l’humidité.
À midi, ils avaient largement maîtrisé les bases.
Le soir, ils s’enseignaient déjà les uns aux autres, ce qui était exactement ce que je voulais.
Les fusils n’étaient plus des objets étranges et mystérieux.
C’étaient des outils, et bientôt, ils se répandraient dans tout le territoire.
À la fin de la session, je me tins devant les soldats une dernière fois.
Chaque homme portait désormais son propre fusil.
Un spectacle qui aurait été impossible il y a seulement un an.
« Vous avez tous bien travaillé. »
Le groupe se redressa immédiatement.
« Le reste de votre entraînement sera pris en charge par les vétérans du Creux des Eaux-Noires. »
Quelques soldats échangèrent des regards surpris et plusieurs hommes semblaient nettement plus intéressés.
« Écoutez leurs conseils. »
Je pointai les vétérans.
« Ils savent ce qui fonctionne. »
Les soldats acquiescèrent.
Après quelques dernières instructions, le groupe se dispersa.
Leur entraînement était officiellement terminé.
Finn s’approcha.
« Fini ? »
« Fini. »
Il eut un sourire en coin.
« Dragon ? »
Je lui rendis son sourire.
« Dragon. »
Nous nous dirigeâmes vers l’atelier.
Il y avait beaucoup à discuter.
Les fournitures.
Les armes.
La main-d’œuvre.
Les itinéraires.
Les imprévus.
Les moyens d’éviter de finir rôti vivant.
L’ordinaire, quoi.
Puis, à mi-chemin, je m’arrêtai.
Finn gémit immédiatement.
« Quoi encore ? »
Je regardai autour de moi.
« Où est Silvia ? »
Finn soupira si fort que je crus que son âme quittait son corps.
Sans dire un mot, il leva sa jambe.
Encore.
Silvia était là, mâchouillant son pantalon, l’air parfaitement satisfaite.
Apparemment, elle s’était raccrochée à lui sans que nous nous en rendions compte.
Finn pointa le sol.
« Elle est revenue. »
« Je vois ça. »
« S’il te plaît, règle ça. »
Je regardai Silvia.
« Arrête de mâcher Finn. »
Elle secoua la tête.
« Non. »
Puis elle reprit son activité, et Finn sembla prêt à pleurer.
Je réfléchis un instant puis haussai les épaules.
« Pas de viande demain. »
Silvia se figea immédiatement.
Elle arrêta de mâcher.
Lentement, elle lâcha le pantalon de Finn.
Puis elle leva les yeux vers moi avec une trahison absolue dans le regard.
« Tu ne ferais pas ça. »
« Je le ferais. »
Silence.
Puis elle se leva.
« Très bien. »
Finn manqua de s’effondrer de soulagement.
Nous continuâmes tous les trois vers l’atelier.
Et pour la première fois depuis que nous avions décidé de chasser un dragon—
Je commençai enfin à réfléchir à la manière dont nous allions réellement en tuer un.
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Nous finîmes par arriver à l’atelier.
Dès notre entrée, je débarrassai l’une des grandes tables et y étalai plusieurs feuilles de papier vierges. Finn tira immédiatement une chaise tandis que Silvia en escalada une autre et s’y assit, balançant les jambes tout en nous observant avec curiosité.
Pendant plusieurs instants, ni Finn ni moi ne parlâmes.
La réalité était simple.
Nous voulions l’huile, mais l’huile était gardée par un dragon.
Par conséquent—
Nous devions tuer un dragon, finit par dire Finn en rompant le silence.
« Alors. »
Il se pencha en avant.
« Comment sommes-nous censés tuer quelque chose qui nécessite normalement un mage de rang A ou une armée ? »
Je croisa les bras.
« D’abord, nous rassemblons plus d’informations. »
Finn cligna des yeux.
« C’est tout ? »
« Pour l’instant. »
Je pointai l’un des papiers.
« Nous n’en savons pas assez sur les dragons. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Je m’assis.
« Nous ne savons pas quelle est l’épaisseur de leurs écailles. »
Je commençai à esquisser tout en parlant.
« Nous ne savons pas quelle est la solidité de leurs os. »
D’autres traits apparurent.
« Nous ne savons pas quelle quantité de dégâts ils peuvent réellement encaisser. »
Je fis une brève pause.
« Donc, jusqu’à preuve du contraire... »
Je dessinai une grande écaille de dragon.
« Nous supposons le pire. »
Finn fronça les sourcils.
« Le pire ? »
J’acquiesçai.
« Nous supposons que ses écailles équivalent à une épaisse armure en acier. »
Cela le fit taire immédiatement, car si cette supposition était ne serait-ce qu’en partie correcte—
Nos fusils ne serviraient pas à grand-chose.
Je tapotai la table.
« Une balle de fusil standard ne suffira pas. »
Finn hocha lentement la tête.
« Alors qu’est-ce qu’on utilise ? »
Je souris.
« Quelque chose de plus gros. »
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Quelques minutes plus tard, une ébauche commença à prendre forme sur le papier.
Finn la fixa et cligna des yeux.
Puis il la fixa à nouveau.
« C’est quoi ? »
« Un canon. »
Finn semblait confus.
« Un quoi ? »
Je pointai le dessin.
« C’est essentiellement une très grosse arme à feu. »
Son expression devint immédiatement intéressée.
« C’est tout ? »
« À peu près. »
Il se pencha plus près.
« Tu sais, quand tu dis ça comme ça, ça semble beaucoup moins impressionnant. »
« C’est parce que ça l’est. »
Je continuai à esquisser.
« Le concept est exactement le même. »
Je pointai le canon.
« Canon long. »
Puis la culasse.
« Grosse charge. »
Puis le projectile.
« Très grosse balle. »
Finn se frotta le menton.
« En fait, ça a du sens. »
J’acquiesçai.
« Ça en a généralement. »
Silvia leva la main, mais aucun de nous ne l’ignora, ce qui la laissa très offensée.
Finn continua d’étudier le design.
« Comment on déplace ce truc ? »
Je pointai immédiatement un autre croquis.
La vieille voiture à vapeur.
Le prototype de véhicule que nous avions construit lors des premières expérimentations avec les machines à vapeur.
Les yeux de Finn s’agrandirent légèrement.
« Ce truc-là ? »
« Ouais. »
Il semblait sceptique.
« Ça fonctionne encore ? »
« À peu près. »
« À peu près ? »
« Ça n’a pas encore explosé. »
Finn soupira.
« Ce n’est pas rassurant. »
Je l’ignorai.
« Nous allons l’améliorer. »
Je pointai une autre section de notes.
« J’ai encore du caoutchouc de chez Cedric. »
« Le truc qu’on a acheté avant. »
Ses yeux s’agrandirent.
« Tu vas enfin l’utiliser ? »
« Une partie. »
Un sourire apparut lentement sur mon visage.
« Lillith doit encore faire pousser les jeunes plants. »
« Mais en attendant... »
Je tapotai le papier.
« Nous pouvons améliorer les roues. »
Finn comprit immédiatement.
Moins de vibrations.
Une meilleure traction.
Une efficacité accrue.
La voiture à vapeur resterait primitive.
Mais ce serait suffisant.
Finalement, la discussion s’orienta vers les munitions.
Plus précisément—
Comment nous comptions percer les écailles de dragon.
Je commençai à dessiner un autre croquis et Finn observa en silence la forme qui prenait vie.
Au premier coup d’œil, cela ressemblait à une balle de fusil surdimensionnée.
Mais il y avait plusieurs différences évidentes.
Le projectile était beaucoup plus gros.
Beaucoup plus lourd.
Et considérablement plus complexe.
Finn le fixa.
Puis pointa du doigt.
« Ça ressemble juste à une balle géante. »
« C’est le cas. »
« Alors qu’est-ce qu’elle a de spécial ? »
Je pointai la partie avant.
« La coiffe. »
Finn fronça les sourcils.
« La partie en cuivre ? »
J’acquiesçai.
« Cuivre mou. »
« Pourquoi ? »
Je continuai à esquisser.
« Quand l’obus frappe les écailles du dragon, je ne veux pas qu’il rebondisse. »
Finn hocha immédiatement la tête.
« Le cuivre se déforme. »
« Exactement. »
Je dessinai l’impact.
« Le matériau plus mou s’étale sur l’écaille. »
Puis je tapotai le centre du projectile.
« Et pendant qu’il fait ça... »
Je souris.
« Le pénétrateur en acier reste parfaitement aligné. »
Les yeux de Finn s’agrandirent.
La réalisation fut immédiate.
« Ce qui signifie que toute la force reste concentrée. »
« Exactement. »
Maintenant, il comprenait.
——————-
Finn pointa ensuite un autre composant étrange.
Une coiffe creuse positionnée sur la section en cuivre.
« Et ça ? »
Je tapotai dessus.
« Céramique. »
Finn cligna des yeux.
« Céramique ? »
J’acquiesçai.
« Réfléchis. »
Je pointai le projectile.
« Si je rends la coiffe en cuivre pointue et aérodynamique, que se passe-t-il ? »
Finn réfléchit pendant plusieurs instants.
Puis ses yeux s’agrandirent.
« Elle devient plus épaisse. »
« Exactement. »
« Et le pénétrateur doit traverser plus de matière. »
J’acquiesçai.
« Donc, à la place... »
Je pointai l’enveloppe en céramique.
« Ça nous donne la forme aérodynamique. »
Finn comprit immédiatement.
« Et ensuite, ça casse ? »
« Immédiatement. »
Je souris.
« Dès l’impact. »
Son sourire s’élargit.
« Donc l’obus vole comme une lance. »
« Puis frappe comme un marteau. »
« Puis pénètre comme une perceuse. »
« Exactement. »
Finn semblait sincèrement impressionné.
Puis son doigt se déplaça vers le centre de l’obus.
Un mécanisme beaucoup plus petit caché à l’intérieur.
« Cette partie. »
Je souris.
« J’attendais ça. »
Finn devint immédiatement inquiet.
C’était généralement une réaction raisonnable chaque fois que je souriais comme ça.
Je pointai la section arrière.
« Quand le canon tire, deux amorces s’enflamment. »
Finn hocha la tête.
« Une pour la propulsion. »
« Correct. »
Puis je pointai la seconde.
« Celle-ci allume une mèche à retardement. »
Ses yeux s’agrandirent.
« Quel retard ? »
« Cinq à sept secondes, bien qu’on puisse ajuster ça. »
Puis la réalisation apparut sur tout son visage.
« Tu veux qu’elle soit à l’intérieur du dragon d’abord. »
J’acquiesçai.
« Exactement. »
La pièce devint silencieuse.
Je tapotai la section centrale.
« L’obus perce, ce qui lui permet de s’incruster. »
Puis je dessinai une petite explosion.
« Et ensuite, il détonne en interne. »
Finn se pencha lentement en arrière.
Les implications étaient horrifiantes, surtout une fois qu’il réalisa ce qu’il y avait d’autre à l’intérieur.
« Le pénétrateur devient des éclats. »
J’acquiesçai.
« Beaucoup d’éclats. »
Silvia cligna des yeux.
« C’est quoi, des éclats ? »
Finn la regarda.
« De la douleur. »
« Oh. »
Pendant plusieurs instants, Finn fixa simplement les croquis.
Puis, finalement, il rit.
Pas parce que c’était drôle.
Parce que c’était insensé.
« Tu sais... »
Il se frotta le front.
« J’ai presque de la peine pour le dragon. »
Je ris.
« Presque ? »
« Presque. »
Puis il pointa le canon.
« Ça pourrait vraiment marcher. »
J’acquiesçai.
« Ça marchera. »
Cette assurance le surprit.
Elle aurait probablement dû, car je n’étais pas complètement sûr moi-même.
Mais si un dragon pouvait saigner—
Il pouvait mourir.
Et s’il pouvait mourir—
Alors je pouvais le tuer, ce qui était toute la justification dont j’avais besoin.
Finalement, je me calai dans ma chaise.
Les plans étaient encore grossiers.
Il restait une quantité colossale de travail à faire.
Le canon devait être conçu.
Les munitions devaient être testées.
La voiture à vapeur devait être améliorée.
Et surtout—
Nous avions besoin de plus d’informations sur les dragons.
Mais malgré tout cela...
Pour la première fois depuis que j’avais entendu parler du dragon, je me sentais confiant.
Finn regarda les croquis une dernière fois.
Puis sourit.
« Alors. »
Je levai les yeux.
« Alors ? »
« Quand est-ce qu’on commence à construire ? »
« Demain. »
Le sourire de Finn s’élargit.
Et quelque part dans l’atelier, Silvia demanda doucement si les dragons avaient un goût de poulet.