Après avoir discuté des plans préliminaires pour la chasse au dragon, Finn finit par rentrer chez lui tandis que je restais à l'atelier.
Avant de partir, il emporta plusieurs croquis avec lui afin de commencer à réfléchir à d'éventuelles améliorations pour la voiture à vapeur et les plans du canon.
Silvia l'avait suivi pendant un moment avant de se laisser distraire par un chat errant dans le quartier industriel et de disparaître à sa suite.
Ce qui me laissa seul.
Honnêtement, c'était probablement pour le mieux.
Il y avait quelque chose que je devais étudier.
Si nous étions vraiment sérieux à l'idée de tuer un dragon, alors les suppositions ne suffiraient pas.
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Quelque temps plus tard, je me retrouvai assis dans la bibliothèque du manoir des Aldric, entouré de piles de livres.
La pièce était silencieuse, à l'exception du bruit occasionnel des pages que l'on tourne.
La lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres tandis que la poussière flottait paresseusement dans l'air.
Autour de moi s'entassaient des ouvrages traitant de tout, de l'écologie des monstres et des créatures magiques aux archives militaires et aux récits d'aventuriers.
Malheureusement, la plupart étaient totalement inutiles.
Un livre prétendait que les dragons pouvaient invoquer des tempêtes.
Un autre affirmait qu'ils étaient immortels.
Un ouvrage particulièrement ridicule insistait sur le fait que les dragons étaient des descendants des dieux.
Je mis celui-ci de côté presque immédiatement.
Finalement, après plusieurs heures de recherches, quelques informations cohérentes commencèrent à émerger.
La première chose que je découvris fut que les dragons n'utilisaient pas réellement de magie, ce qui me surprit.
Comme la plupart des gens, j'avais toujours supposé que le feu du dragon était une sorte de capacité magique.
Apparemment, non.
Plusieurs textes érudits suggéraient que les dragons possédaient des organes spécialisés capables de produire un gaz extrêmement volatil à l'intérieur de leur corps.
Lors de l'expulsion du gaz, un autre mécanisme biologique près de la gueule créait des étincelles qui l'enflammaient.
En somme :
Un dragon était un lance-flammes vivant géant.
Les livres étaient malheureusement en désaccord sur la biologie exacte impliquée, mais la plupart s'accordaient sur le principe général.
La deuxième chose que j'appris fut que les dragons étaient extrêmement territoriaux.
Ce fait apparaissait dans presque toutes les sources que j'ai trouvées.
Une fois qu'un dragon établissait son repaire, il patrouillait agressivement dans les environs et éliminait tout ce qu'il percevait comme une menace.
Les dragons plus imposants contrôlaient parfois des dizaines de kilomètres autour de leur nid, tandis que les plus petits se limitaient généralement à un territoire plus gérable.
Plusieurs rapports décrivaient des dragons chassant des créatures bien avant que ces dernières ne voient le dragon lui-même.
Apparemment, ils possédaient des sens remarquablement aiguisés.
Leur vue était exceptionnelle, tout comme leur ouïe, qui était également excellente.
Et selon plusieurs récits, leur odorat était assez puissant pour traquer une proie sur de longues distances.
Ce n'était pas particulièrement encourageant.
Plus je lisais, plus je réalisais que la discrétion ne serait probablement pas une option.
Le troisième point concernait leur intelligence.
C'était probablement la découverte la plus troublante.
Les dragons n'étaient pas des bêtes.
Du moins, pas au sens traditionnel.
Plusieurs textes les décrivaient comme possédant une intelligence comparable à celle des humains.
Certains pouvaient même comprendre le langage humain.
Quelques récits suggéraient que les dragons plus âgés aimaient jouer avec leurs proies avant de les tuer.
D'autres décrivaient des dragons prenant des décisions stratégiques pendant le combat plutôt que de simplement compter sur la force brute.
Un rapport militaire affirmait même qu'un dragon avait délibérément détruit des chariots de ravitaillement avant d'attaquer les soldats.
Cela semblait d'une intelligence inquiétante.
Malheureusement, l'information que je voulais le plus restait frustrante de flou.
Les écailles de dragon.
Chaque livre semblait déterminé à expliquer à quel point elles étaient solides sans expliquer exactement à quel point.
Finalement, je réussis à reconstituer une estimation approximative.
Les flèches étaient pratiquement inutiles.
Les armes standard étaient presque totalement inefficaces.
La plupart des attaques magiques en dessous du rang C étaient garanties d'échouer à pénétrer leur cuirasse.
Et selon plusieurs rapports militaires, même les unités spécialisées anti-monstres peinaient fréquemment à blesser les dragons.
Les seules armes systématiquement efficaces mentionnées étaient les équipements de siège tels que les balistes, les mages puissants et les formations militaires à grande échelle.
Ce qui, honnêtement, me fit me sentir un peu mieux.
Au moins, je n'étais pas la seule personne à penser que les gros projectiles étaient la solution.
Finalement, je fermai le dernier livre et me renversai dans mon fauteuil.
Le dragon semblait soudain bien plus dangereux qu'auparavant.
Mais en même temps :
Il semblait aussi beaucoup plus compréhensible.
Ce n'était pas une créature mythique inarrêtable.
C'était un animal.
Un animal très intelligent, lourdement blindé et cracheur de feu.
Mais un animal tout de même.
Et les animaux peuvent mourir.
Je voulais cependant encore plus d'informations.
Ce qui me laissait une dernière option.
Mon père.
Peu de temps après, je le trouvai dans son bureau en train d'examiner plusieurs rapports concernant la situation à la frontière.
Dès que je mentionnai les dragons, il leva les yeux immédiatement.
Puis son expression changea.
Non pas en confusion.
En inquiétude.
« Leon. »
Je m'assis.
« Oui ? »
« Abandonne. »
Je clignai des yeux.
« Quoi ? »
« Abandonne. »
Je le fixai.
« Je n'ai même encore rien expliqué. »
« Tu n'as pas besoin de le faire. »
Mon père se frotta le front.
« Je sais déjà où tout cela mène. »
Malheureusement, il avait probablement raison.
Je croisai les bras.
« Je veux juste des informations. »
Son expression resta sceptique.
« Des informations qui finiront d'une manière ou d'une autre par te pousser à essayer de tuer un dragon. »
Je restai silencieux.
Mon père soupira profondément.
« Exactement. »
Après quelques instants, il se cala dans son fauteuil et commença enfin à parler.
« Quand j'étais plus jeune, j'ai participé à une soumission de dragon. »
Cela attira immédiatement mon attention.
Je n'avais jamais entendu cela auparavant.
Mon père parlait rarement de ses jeunes années.
Le fait qu'il en parle maintenant me montrait à quel point il considérait la situation comme sérieuse.
« Il y avait des centaines de soldats impliqués. »
Sa voix se fit plus basse.
« Plusieurs familles nobles. »
Il fit une pause.
« Et plusieurs mages puissants. »
J'écoutais attentivement.
Mon père fixa le mur un instant.
Comme s'il se souvenait de quelque chose de désagréable.
« La plupart des créatures fuient devant les armées. »
Il me regarda à nouveau.
« Les dragons, non. »
La pièce tomba dans le silence.
« Cette chose nous a attaqués. »
Son expression s'assombrit.
« Pas parce qu'elle était acculée. »
« Pas parce qu'elle était désespérée. »
« Parce qu'elle le voulait. »
Je fronçai les sourcils tandis que mon père continuait.
« Elle a déchiré les hommes comme s'ils n'étaient même pas là. »
Son regard s'égara légèrement.
« J'ai vu des gens brûler vifs. »
L'atmosphère dans la pièce devint sensiblement plus lourde.
« Elle a détruit une section entière de notre formation simplement en se déplaçant. »
Sa main se serra lentement.
« Et quand nous l'avons finalement tuée... »
Il fit une pause.
« La grande majorité de la force que nous avions amenée était morte. »
Je restai silencieux.
Pour la première fois depuis le début de mes recherches, quelqu'un parlait d'expérience réelle plutôt que de livres et d'histoires.
Mon père se pencha en avant.
« Leon. »
Sa voix devint ferme.
« Ne sous-estime pas les dragons. »
Je hochai la tête.
« Je ne le ferai pas. »
« Je suis sérieux. »
« Moi aussi. »
Il me fixa.
Essayant de déterminer si je comprenais vraiment.
Finalement, il soupira.
« Tu devrais abandonner. »
Je souris légèrement.
Cela le fit immédiatement paraître inquiet.
« J'ai un moyen. »
Son expression devint d'une certaine manière encore plus préoccupée.
« C'est exactement ce que je craignais d'entendre. »
Je me levai.
Mon père se frotta les tempes.
« Leon. »
« Oui ? »
« Si ton plan implique des explosions... »
Je fis une pause.
Ses yeux se plissèrent.
« Mon plan implique toujours des explosions. »
Mon père enfouit immédiatement son visage dans ses mains.
Pendant ce temps, je sortis du bureau en me sentant considérablement plus confiant qu'avant.
Car si les armées et les balistes pouvaient tuer des dragons...
Alors moi aussi, je le pouvais.
J'avais juste besoin d'une meilleure baliste.
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Le lendemain commença par la phase finale de l'entraînement des soldats.
Le champ de tir était devenu un spectacle familier ces derniers jours. Les cibles autrefois immaculées avaient été remplacées à maintes reprises, et le sol lui-même était jonché des traces d'innombrables tirs d'essai et exercices. Ce qui avait commencé comme dix soldats sceptiques fixant une arme inconnue s'était transformé en dix hommes confiants portant des fusils aussi naturellement qu'ils portaient leurs épées.
Cette fois, cependant, ni Finn ni moi n'étions ceux qui parlaient.
À la place, plusieurs ouvriers de Blackwater Hollow se tenaient devant les soldats.
Les mêmes hommes qui nous avaient accompagnés lors de l'opération pour reprendre la mine de l'infestation de rats, il y a des mois de cela.
Contrairement à Finn et moi, ces hommes avaient réellement fait l'expérience du combat avec des fusils.
Ils avaient vu des balles déchirer leurs ennemis.
Ils avaient vu ce qui arrivait quand les gens paniquaient.
Ils avaient vécu la confusion, la peur et le chaos de la bataille de première main.
Par conséquent, les soldats écoutaient bien plus attentivement qu'ils ne l'avaient jamais fait lors de nos cours.
Un ouvrier décrivit l'importance de garder son calme lors du rechargement.
Un autre parla de conserver ses munitions et de ne pas tirer sauvagement simplement parce que l'arme le permettait.
Un troisième expliqua à quel point le son des tirs de fusil avait été terrifiant pour des adversaires qui n'avaient jamais rencontré de telles armes auparavant.
Les soldats absorbèrent chaque mot.
Plusieurs prirent même des notes.
À la fin de la session, il était clair qu'ils comprenaient que le fusil n'était pas simplement un outil.
C'était quelque chose qui changeait fondamentalement la façon dont la guerre était menée.
Une fois que les ouvriers eurent terminé, je m'avançai.
Les soldats se redressèrent immédiatement.
J'observai le groupe pendant quelques instants avant de parler.
« Vous avez appris à tirer. »
Je fis une brève pause.
« Vous avez appris l'entretien. »
Autre pause.
« Vous avez appris les procédures de sécurité. »
Puis je fis un geste vers les ouvriers derrière moi.
« Et vous avez entendu des hommes qui ont réellement utilisé ces armes au combat. »
Plusieurs soldats hochèrent la tête.
Je continuai.
« Votre entraînement est terminé. »
Quelques-uns semblaient étonnamment fiers en entendant ces mots.
« Vous allez maintenant retourner dans vos unités respectives et commencer à enseigner aux autres soldats à travers le territoire d'Aldric. »
Je pointai les fusils.
« L'efficacité future de ce territoire pourrait dépendre de la façon dont vous accomplirez cette tâche. »
L'atmosphère devint immédiatement plus sérieuse.
Plusieurs hommes se redressèrent encore davantage.
Je hochai la tête.
« Bonne chance. »
Les soldats saluèrent.
Puis, un par un, ils commencèrent à partir.
À la fin de l'heure, le champ de tir était redevenu vide.
*******
Alors que le dernier soldat disparaissait sur la route, Finn s'étira à mes côtés.
« Eh bien. »
Il regarda vers le champ de tir vide.
« Je pense que cela s'est mieux passé que prévu. »
« C'est vrai. »
« Surtout si l'on considère que la moitié d'entre eux pensaient que les fusils étaient stupides à leur arrivée. »
Je ris.
« Ils ont vite changé d'avis. »
Finn hocha la tête.
« Les gens ont tendance à changer d'avis après avoir vu des trous apparaître dans les choses. »
Une observation juste.
L'entraînement terminé, nous nous dirigeâmes tous les deux vers l'atelier.
Maintenant que la situation à la frontière était largement gérée, nous pouvions enfin concentrer toute notre attention sur le dragon.
Et plus important encore :
Le canon.
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Les jours suivants devinrent un cycle d'expérimentation.
L'atelier se remplit lentement de prototypes de plus en plus bizarres.
Certains explosaient tandis que d'autres se fissuraient.
L'un d'eux lança accidentellement un boulet de canon à travers le côté d'un hangar abandonné.
Finn prétendit que c'était de ma faute.
Je prétendis que c'était de la sienne.
Aucun de nous ne pouvait prouver quoi que ce soit.
Malgré les revers, les progrès continuaient.
Les premiers canons réussis étaient assez primitifs.
De gros canons en acier montés sur des cadres en bois renforcés.
Bruts.
Lourds.
Difficiles à déplacer.
Mais fonctionnels.
Plus important encore, ils fonctionnaient.
Après le premier test de tir réussi, nous commençâmes immédiatement à expérimenter des améliorations.
L'un des développements les plus prometteurs impliquait le rayage.
Au début, Finn pensait que les rainures à l'intérieur du canon ne feraient pas une grande différence.
Puis nous avons comparé la précision.
Après cela, il a arrêté de se plaindre.
Le projectile rotatif améliorait considérablement la stabilité pendant le vol.
La différence devenait particulièrement notable à plus longue portée.
Bientôt, presque chaque canon d'essai que nous construisions incluait un rayage.
Malheureusement, un autre problème apparut rapidement.
Les résidus de poudre noire.
Beaucoup d'entre eux.
Après une session de test particulièrement longue, Finn claqua une baguette de nettoyage sur l'établi.
« Ce truc est horrible. »
Je levai les yeux de mes croquis.
« Quoi encore ? »
Il brandit un chiffon de nettoyage noirci.
« Les résidus. »
Je hochai la tête.
« C'est agaçant. »
« Agaçant ? »
Finn pointa le canon.
« Je jure que je passe la moitié de ma vie à nettoyer la suie des choses maintenant. »
Je ne pouvais pas vraiment contester, car la poudre noire n'était pas idéale puisqu'elle encrassait les canons, qu'il s'agisse de canons ou de fusils.
Produisant d'énormes quantités de fumée et étant moins fiable.
Et rendant généralement tout plus sale que nécessaire.
Honnêtement, je voulais la remplacer autant que Finn.
Je me calai dans mon fauteuil.
« Nous finirons par la remplacer. »
Finn parut intéressé.
« Par quoi ? »
« Quelque chose de mieux. »
Il devint immédiatement méfiant.
C'était généralement la réaction appropriée chaque fois que je prononçais ces mots.
« Quel genre de mieux ? »
Je réfléchis un instant.
« De la poudre sans fumée. »
Finn cligna des yeux.
« C'est-à-dire ? »
« Plus de puissance. »
Ses yeux s'agrandirent.
« Oh. »
« Moins de résidus. »
Ses yeux s'agrandirent encore plus.
« Oh. »
« Beaucoup moins de fumée. »
Finn me pointa immédiatement du doigt.
« Faisons ça. »
Je ris.
« Pas encore. »
Ses épaules s'affaissèrent.
« Pourquoi ? »
« L'huile. »
Je pointai les croquis du moteur à combustion.
« L'huile et les moteurs d'abord. »
« La poudre sans fumée ensuite. »
Finn gémit de façon dramatique.
Apparemment, la patience restait l'une de ses faiblesses, et bien que je veuille aussi de la poudre sans fumée, le processus pour cela nécessitait beaucoup plus de chimie, pour laquelle nous n'avions ni le temps ni les ressources.
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Plus tard dans l'après-midi, je terminai enfin un croquis beaucoup plus détaillé de l'obus perforant.
Finn se tenait derrière moi pour l'étudier.
Comparée au concept approximatif d'auparavant, cette version semblait considérablement plus raffinée.
Mesures.
Matériaux.
Emplacements des fusées.
Diagrammes internes.
Tout avait été soigneusement étiqueté.
Après plusieurs minutes, Finn hocha enfin la tête.
« Ça va certainement gâcher la journée de quelqu'un. »
« Espérons que ce soit celle du dragon. »
« De préférence celle du dragon. »
J'enroulai le croquis.
Puis je me tournai vers lui.
« En parlant du dragon. »
Finn devint immédiatement méfiant.
« Quoi ? »
« Nous avons besoin de gens. »
Son expression s'effondra instantanément.
« Non. »
« Si. »
« Absolument pas. »
Je le pointai du doigt.
« Tu recrutes. »
Finn parut personnellement offensé.
« Pourquoi moi ? »
« Parce que je suis occupé. »
« Tu dis toujours ça. »
« Parce que je suis toujours occupé. »
Il ne pouvait pas contester cela, et je continuai.
« Nous aurons besoin d'un minimum de quatre autres personnes. »
Finn soupira.
« Quatre personnes suicidaires. »
« Quatre personnes utiles. »
« C'est la même chose. »
Je l'ignorai.
« Nous construisons deux voitures à vapeur. »
Je commençai à compter sur mes doigts.
« Un conducteur. »
« Un chargeur. »
« Un canonnier. »
Puis une autre main.
« Fois deux. »
Finn hocha la tête à contrecœur.
« Six si tu nous inclus tous les deux. »
« Je préférerais des extras. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les plans échouent. »
Après avoir réfléchi quelques instants, je finis par arrêter un nombre.
« Dix. »
Finn me fixa.
« Dix ? »
« En nous comptant. »
Son visage devint d'une certaine manière encore plus horrifié.
« Tu t'attends à ce que je trouve huit personnes prêtes à chasser un dragon ? »
« Oui. »
Finn enfouit son visage dans ses mains.
« Il n'y a pas huit personnes aussi folles. »
Je souris.
« Vérifie à Blackwater. »
Sa tête se leva légèrement.
« Demande aussi par ici. »
« Leon. »
« Oui ? »
« Les gens qui nous suivent finissent généralement par mourir presque. »
Je pris cela en considération.
« Juste. »
« Merci. »
« Mais ils feront aussi partie de l'histoire. »
Finn me fixa.
Puis soupira et se leva.
« Très bien. »
Je souris.
« Tu vas le faire ? »
« Je vais demander. »
« Parfait. »
Il me pointa du doigt.
« Si personne ne se porte volontaire, je t'en tiendrai responsable. »
« Raisonnable. »
Finn attrapa son manteau et se dirigea vers la porte.
Avant de partir, il jeta un dernier coup d'œil en arrière.
« Essaie de ne rien inventer qui viole les lois de la nature pendant mon absence. »
Je regardai les croquis du canon.
Puis les plans du moteur à combustion.
Puis les munitions perforantes et enfin, je regardai à nouveau Finn.
« Je ne fais aucune promesse. »
Finn partit immédiatement avant que je ne puisse dire quoi que ce soit de plus inquiétant.
Pendant ce temps, je retournai à mon établi et continuai à affiner la conception du canon.
Car quelque part au-delà du royaume, un dragon était assis sur l'une des ressources les plus précieuses au monde.
Et j'avais bien l'intention d'éliminer ce problème.