Adrian ouvrit la bouche.
Même maintenant, alors qu'il se tenait devant moi avec deux mages engagés dans son dos, il semblait toujours étrangement confiant.
Après tout ce qui s'était passé à l'Académie, après avoir vu Leon l'humilier devant des centaines de personnes, il pensait encore être celui qui menait la danse.
« Ton lâche de fiancé a vraiment envoyé une lettre de provocation pour ensuite t'envoyer à sa place ? »
Je n'ai tout simplement pas pu m'en empêcher.
J'ai éclaté de rire.
Le son résonna dans l'étroite ruelle et fit immédiatement se tendre les trois hommes.
« Leon ? » demandai-je avec amusement. « Leon n'a absolument aucune idée de ma présence ici. »
L'assurance sur le visage d'Adrian vacilla.
« Quoi ? »
« C'est moi qui ai envoyé la lettre. »
Pendant plusieurs secondes, personne ne dit un mot.
La neige flottait paresseusement entre nous tandis qu'Adrian me fixait, confus. Même les deux Mages derrière lui semblaient surpris.
« C'est toi qui l'as envoyé ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Mon sourire disparut instantanément.
L'amusement s'effaça de mon visage alors que je plongeais mon regard dans le sien.
« Parce que tu as essayé de prendre ce qui m'appartient. »
Le silence tomba sur la ruelle.
Puis, je joignis lentement mes mains.
Clap.
Une petite sphère violette apparut entre mes paumes.
J'écartai mes mains.
La sphère s'étendit rapidement vers l'extérieur, grandissant encore et encore jusqu'à ce qu'une bulle violette transparente engloutisse toute la ruelle.
Les murs, les toits, le sol et même l'air au-dessus de nous se trouvaient désormais derrière cette barrière aux reflets pourpres.
Je souris.
« Voilà. »
Je joignis mes mains derrière mon dos.
« Maintenant, personne ne peut s'enfuir. »
Mon sourire sinistre s'élargit.
« Et personne ne pourra entendre vos cris. »
Adrian se précipita immédiatement en avant et abattit sa main contre la barrière.
Il ne se passa rien.
La surface violette ne frémit même pas.
Pendant un instant, je vis l'incertitude traverser son visage.
Puis il se tourna vers les deux mages et esquissa un sourire narquois.
« Vous vous êtes piégés vous-mêmes ici, aussi. »
Les deux mages firent un pas en avant.
Le mana s'accumula autour d'eux alors qu'ils préparaient leurs sorts.
« J'ai deux mages de rang B inférieur avec moi. »
déclara Adrian avec assurance.
« Et je suis là moi-même, tu pensais vraiment pouvoir repartir vivant ? »
Je bâillai.
Tous trois parurent offensés.
« Vous passez beaucoup trop de temps à parler. »
Je me frottai un œil.
« Et pas assez à faire quelque chose d'intéressant. »
Cela finit par briser la patience d'Adrian.
« Tuez-la ! »
Les deux Mages réagirent instantanément.
L'un leva les deux mains et des flammes jaillirent autour de lui.
L'autre invoqua un torrent de glace.
Les deux attaques se précipitèrent vers moi depuis la même direction.
La ruelle explosa dans un nuage de vapeur et de poussière lorsque les deux sorts percutèrent directement ma position.
Pendant un bref instant, tout disparut derrière ce voile.
Puis, j'en sortis.
Totalement indemne.
« ... C'est tout ? »
La déception dans ma voix était douloureusement sincère.
L'expression sur leurs visages me fit soupirer.
« J'espérais quelque chose d'un peu plus divertissant. »
Du mana violet se répandit sous mes pieds.
Des chaînes sombres jaillirent du sol tout autour de la ruelle.
Les deux mages se propulsèrent immédiatement, s'envolant dans les airs pour les éviter.
Malheureusement pour eux —
Ils avaient oublié que la barrière s'étendait également au-dessus de leurs têtes.
Les chaînes se tordirent vers le haut à leur poursuite, telles des créatures vivantes.
L'un des mages commença aussitôt à les attaquer tandis que l'autre cherchait désespérément une issue.
Adrian réagit rapidement.
Un coup tranchant imprégné de mana fendit l'air et brisa plusieurs chaînes avant qu'elles ne puissent l'atteindre.
Pour la première fois de la soirée, je le regardai avec une pointe d'admiration.
« Hm. »
Peut-être n'était-il pas totalement inutile.
Cette pensée dura à peine deux secondes.
Un mage martelait déjà inutilement la barrière tandis que l'autre pivota soudainement dans les airs et se rua droit sur moi.
Enfin.
Quelqu'un essayait enfin quelque chose.
Le mana déferla autour de lui alors qu'il accélérait, espérant clairement me submerger par sa simple vitesse.
Je ne bougeai pas.
Je n'esquivai pas.
Je ne cillai même pas.
À l'instant où il entra dans mon champ d'action, je levai nonchalamment une main et le saisis.
Sa charge s'arrêta net.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de panique.
Son corps resta suspendu, immobile dans les airs, comme si la réalité elle-même avait décidé qu'il n'avait plus le droit de bouger.
Je l'avais saisi par la tête.
Puis, je soupirai.
Je m'attendais à mieux.
« Tu rends les choses très ennuyeuses. »
L'homme tenta de se débattre.
*CRAC*
Je pressai, broyant son crâne, ce qui fit exploser le sang et les viscères partout.
Une seconde plus tard, la vie quitta son corps et je le jetai négligemment sur le côté comme un déchet inutile.
Son corps heurta le sol et ne bougea plus.
Pendant plusieurs instants, personne ne dit un mot.
Je fixai le cadavre au sol.
« Quelle déception. »
Je reportai mon regard sur Adrian et le mage restant.
« J'espérais pouvoir le garder un peu plus longtemps. »
Le mage survivant semblait terrifié.
Il abandonna immédiatement toute tentative de combat et se mit à projeter des sorts contre la barrière tout en hurlant à l'aide.
La barrière ne réagit même pas.
Je souris.
Enfin.
Pour la première fois de la nuit, je prenais du plaisir.
« C'est un bien meilleur son. »
L'homme se figea.
Se tournant lentement vers moi.
Je joignis mes mains derrière mon dos.
« Bien que je préfère généralement les cris qui naissent de la douleur plutôt que de la peur, car ils sont d'ordinaire plus sincères. »
Le visage du mage devint livide.
Pendant ce temps, Adrian perdit enfin le peu de retenue qu'il lui restait.
« Espèce de monstre ! »
Le mana explosa autour de lui alors qu'il se précipitait droit sur moi, son épée levée.
Voilà qui était bien mieux.
Au lieu de bouger, je créai un cercle magique sous mes pieds.
La glace jaillit du sol.
Un trône de givre se forma sous moi.
Je m'assis, croisai une jambe sur l'autre, puis posai mon menton sur ma main.
Attendre.
Adrian réduisit la distance rapidement.
Son épée s'abattit.
Puis s'arrêta.
La gravité autour de lui se multiplia instantanément.
Son corps se figea tandis que son épée glissait de ses doigts.
Des fissures se propagèrent sur le sol sous ses pieds alors qu'il luttait contre la pression.
À sa décharge, il continua de se débattre.
Même alors que ses genoux fléchissaient, que respirer devenait difficile et que chaque mouvement devenait un combat.
Finalement, il parvint à relever la tête.
Lorsque nos regards se croisèrent...
Je souris en coin.
J'étais assise confortablement sur mon trône.
Et il était là, agenouillé devant moi, le regard fixé sur Lillith NightBane, trempée de sang.
La différence entre nous n'aurait pu être plus évidente.
Puis, mon attention se détourna complètement d'Adrian.
Vers le haut.
Vers le mage restant.
Le pauvre homme continuait de se jeter contre la barrière.
Espérant toujours que quelqu'un viendrait le sauver tout en tentant désespérément de s'échapper.
Mon sourire s'élargit lentement.
J'allais rendre les choses intéressantes.
Mon attention quitta alors totalement Adrian pour se porter sur le mage restant.
Le pauvre homme continuait de lancer sort après sort contre la barrière.
Chaque attaque s'éteignait sans faire de dégâts contre la surface violette avant de disparaître dans la nuit.
Finalement, il s'arrêta.
Non pas qu'il l'eût voulu.
Mais parce qu'il commençait à réaliser que cela ne servait à rien.
Je souris.
« Tu sais... »
Ma voix résonna doucement dans la ruelle.
« Si tu fais exactement ce que je te dis, je te laisserai partir. »
Le mage se figea.
Lentement, il se tourna vers moi.
De l'espoir.
Du désespoir.
Peur.
Ces trois émotions se disputaient le contrôle de son visage.
« Vous allez... me laisser partir ? »
« Peut-être. »
Je me penchai légèrement en avant sur mon trône.
« Descends ici et mets-toi à genoux. »
L'homme hésita.
Ses yeux dérivèrent vers le corps immobile de son compagnon.
Puis vers Adrian.
Puis revinrent vers moi.
Je regardai la décision se prendre en temps réel.
En quelques secondes, il descendit des airs et tomba sur un genou devant moi.
« Bien. »
Je souris chaleureusement.
« Voilà qui est fait. »
L'homme se détendit visiblement.
À peine.
Mais suffisamment.
« Tu vois ? » poursuivis-je. « Ce n'était pas difficile. »
Adrian eut l'air dégoûté.
Le mage parut honteux.
Puis, je frappai dans mes mains.
« J'ai une idée. »
Aussitôt, ils se tendirent tous les deux.
Je pointai le centre de la ruelle.
« Je veux que vous vous affrontiez tous les deux. »
Leurs expressions se firent confuses.
« S'affronter ? » demanda Adrian.
Je hochai la tête avec enthousiasme.
« Oui. »
Un cercle magique apparut derrière eux.
Quelques instants plus tard, de la glace jaillit du sol, formant une petite plateforme circulaire.
Une arène miniature.
Les deux hommes la fixèrent.
Puis ils me regardèrent.
« Vous allez vous frapper à tour de rôle, un coup chacun, jusqu'à ce que l'un de vous tombe à genoux. »
Je posai mon menton sur ma main.
« Le vainqueur a la vie sauve. »
Silence.
« Et le perdant restera ici, le temps que j'étudie ce qui inflige le plus de douleur au corps humain. »
Le mage semblait horrifié.
Adrian paraissait furieux.
Mais aucun des deux ne dit un mot.
Je souris.
« Si l'idée déplaît à l'un de vous... »
Ma voix demeura enjouée.
« ...je peux toujours faire mes expériences sur vous deux. »
Les deux hommes répondirent immédiatement.
« C'est une excellente idée. »
« Je ne m'y oppose pas. »
Je ris.
La peur était un merveilleux moteur.
« Excellent. »
La gravité qui écrasait Adrian disparut.
Il inspira brusquement, un soulagement immense se lisant sur son visage.
Pour la première fois depuis plusieurs minutes, il put se tenir droit à nouveau.
Lentement, les deux hommes s'avancèrent dans l'arène glaciale.
Aucun des deux ne semblait particulièrement enthousiaste.
Je pouvais lire la peur dans leurs yeux.
L'incertitude, mêlée à des calculs désespérés mais futiles.
À quel point ils désiraient survivre.
C'était fascinant.
J'adorais la peur et le désespoir qui émanaient de ces deux-là.
Pendant un bref instant, mes pensées dérivèrent vers Leon.
Puis je secouai la tête.
Non.
Cet amour ne pouvait être comparé à celui de Leon.
Rien ne le pourrait jamais.
Je m'enfonçai davantage dans mon trône.
Les taches de sang sur mes vêtements contrastaient étrangement avec la glace blanche sous mes pieds.
Les deux hommes se tenaient maladroitement dans l'arène.
Aucun ne voulant bouger le premier, ne faisant pas confiance à l'autre.
Les secondes s'égrenèrent.
Puis d'autres encore.
Mon sourire s'effaça.
« Oh, allez. »
Ils sursautèrent tous les deux.
« Si vous aviez l'intention de rester là à vous donner un genre toute la soirée, vous auriez dû me le dire plus tôt ! »
Le mage déglutit nerveusement.
Adrian serra les poings.
Aucun des deux ne bougea.
Je poussai un soupir théâtral.
« Ne me dites pas que vous êtes soudainement devenus amis ! »
Le mage fit le premier pas, poussé par son instinct de survie et son désir de rentrer chez lui.
Et à en juger par le regard dans ses yeux —
Il était prêt à presque tout pour y parvenir.
Je posai ma tête contre ma main et observai la scène.
La ruelle était devenue totalement silencieuse.
Aucun bruit venant de la ville.
Aucun bruit venant des rues.
Nous n'étions plus que quatre à l'intérieur de la barrière, puis je fixai le corps sur ma gauche.
Enfin, trois désormais.
Et pour la première fois de la soirée —
Ni Adrian ni le mage ne semblaient plus vouloir se battre contre moi.
Ils étaient bien trop occupés à s'inquiéter l'un de l'autre.
Le mage reprit alors ses mouvements.
Ses mains tremblaient.
Son regard évitait totalement celui d'Adrian.
Puis, après plusieurs secondes d'hésitation, il fit un pas en avant et décocha un coup de poing.
« Je suis désolé ! »
Les mots franchirent ses lèvres au même instant.
« J'ai une mère malade qui m'attend à la maison ! »
Le coup porta.
Adrian chancela en arrière, plus sous le choc que par la douleur.
Pendant un instant, il se contenta de fixer l'homme.
L'incrédulité se lut sur son visage avant que la colère ne prenne le dessus.
« Espèce d'ordure ! »
Adrian le pointa du doigt avec fureur.
« Pourquoi vous ai-je engagé, à votre avis ?! »
Le mage tressaillit.
Adrian se rua en avant et riposta immédiatement.
Les deux hommes trébuchèrent et s'écartèrent à nouveau.
Aucun des deux ne semblait vouloir être là.
Aucun des deux n'avait l'air courageux.
Ils avaient simplement l'air terrifiés, tous les deux.
Je commençai à applaudir.
Le son résonna à travers la barrière.
« Bien. »
Les deux hommes se figèrent.
Je souris, du haut de mon trône.
« Tu vois ? Tu finis enfin par comprendre la situation. »
Aucun des deux ne répondit.
Leur attention restait fixée l'un sur l'autre.
Plus sur moi, désormais.
C'était là la partie intéressante.
Il y a quelques minutes à peine, ils étaient unis et confiants.
Certains de pouvoir s'occuper de moi ensemble.
À présent, tout cela avait disparu.
Désormais, chacun d'eux regardait l'autre comme un obstacle se dressant entre lui et sa survie.
La peur était vraiment une chose fascinante.
L'échange se poursuivit.
L'un faisait un pas en avant tandis que l'autre répliquait.
Aucun des deux ne voulait céder, car aucun ne souhaitait être le premier à abandonner.
Car ils savaient tous deux exactement ce qui arriverait s'ils me décevaient.
Cette simple prise de conscience suffisait à les maintenir en mouvement.
Je m'appuyai sur ma main et observai la scène en silence.
Honnêtement, le combat en lui-même n'était pas particulièrement impressionnant.
Ce qui m'intéressait, c'étaient leurs expressions.
Le désespoir.
Le sang.
La façon dont ils jetaient des regards furtifs vers moi, comme s'ils espéraient que je changerais soudainement d'avis.
Ce que je ne ferais certainement pas, car j'appréciais bien trop ce spectacle.
Finalement, Adrian lança un regard noir au mage.
Le mage lui rendit son regard avec la même intensité.
Aucun des deux ne faisait plus confiance à l'autre.
Et cette méfiance ne cessait de croître.
Plus cela durait, plus cela devenait évident.
Il n'a jamais été question de force.
Il était question de désespoir et d'endurance.
Et ils le savaient tous les deux.
L'atmosphère à l'intérieur de la barrière était devenue bien plus divertissante qu'auparavant.
—————————-
Au bout d'un moment, le combat commença à devenir décevant.
Ils étaient tous deux épuisés.
Leurs mouvements étaient devenus lents.
Le désespoir était toujours là, mais l'énergie avait disparu ; ils se tenaient là, tous deux en sang, couverts de bleus et complètement fracassés.
Je posai mon menton dans ma main et soupirai.
« Viens. »
Aucun des deux ne répondit.
Le mage trébucha en avant et frappa de nouveau Adrian.
Un coup faible et épuisé.
Le genre de coup porté par quelqu'un qui avait déjà atteint ses limites, mais par chance pour lui, Adrian venait tout juste d'atteindre les siennes.
Adrian s'effondra alors sur le sol glacé de l'arène.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis, le mage se tourna lentement vers moi.
L'espoir illumina son visage.
Un pur espoir bienheureux.
« Vous... vous aviez dit que le vainqueur aurait la vie sauve. »
Je le fixai.
Puis, je ris.
Le son fit immédiatement vaciller son expression.
« Oh ? »
Je penchai la tête.
« Vraiment ? »
L'espoir disparut de ses yeux, remplacé par la peur.
L'homme fit un pas en arrière.
« Tu as dit... »
« J'ai dit beaucoup de choses. »
Je souris.
« Et tu les as toutes crues. »
La réalisation le frappa immédiatement.
« Mais je ne sais pas vraiment ce qui vous a poussé à me croire. »
Ses épaules s'affaissèrent.
Son visage devint livide.
Pour la première fois de la soirée, il comprit enfin qu'il n'y avait jamais eu d'issue possible.
L'homme se retourna et s'enfuit désespérément ; peu lui importait de ne pas pouvoir aller bien loin, tout ce qu'il voulait, c'était courir.
Mais cela n'avait aucune importance.
Un instant plus tard, il disparut totalement de mes pensées.
Il s'arrêta en pleine course alors que sa tête roulait au sol, juste avant que son corps ne s'effondre.
La ruelle devint silencieuse.
Très silencieuse.
Je me renversai en arrière sur le trône de glace.
Pour la première fois depuis des mois, je sentis une partie de la tension accumulée quitter mes épaules.
Cela faisait bien longtemps que je n'avais pas pu cesser d'être la naïve et innocente Lillith que Leon adorait.
Très longtemps.
Je fermai les yeux.
Puis j'expirai lentement.
« Ça a fait du bien. »
Pas assez.
Mais un peu, tout de même.
Lorsque je rouvris les yeux, seul Adrian était encore là.
Il était encore conscient.
À peine.
Je souris.
« Eh bien. »
Je me levai lentement du trône tandis que la neige crissait doucement sous mes pieds.
« Maintenant, nous ne sommes plus que nous deux. »
Je frissonnai d'excitation et portai mes deux mains à mon visage, tentant de me contenir.
« Tu ne vas certainement pas avoir une mort paisible. »
Adrian leva les yeux.
La haine qui habitait son regard avait disparu.
À la place, il ne restait que de la peur, de la déception et bien d'autres émotions, mais une chose était absente.
L'espoir.
Je fis un pas de plus.
Puis je m'immobilisai.
Une faible lueur de mana apparut près de sa main.
Mes yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Waouh. »
Les mots m'échappèrent avant même que je puisse y réfléchir.
« Tu essaies encore de te battre ? »
Pour la première fois de la soirée, je me sentis sincèrement surpris.
La main d'Adrian tremblait.
Le cercle magique restait instable.
Faible.
Brisé.
Et pourtant, d'une certaine manière, toujours présent.
Je hochai la tête, incrédule.
« C'est vraiment impressionnant. »
Puis Adrian fit quelque chose auquel je ne m'attendais pas.
La magie ne visait pas ma personne.
Elle n'avait jamais eu pour but de m'atteindre, mais je ne réalisai que trop tard.
Il tourna sa main vers son propre visage et un bref éclair illumina la ruelle.
Puis le silence.
Un silence complet.
Je cessai de marcher.
Pendant plusieurs secondes, je restai simplement là.
À fixer le vide.
À essayer de comprendre.
« Non. »
Ce mot franchit mes lèvres instantanément.
Mon expression se crispa sous l'effet d'une rage pure.
« Non ! Non ! Non ! »
Je regardai Adrian.
Puis l'allée vide.
Puis de nouveau lui.
Et finalement, ma frustration explosa.
« POURQUOI AS-TU FAIT ÇA ?! »
Ma voix résonna à travers la barrière.
La neige tomba des toits alentour.
« Ce n'était pas censé se passer comme ça ! »
La barrière violette vacilla.
Je fis les cent pas, furieuse.
« Tu étais censé rester en vie ne serait-ce qu'un tout petit peu plus longtemps ! »
Je pointai un doigt accusateur.
« J'ai attendu des MOIS pour avoir une chance de me soulager ! »
Un autre gémissement de frustration m'échappa.
Puis je me laissai tomber en arrière dans la neige.
Pendant plusieurs instants, je restai simplement là, à contempler le ciel nocturne.
Évidemment.
Évidemment qu'Adrian avait trouvé un ultime moyen de m'agacer.
Même à la toute fin.
Je passai mes deux mains sur mon visage dans une pure frustration.
Puis je gémis à nouveau.
« Tu es presque aussi irritant que Leon parfois ! »
À l'instant même où ces mots franchirent mes lèvres, je m'interrompis.
Non.
Ce n'était pas vrai.
Personne n'était aussi exaspérant que Leon.
Je veux dire, pourquoi devions-nous attendre tant d'années avant de pouvoir nous marier et avoir des enfants ?!
Cet homme savait vraiment comment gâcher mon humeur par moments.
Mais la simple pensée de Leon suffit à améliorer mon humeur instantanément.
« Leon... »
« Je t'aime. »