Peu de temps après, nous sommes retournés à l'intérieur.
Clara semblait toujours inhabituellement excitée, et je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir.
La plupart des gens ne recevaient pas d'invitation pour vivre au sein de l'une des plus puissantes maisons nobles du royaume.
Nous marchions tous les trois dans les immenses couloirs du manoir tandis que des domestiques passaient de temps à autre.
Chacun d'entre eux s'inclinait devant Lillith comme à l'accoutumée avant de poursuivre rapidement son chemin.
Finalement, Clara prit la parole.
« Attendez. »
Elle regarda Lillith.
« Cette offre était-elle vraiment sérieuse ? »
Lillith lui jeta un coup d'œil.
« Quelle offre ? »
« Celle de venir m'installer ici. »
« Oh. »
Lillith haussa les épaules.
« Oui. »
Clara cligna des yeux.
« Sérieusement ? »
« Oui. »
La jeune fille aux cheveux roux semblait presque effrayée à l'idée de poser la question.
« Je peux vraiment rester ici ? »
« Bien sûr. »
Lillith paraissait totalement indifférente à cette perspective.
« Tu pourras apporter tes affaires demain. »
Clara resta interdite.
« Demain ? »
« Oui. »
Lillith réfléchit un instant.
« Tu peux choisir la chambre d'amis vide qui te plaît. »
Clara parut de plus en plus déconcertée.
« Il y a plusieurs chambres d'amis ? »
« Il y en a beaucoup. »
Cette réponse laissa Clara encore plus stupéfaite.
Pendant plusieurs secondes, elle marcha simplement en silence.
Puis, finalement :
« Merci. »
Lillith détourna le regard, gênée.
« Tu es mon amie. »
Les mots furent prononcés avec une douceur surprenante.
Clara esquissa immédiatement un sourire.
Malheureusement…
Lillith n'avait pas fini de parler.
« Tant que tu ne nous interromps pas, Leon et moi, quand nous sommes seuls la nuit. »
Le couloir sombra dans un silence complet.
Le visage de Clara devint instantanément écarlate.
« Oh. »
Un silence.
« … d'accord. »
Pendant ce temps, je manquai de trébucher sur mes propres pieds.
« Lillith, ce n'est pas ce que... »
Avant que je ne puisse finir d'expliquer quoi que ce soit, Lillith m'attrapa soudainement par le col.
Je clignai des yeux.
« Lillith ? »
« Non. »
Puis, elle commença immédiatement à me traîner le long du couloir.
« Comment ça, non ?! »
Je me tournai désespérément vers Clara.
Malheureusement, elle semblait bien trop embarrassée pour m'aider.
La jeune fille aux cheveux roux fit un signe de la main maladroit.
« A-Au revoir ? »
« CLARA. »
« Bonne nuit ! »
« CLARA. »
Elle fit immédiatement volte-face et s'éloigna aussi vite que possible.
Traîtresse.
Pendant ce temps, Lillith continuait de me traîner à travers le manoir.
Plusieurs domestiques s'écartèrent sur notre passage.
L'un d'eux manqua de foncer droit dans un mur en essayant de ne pas nous regarder.
« Lillith. »
« Non. »
« Tu ne peux pas dire une chose pareille et m'entraîner ensuite de force. »
« Je peux. »
« Non. »
« Très bien, essaie donc de m'en empêcher. »
Malheureusement, elle était nettement plus forte que moi.
Ce qui signifiait que mon avis sur la question n'était pas particulièrement pertinent.
Je jetai un coup d'œil derrière nous.
Clara disparaissait déjà au détour d'un angle lointain.
La dernière chose que je vis, c'était son visage encore entièrement écarlate.
Puis elle s'évanouit dans la nature.
Me laissant seul face au désastre que je n'avais pas réussi à éviter.
« Lillith. »
« Quoi ? »
« Elle va se méprendre. »
Lillith se tourna vers moi.
Puis elle sourit.
« Bien. »
Je la dévisageai.
« Tu as fait ça exprès. »
« Peut-être. »
« Tu l'as fait, c'est certain. »
Lillith semblait beaucoup trop satisfaite d'elle-même.
Quelques instants plus tard, elle finit par me traîner jusqu'à notre chambre.
Dès que nous atteignîmes la porte, elle lâcha mon col.
Pendant ce temps, quelque part ailleurs dans le manoir...
Clara remettait probablement en question toutes les certitudes qu'elle avait pu avoir sur notre relation.
Et, je ne sais pourquoi, j'avais le sentiment que demain serait encore pire.
Lorsque nous atteignîmes enfin la chambre, j'étais épuisé.
Le duel.
La serre.
Apprendre à Clara et Lillith à tirer.
Et me faire traîner à travers la moitié du manoir par le col.
La journée avait été longue.
Lillith reprit immédiatement sa place habituelle à mes côtés tandis que je m'asseyais au bord du lit.
Pour une fois, elle ne parlait pas de bébés.
Au lieu de cela, elle enroula ses deux bras autour du mien et s'appuya contre mon épaule.
« Je suis heureuse. »
Je jetai un coup d'œil vers elle.
« À quel sujet ? »
Elle leva les yeux vers moi.
« Cet Adrian ne t'a jamais vraiment fait de mal. »
Je clignai des yeux.
« Il a tiré des lames de mana sur moi. »
« Tu les as esquivées. »
« Il a poignardé le sol. »
« Tu as esquivé ça aussi. »
« Il m'a piégé dans une cage de terre géante. »
« Tu t'en es sorti. »
Je la fixai.
Lillith se contenta de sourire.
Puis, après un instant, elle fronça les sourcils.
« Eh bien. »
Elle pointa mon front du doigt.
« Sauf pour cette partie-là. »
Je compris immédiatement ce qu'elle voulait dire.
« Les coups de boule ? »
« Oui. »
Son expression devint désapprobatrice.
« C'était totalement inutile. »
Je haussai les épaules.
« C'était drôle. »
Lillith me fixa.
Puis elle laissa échapper un rire sincère.
« Je crois que tu t'es frappé trop fort. »
« C'est possible. »
Pendant quelques instants, le silence régna dans la pièce.
Puis, Lillith inclina légèrement la tête.
« Pourquoi ne lui as-tu pas tiré dans la tête ? »
Je marquai une pause.
C'était une question tout à fait légitime.
« J'en ai eu l'occasion. »
« À maintes reprises. »
« Oui. »
Lillith semblait curieuse.
« Alors pourquoi ? »
Je me suis légèrement penché en arrière.
« Parce que si je le tuais, je perdrais les cinq cents pièces d'or. »
Lillith parut immédiatement offensée.
« C'est ça, ta raison ? »
« C'était une partie de la raison. »
Elle croisa les bras.
« Seulement une partie ? »
J'ai hoché la tête.
Puis je l'ai regardée.
« Si Adrian mourait, il n'aurait pas à s'excuser auprès de toi. »
Le silence s'installa dans la pièce.
Lillith cligna des yeux.
Je poursuivis.
« Et après tout ce qu'il a dit, je me suis dit que le forcer à s'excuser devant toute l'Académie serait bien plus satisfaisant. »
Pendant plusieurs secondes, elle se contenta de me fixer.
Puis ses joues commencèrent à rougir.
Lentement.
Très lentement.
Jusqu'à ce qu'elle détourne le regard.
« ...Merci. »
Je haussai un sourcil.
Lillith enfouit immédiatement son visage contre ma poitrine.
Puis elle commença à frotter sa joue contre moi.
« Je t'aime. »
Je soupirai.
« Je t'en prie. »
« Je t'aime. »
« Lillith. »
Elle parvint, je ne sais comment, à se serrer encore davantage contre moi.
« Je t'aime tellement. »
Je ne pus m'empêcher de rire légèrement.
Sa réaction fut immédiate.
Elle resserra son étreinte.
Puis elle le répéta encore.
Et encore.
Et encore.
Finalement, j'ai cessé de répondre complètement.
Principalement parce que j'étais trop fatigué.
La chaleur de la pièce, combinée aux événements de la journée, a fini par me rattraper lentement.
Mes paupières semblaient plus lourdes.
La conversation devenait plus lointaine.
Lillith continuait de parler.
Surtout à propos de moi.
Et, de temps à autre, de la merveilleuse vie que nous étions censés avoir ensemble.
Je n'en ai saisi qu'environ la moitié.
La dernière chose dont je me suis réellement rendu compte, c'est Lillith posant sa tête contre mon épaule tout en jouant distraitement avec l'une de mes mains.
Puis, la pièce est devenue plus silencieuse.
L'épuisement a fini par l'emporter.
Mes yeux se fermèrent lentement.
Et peu de temps après —
Je sombrai dans le sommeil.
Je regardais mon chéri dormir paisiblement à mes côtés.
La pièce était silencieuse.
Juste lui et moi.
Un sourire se dessina sur mon visage.
Je l'aimais vraiment tellement.
Plus que tout au monde.
Parfois, je me demandais s'il comprenait réellement à quel point il comptait pour moi.
La plupart des gens me regardaient et ne voyaient que la future héritière de la famille NightBane.
Un monstre.
Une menace.
Leon ne m'a jamais traitée ainsi.
Même après avoir appris de quoi j'étais capable.
Même après avoir vu les facettes de ma personnalité qui effrayaient tout le monde.
Il a continué à me traiter de la même manière, à me sourire et à se soucier de moi.
Et cette journée n'a fait que me le rappeler.
J'ai jeté un regard sur son visage endormi.
Une sensation de chaleur s'est propagée dans ma poitrine.
Il aurait pu tuer Adrian, il en a eu maintes occasions.
Je le savais.
Pourtant, il ne l'a pas fait.
Non pas qu'il en fût incapable.
Mais parce qu'il voulait qu'Adrian me présente ses excuses.
Leon a pris tant de risques, rien que pour moi.
Rien que d'y penser, je me sens encore heureuse.
« Tu es vraiment trop gentil, mon chéri. »
Leon ne répondit pas.
Évidemment, puisqu'il dormait.
Pourtant…
Je voulais en avoir le cœur net.
Je levai une main au-dessus de son visage.
Une légère brume de mana violet s'échappa du bout de mes doigts et vint flotter doucement au-dessus de lui.
Le sortilège se fixa presque instantanément.
Puis je parlai à voix haute.
« Dors bien... »
Un léger sourire étira mes lèvres.
« Je ne veux pas refaire la même erreur qu'il y a quelques jours. »
Satisfaite, je posai doucement ma main sur la couverture qui le recouvrait.
« Tu as été si attentionné aujourd'hui. »
Ma voix s'adoucit.
« Laisser Adrian en vie, juste pour qu'il puisse me présenter ses excuses. »
Je secouai la tête.
C'était exactement le genre de chose que Leon ferait.
Alors, mon sourire devint un peu plus étrange.
Un peu plus tranchant.
« Je n'ai tué personne depuis ton enlèvement, tu sais. »
Je ris doucement.
Le son était à peine plus fort qu'un murmure.
« J'ai été très sage. »
Mes doigts se crispèrent légèrement.
« Très, très sage. »
Pendant un bref instant, une lueur maniaque traversa mes pensées.
Des mois.
Cela faisait tant de mois.
Et je m'étais comportée exactement comme Leon le souhaitait.
Enfin, pour la plupart.
Je me penchai davantage, enfouissant mon visage au creux de son cou, inspirant profondément avant de laisser échapper un léger gémissement de soulagement.
« Mais merci quand même. »
Ma voix se fit à nouveau chaleureuse.
« Je suis navrée qu'Adrian ne s'excuse pas devant moi demain, comme tu le souhaitais. »
Je soupirai de manière théâtrale.
« Mais j'imagine que certaines choses sont inévitables. »
Pendant quelques instants, je restai simplement là, à écouter le rythme régulier de sa respiration.
La pièce semblait paisible et sûre.
« Un jour »
« Je t'enfermerai, loin des yeux de toute autre créature vivante, afin de pouvoir monopoliser toute la lumière de ce sourire, rien que pour moi. »
Finalement, je relevai la tête et le regardai une dernière fois.
« Mais je sais que tu détesterais ça, et je ne supporte pas l'idée que tu puisses me haïr. »
« Alors je suppose que je vais attendre. »
Un sourire étira mes lèvres.
« Mais une fois que j'aurai mon excuse, je te couperai les ailes et je t'enfermerai dans ma cage dorée pour que tu sois à moi, et à moi seule. »
Puis je me levai.
Avec précaution.
Je me dirigeai vers la garde-robe et en sortis une longue cape noire.
Le tissu sombre dissimulait tout ce qui se trouvait en dessous.
Quelques instants plus tard, je l'attachai autour de moi et rabattis la capuche sur ma tête.
Puis je retournai une dernière fois au chevet du lit.
Je balayai doucement quelques mèches rebelles qui tombaient sur son visage.
Mes doigts suivirent la courbe de sa mâchoire, effleurant à peine sa peau.
« Je reviendrai bientôt. »
Ma voix était à peine audible.
« Dès que j'en aurai fini avec ma course. »
Leon restait plongé dans son sommeil.
Satisfaite, je détournai le regard.
Un instant plus tard, je sortis sur le balcon.
L'air froid de la nuit balaya la pièce.
La neige tourbillonnait sous le ciel éclairé par la lune.
Je jetai un dernier coup d'œil vers la silhouette endormie à l'intérieur.
Puis, je montai sur la rambarde.
Du mana pourpre se rassembla autour de moi.
Et sans un mot de plus —
Je me lançai dans la nuit hivernale.
Je m'envolai au-dessus de la capitale royale endormie.
La neige flottait dans l'air nocturne tandis qu'une infinité de lumières s'étendaient à travers la ville en contrebas.
Les quartiers les plus riches scintillaient sous les lampes magiques et les routes en pierre polie, tandis que les domaines des nobles se dressaient fièrement derrière de hauts murs et des portails en fer.
Plus je m'éloignais du quartier de l'Académie...
Moins il y avait de lumières.
Les routes devenaient plus étroites.
Les bâtiments devenaient plus anciens.
Les gens devenaient plus pauvres.
Finalement, les quartiers élégants de la capitale disparurent complètement.
Les bidonvilles commencèrent.
Je regardai vers le bas en silence.
Contrairement aux quartiers nobles, les rues en contrebas n'étaient pas éclairées par de coûteuses lampes magiques.
La majeure partie de la lumière provenait de petits feux brûlant dans des barils en métal rouillé ou de bougies brillant à travers des fenêtres fissurées.
Les routes n'étaient guère plus que des sentiers boueux.
La neige se mélangeait à la terre le long des rues.
De nombreux bâtiments penchaient dangereusement sur le côté, comme si un coup de vent un peu trop fort pouvait enfin les achever et les faire s'écrouler.
Je vis des enfants blottis les uns contre les autres sous des couvertures, près d'un mur en ruine.
Plusieurs ouvriers épuisés étaient assis autour d'un petit feu, tentant de se réchauffer.
Un groupe d'hommes ivres titubait entre les bâtiments en se criant dessus.
Plus loin, deux silhouettes se battaient déjà pour un sac dont le contenu m'était inconnu.
Personne n'intervint.
Personne ne s'en souciait.
La vie dans les bidonvilles était différente.
Cruelle.
C'était le genre d'endroit où les gens se souciaient davantage de survivre jusqu'au lendemain que de toute autre chose.
Je continuai à voler.
Finalement, mon regard se posa sur un bâtiment en particulier.
Une auberge décrépite de trois étages, coincée entre plusieurs entrepôts abandonnés.
Son enseigne pendait de travers, retenue par des chaînes rouillées.
La majeure partie de la peinture s'était écaillée il y a des années.
Les lettres délavées restaient encore à peine visibles.
La Lanterne Brisée.
Un nom tout à fait approprié.
Le toit semblait à deux doigts de s'effondrer à la moindre tempête.
Plusieurs fenêtres avaient été réparées avec des planches de bois.
L'entrée principale donnait l'impression d'avoir été défoncée et reconstruite plus de fois qu'on ne saurait le compter.
Je descendis en silence.
La neige amortit ma chute lorsque j'atterris sur le toit.
Pas un bruit ne m'échappa.
Puis, je me dirigeai vers le bord.
En contrebas de l'auberge se trouvait une ruelle étroite, dissimulée à la vue de la rue.
Des caisses brisées étaient appuyées contre un mur.
De vieux tonneaux gisaient à moitié ensevelis sous la neige.
La ruelle entière restait plongée dans l'obscurité et l'isolement.
Exactement comme prévu.
Je resserrai ma cape autour de moi avant de m'accroupir près du bord du toit.
Puis, j'attendis.
Les minutes s'écoulèrent.
La ville continuait de s'animer autour de moi.
Des voix lointaines résonnaient à travers les bidonvilles.
Un chien aboya quelque part au loin.
La neige continuait de tomber.
Puis...
Un mouvement.
Une silhouette émergea des ombres à l'autre bout de la ruelle.
Puis une autre, et encore une autre.
Mes yeux violets se plissèrent légèrement.
On dirait qu'ils étaient enfin arrivés.
Je plaquai mes deux mains contre mon visage tandis qu'un rire tremblant m'échappait.
Enfin.
Enfin.
Enfin.
As-tu la moindre idée de la difficulté de ces derniers mois, Leon ?
Je me suis bien tenue et j'ai respecté toutes tes règles.
Pas de meurtres.
Pas de violence inutile.
Pas d'incidents.
Chaque fois que quelqu'un m'agaçait, je me rappelais ce que Leon dirait.
Chaque.
Foutue.
Fois.
C'était épuisant.
« Mais maintenant... »
Un sourire illumina entièrement mon visage sous la capuche.
« Maintenant, j'ai une raison. »
Une raison parfaitement justifiée.
Adrian avait défié Leon.
Il l'avait menacé.
Il avait insulté celui qui m'appartenait.
Honnêtement, je me disais que Leon serait fier de ma retenue.
Je plongeai mon regard dans la ruelle.
Trois silhouettes apparurent à l'autre extrémité.
Mes yeux se fixèrent immédiatement sur celle du centre.
Adrian.
Je penchai légèrement la tête.
Intéressant.
Les blessures du duel avaient totalement disparu.
Il ne restait même pas une cicatrice.
Sa fiancée avait dû faire appel à une magie de soin extrêmement coûteuse.
C'était la seule explication possible.
Les deux hommes derrière lui étaient plus imposants.
Plus âgés.
Expérimentés.
Leurs mouvements étaient disciplinés.
Ce n'étaient pas des étudiants de l'Académie.
Des combattants professionnels.
Des mercenaires, peut-être.
Ou des aventuriers à la retraite.
Quoi qu'il en soit...
Peu importe.
Je resserrai ma prise sur ma cape.
Le sourire sur mon visage s'élargit.
Puis, je sautai du toit.
Ma cape ondula derrière moi tandis que j'atterrissais silencieusement au centre de la ruelle.
La neige crissa sous mes bottes.
Les trois hommes s'arrêtèrent immédiatement.
Ils se tendirent tous.
De bons instincts.
Adrian plissa les yeux.
« Tu es venu. »
Je restai silencieux.
La capuche dissimulait entièrement mon visage.
Pendant quelques instants, personne ne bougea.
Puis Adrian rit.
« Je craignais que tu ne te montres pas. »
Toujours silencieux.
Sa confiance augmenta visiblement.
Adrian fit un pas en avant.
« J'espère que tu as réalisé à quel point tu es un homme mort. »
Les deux hommes derrière lui retirèrent leurs capuches.
Tous deux possédaient des signatures de mana visibles.
Des individus forts.
Pas exceptionnels.
Mais respectables.
J'ai immédiatement reconnu leur niveau.
Rang B inférieur.
Adrian esquissa un sourire.
« Je les ai engagés personnellement. »
Il écarta légèrement les bras.
« Pas de tours de passe-passe cette fois. »
Sa voix débordait de satisfaction.
« Pas de fumée. »
« Pas d'armes étranges. »
« Aucune bonne surprise. »
L'un des mercenaires fit craquer son cou.
L'autre posa une main sur son épée.
Adrian continua de parler.
« Leon Aldric. »
« Tu m'as couvert de honte. »
Son sourire devint plus sinistre.
« Tu m'as humilié devant toute l'Académie. »
Une pulsation de mana s'échappa de lui.
« Alors, ce soir, je te rends la pareille. »
Pendant plusieurs secondes, je me contentai de le fixer.
Puis...
Je ris.
Doucement d'abord, puis de plus en plus fort.
Le son résonna dans la ruelle.
Adrian fronça les sourcils.
Les deux mercenaires échangèrent un regard.
Quelque chose dans ce rire les avait manifestement mis mal à l'aise.
Bien.
Très bien.
Je levai une main.
Puis, lentement, je rabattis ma capuche.
La neige tourbillonnait entre nous.
Mes cheveux noirs se libérèrent en cascade.
Mes yeux violets croisèrent ceux d'Adrian.
Le sourire disparut instantanément de son visage.
Il se décomposa.
Son corps tout entier se figea.
Pendant un instant, personne ne parla.
Personne ne bougea.
Personne ne respira.
Puis Adrian murmura :
« ...Lillith ? »
Les deux mercenaires semblaient confus.
Puis ils me regardèrent.
Puis ils regardèrent Adrian.
Puis ils reportèrent leur regard sur moi.
La reconnaissance apparut lentement.
Immédiatement suivie par l'horreur.
Je souris.
Un sourire sincère.
Celui que Leon me disait toujours effrayer les gens.
« Oh. »
Je penchai la tête.
« Vous pensiez que j'étais Leon ? »
Adrian trébucha en arrière.
Il trébucha pour de bon.
Son assurance s'effrita si rapidement que c'en était presque impressionnant.
Je fis un seul pas en avant.
Les trois hommes en firent un en arrière.
Mon sourire s'élargit.
« Je vous en prie. »
Du mana violet commença lentement à illuminer la ruelle autour de moi.
Les flocons de neige s'évaporaient avant même de toucher le sol.
L'air lui-même semblait trembler.
« Vous avez déjà fait tout ce chemin. »
Un autre pas.
Les deux mercenaires semblaient prêts à prendre la fuite.
Adrian, lui, semblait sur le point de s'évanouir.
Je joignis mes mains derrière mon dos, l'excitation que je réprimais depuis des mois menaçant de déborder.
« Parlons un peu. »