Je les ai menés tous les deux vers la chaufferie située à côté de la serre.
La pièce n’était pas particulièrement grande, mais elle abritait le cœur de tout le système. D’épais tuyaux partaient de la machine à vapeur pour s’enfoncer dans le sol avant de se ramifier sous toute la surface de la serre.
Le four se trouvait sous la chaudière, tandis que diverses soupapes et manomètres occupaient les murs environnants.
Clara regarda autour d’elle avec une curiosité évidente.
« C’est donc ça, la chose qui chauffe la serre ? »
« En partie, » répondis-je. « Le four chauffe la chaudière. La chaudière crée de la vapeur. La vapeur crée de la pression. La pression actionne la pompe qui fait circuler l’eau chaude dans les tuyaux sous le sol de la serre. »
Clara cligna des yeux.
J’ai poursuivi malgré tout.
« L’eau chaude transfère sa chaleur au sol et à l’air, permettant aux plantes tropicales de survivre même en hiver.
Le verre aide à piéger la chaleur du système de chaudière ainsi que celle de l’extérieur, tandis que le système de circulation maintient des températures stables durant les saisons comme l’hiver. »
Clara m’a dévisagé pendant plusieurs secondes.
Puis elle a levé une main vers mon visage.
« Non. »
« Quoi ? »
« Ça a l’air trop compliqué. »
J’ai soupiré.
« Je commence à peine à expliquer. »
« Et j’aimerais que ça reste ainsi. »
À nos côtés, Lillith semblait tout aussi perdue.
« Moi compris bâtiment chaud. »
« Merci, Lillith. »
« De rien. »
Au moins, elle était honnête.
J’ai secoué la tête avant de me tourner vers elle.
« Peux-tu remplir les tuyaux d’eau ? »
Ses yeux se sont immédiatement illuminés.
« Bien sûr. »
Un grand cercle magique est apparu sous ses pieds.
Quelques instants plus tard, des jets d’eau ont commencé à s’écouler dans le système depuis plusieurs directions à la fois. Les tuyaux se sont progressivement remplis tandis que j’inspectais les divers joints et soupapes pour m’assurer qu’il n’y avait aucune fuite.
Une fois que tout a semblé prêt, j’ai pris plusieurs morceaux de charbon et je les ai introduits dans le four.
Les minutes suivantes furent consacrées à l’attente.
Puis, lentement…
La machine a commencé à s’animer.
Un cliquetis métallique a résonné dans la pièce.
Puis un autre.
La vapeur a sifflé dans les tuyaux.
La pression est montée dans la chaudière.
Les pistons ont commencé à bouger.
La pompe s’est enclenchée.
Bientôt, le rythme familier a empli la pièce.
Clac.
Sifflement.
Clac.
Sifflement.
Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire légèrement.
Le système fonctionnait.
J’ai passé les minutes suivantes à parcourir la serre pour inspecter chaque section. Les tuyaux restaient stables. La pompe continuait de faire circuler l’eau. Aucune fuite n’est apparue.
Tout semblait fonctionner exactement comme prévu.
À mon retour, j’ai trouvé Lillith et Clara qui m’attendaient près de l’entrée.
« Alors ? » a demandé Clara.
« Ça fonctionne. »
Clara a souri.
Lillith avait l’air ravie, bien qu’elle n’ait aucune idée de ce à quoi servait la majeure partie du mécanisme.
Je me suis approché et j’ai doucement caressé sa tête.
« Merci pour ton aide. »
Son visage est immédiatement devenu légèrement rouge.
« Tu n’as pas à me remercier de t’aider. »
« Je vais le faire quand même. »
Le sourire qu’elle a tenté de dissimuler ensuite était impossible à manquer.
Un peu plus tard, j’ai jeté un coup d’œil vers les terrains de l’Académie.
« On devrait aller déjeuner ? »
Les deux filles ont accepté instantanément.
Nous sommes retournés dehors avant de nous séparer brièvement.
Clara s’est portée volontaire pour aller chercher à manger à la cafétéria pour elle et Lillith, tandis que Lillith et moi nous dirigions vers leur lieu de déjeuner habituel, une table sous les arbres.
Dès que nous nous sommes assis, Lillith s’est immédiatement rapprochée.
Puis encore plus.
Puis, d’une certaine manière, encore plus près.
Je l’ai regardée.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« Espace personnel. »
« C’est notre espace personnel. »
Les minutes suivantes se sont écoulées paisiblement.
Lillith a passé la majeure partie de la conversation appuyée contre moi, parlant de tout ce qui lui passait par la tête.
Parfois, elle parlait de la remise des diplômes.
Parfois, elle parlait de moi.
Surtout de moi.
« Je pense que chéri est plus beau en noir. »
« Je porte des vêtements de travail. »
« Tu serais quand même plus beau. »
« Tout est couvert de poussière. »
« Tu es quand même plus beau. »
J’ai renoncé à argumenter.
Finalement, Clara est revenue avec deux bols et un plateau.
Au début, je n’y ai pas prêté attention.
Puis j’ai remarqué l’expression sur son visage.
Elle s’est assise.
A posé les bols devant elle et Lillith.
Puis m’a fixé droit dans les yeux.
Cette expression m’a immédiatement rendu nerveux.
Lillith l’a remarqué aussi.
« Clara ? »
Aucune réponse.
« Clara ? »
Toujours rien.
Finalement, Clara a pris la parole.
« Les rumeurs sont-elles vraies ? »
J’ai cligné des yeux.
« Quelles rumeurs ? »
Elle a continué à me fixer intensément.
« Celles dont tout le monde parlait à la cafétéria. »
L’intérêt de Lillith a immédiatement grimpé en flèche.
Elle s’est avancée.
Puis a saisi mon visage des deux mains.
Puis a collé son propre visage juste devant le mien.
« Parle. »
« Lillith. »
« Parle maintenant. »
J’ai soupiré et j’ai tout expliqué : la rencontre dans le couloir avec Adrian, les insultes et le duel.
Tout.
Je n’ai rien omis.
Au moment où j’ai fini mes explications, Lillith est devenue complètement silencieuse.
Le sourire enjoué qu’elle arborait tout au long du déjeuner a disparu.
Pas instantanément.
Comme si elle essayait soigneusement de se contrôler.
Pendant plusieurs secondes, elle s’est contentée de me fixer.
Puis elle a doucement avancé les mains pour encadrer mon visage.
Ses doigts étaient étonnamment chauds.
Avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle s’est penchée et a embrassé mon front.
« Reste ici. »
Sa voix était douce.
Beaucoup trop douce.
Puis elle s’est levée.
J’ai immédiatement su exactement où cela allait mener.
Avant qu’elle ne puisse faire plus d’un pas, j’ai saisi son poignet.
Lillith s’est arrêtée.
Lentement, elle s’est retournée vers moi.
La colère dans ses yeux n’était pas explosive.
Cela aurait été, honnêtement, moins préoccupant.
Au lieu de cela, elle était froide.
Contrôlée.
Le genre de colère qui survient après que quelqu’un a déjà décidé de ce qu’il allait faire.
« Leon ? »
« Non. »
« Il m’a insultée. »
« Je sais. »
« Il t’a insulté ! »
« Je sais. »
Sa mâchoire s’est contractée.
« Il veut te faire du mal ! »
« Lillith. »
« Il t’a traité d’infirme. »
Sa voix a baissé encore plus.
« Il s’est moqué de toi parce que tu n’as pas de mana. »
J’ai soupiré.
« Je l’ai entendu. »
« Et ensuite, il a remis en question le fait que je puisse te choisir, toi. »
La possessivité dans sa voix devenait de plus en plus évidente.
Comme si le simple fait de se souvenir de la conversation la rendait plus furieuse.
Pendant un instant, elle a jeté un coup d’œil vers les bâtiments de l’Académie.
Puis de nouveau vers moi.
Puis vers les bâtiments encore une fois.
Comme si elle résistait physiquement à l’envie de se débarrasser de mon bras pour aller droit vers Adrian.
J’ai légèrement resserré ma prise.
« Assieds-toi. »
« Non. »
« S’il te plaît. »
« Il le mérite. »
« Je vais m’en occuper. »
« Tu n’as pas de mana, et aussi incompétent qu’il soit, il possède toujours sa capacité de mana de rang A. »
« Merci de me le rappeler. »
« Je suis sérieuse. »
« Moi aussi. »
Pendant plusieurs secondes, nous nous sommes simplement dévisagés.
Pendant ce temps, Clara avait l’air de vouloir désespérément être ailleurs.
Finalement, Lillith s’est accroupie légèrement pour que ses yeux soient au niveau des miens.
« Leon. »
« Quoi ? »
« S’il te fait du mal… »
« Il ne le fera pas. »
« S’il te fait du mal. »
Sa voix s’est faite plus tranchante.
« Même un tout petit peu. »
Je pouvais pratiquement sentir Clara se ratatiner à côté de nous.
« Lillith. »
« Non. »
Elle a attrapé le devant de ma chemise.
« Si cet idiot laisse ne serait-ce qu’une égratignure sur mon chéri, je saute dans cette arène. »
J’ai ouvert la bouche.
Elle m’a coupé immédiatement.
« Je me fiche de l’Académie. »
« Lillith. »
« Je me fiche des professeurs. »
« Je me fiche des conséquences. »
L’air autour d’elle semblait sensiblement plus froid maintenant.
Lillith s’est penchée plus près.
Ses yeux violets se sont plissés.
« À la seconde où je verrai du sang, j’anéantirai Adrian. »
Silence.
Puis elle a ajouté :
« Et si quelqu’un essaie de m’arrêter, je les anéantirai avec lui. »
« …Ça n’aide pas. »
Je me suis frotté le front.
Après une longue pause, j’ai finalement soupiré.
« Lillith. »
« Quoi ? »
« J’ai un petit plan. »
Cela a réussi à l’arrêter.
La colère n’a pas disparu.
Mais la curiosité a brièvement pris le dessus.
Ses yeux se sont plissés avec méfiance.
« Tu as un plan ? »
« Peut-être. »
« Leon. »
« Quoi ? »
« Ton "peut-être" n’est pas rassurant. »
« Tout ira bien. »
Lillith semblait totalement sceptique.
Ce qui était juste.
Honnêtement, je n’étais pas totalement convaincu non plus.
————————
Le trajet en calèche vers la résidence des NightBane fut nettement moins paisible que le voyage aller.
« C’est stupide. »
J’ai soupiré.
« Nous l’avons déjà établi. »
« Non, chéri, tu ne comprends pas. »
Elle m’a pointé du doigt de façon dramatique.
« C’est incroyablement stupide. »
« Merci pour la précision. »
Lillith a croisé les bras avant de se caler dans son siège.
« Il a une capacité de mana de rang A. »
« Je sais. »
« Et toi, non. »
« Je sais. »
« Et il veut te faire du mal. »
« Je sais. »
Pendant quelques instants, elle s’est contentée de me fixer.
Puis elle s’est penchée en avant.
« Ou alors. »
Je savais déjà que ça n’allait pas me plaire.
« Quoi ? »
« On pourrait organiser un accident. »
Je me suis frotté le front.
« Lillith. »
« Quoi ? »
« On ne peut pas juste organiser des accidents. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que c’est un meurtre. »
Elle a penché la tête.
« Je ne parlais pas nécessairement de meurtre. »
Le fait qu’elle ait précisé "nécessairement" ne m’a pas fait me sentir mieux.
Je me suis approché et j’ai caressé sa tête.
Lillith s’est immédiatement figée.
Puis son expression s’est légèrement adoucie.
« Tout ira bien. »
Elle semblait toujours sceptique.
Mais au moins, elle a cessé de discuter d’accidents mystérieux.
Finalement, la calèche est arrivée à la résidence des NightBane.
Dès que nous sommes entrés, j’ai commencé à m’enfoncer plus profondément dans le manoir.
Lillith m’a immédiatement suivi.
J’ai regardé par-dessus mon épaule.
« Que fais-tu ? »
« Je te suis. »
« Pourquoi ? »
« Tu as dit que tu avais des préparatifs. »
« C’est le cas. »
« Je veux regarder. »
J’ai cessé de marcher.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« Tu vas probablement interrompre mon travail. »
Elle a immédiatement secoué la tête.
« Je ne le ferai pas. »
Puis elle a levé les yeux vers moi avec ce qui ne pouvait être décrit que comme des yeux de chiot armés.
J’ai soupiré.
Il n’y avait absolument aucun moyen de gagner contre ça.
« Très bien. »
Elle a immédiatement souri.
Quelques instants plus tard, j’ai regardé vers elle à nouveau.
« En fait, as-tu une collection de boucliers ici ? »
Lillith a cligné des yeux.
« Des boucliers ? »
« Oui. »
Elle a réfléchi un instant.
Puis a hoché la tête.
« Suis-moi. »
Le manoir était énorme.
Bien que je l’aie visité d’innombrables fois, il y avait encore des sections entières que je n’avais jamais vues.
Lillith m’a joyeusement traîné à travers plusieurs couloirs avant de me conduire dans un escalier et dans une aile du manoir qui ressemblait plus à une armurerie qu’à une résidence noble.
Finalement, elle s’est arrêtée devant une grande porte en bois.
Puis l’a poussée.
J’ai fixé l’intérieur.
Des rangées et des rangées de boucliers remplissaient la pièce.
Pavois.
Boucliers décoratifs.
Boucliers de guerre.
Boucliers de cérémonie.
Certains semblaient anciens et paraissaient pratiquement intacts.
Plusieurs étaient décorés d’or, d’argent, de pierres précieuses et d’assez d’autres futilités nobles pour acheter un village.
Je suis entré lentement.
Lillith avait l’air très satisfaite d’elle-même.
Après quelques minutes à regarder autour de moi, j’ai finalement trouvé quelque chose d’intéressant.
Ce n’était pas impressionnant.
En fait, il avait l’air remarquablement ennuyeux, étant juste un simple bouclier en métal.
Petit.
Léger.
Fonctionnel.
Il ne couvrait qu’environ un tiers de mon buste.
Comparé à tout le reste dans la pièce, il était pratiquement invisible.
Je l’ai ramassé.
Puis j’ai cligné des yeux.
« …Hein. »
Il était étonnamment léger.
Exactement ce dont j’avais besoin.
Lillith m’a regardé l’inspecter.
Puis elle a froncé les sourcils.
« Chéri. »
« Quoi ? »
« Pourquoi tiens-tu cette chose pathétique ? »
J’ai regardé vers le bas.
« Il semble parfait. »
« Il a l’air terrible. »
Avant que je puisse répondre, Lillith s’est dirigée nonchalamment vers un râtelier voisin.
Puis elle a attrapé l’un des plus grands boucliers de toute la pièce.
J’ai fixé la scène.
L’objet était énorme.
Sa surface était ornée de décorations en or et de gravures complexes.
Il ressemblait moins à un bouclier qu’à une porte de château.
Le fait que Lillith le soulève d’une seule main était profondément inquiétant.
Elle l’a apporté et me l’a présenté fièrement.
« Utilise celui-ci. »
J’ai fixé le bouclier.
Puis elle.
Puis le bouclier à nouveau.
« Lillith. »
« Oui ? »
« Je ne peux physiquement pas soulever ça. »
« Tu peux essayer. »
« Je ne peux pas. »
« Tu n’as pas essayé. »
J’ai pointé le bouclier.
« Je ne pense pas que tu comprennes à quel point cette chose est lourde. »
« Ce n’est pas lourd. »
J’ai lentement fermé les yeux.
Puis je les ai rouverts.
« Lillith. »
Je me suis pointé du doigt.
« Je ne suis pas toi. »
Pendant plusieurs secondes, elle s’est contentée de me fixer.
Puis son expression a lentement changé.
« …Oh. »
« Exactement. »
La réalisation sembla la frapper tout d’un coup.
« …D’accord. »
« D’accord. »
Pour la première fois de la journée peut-être, Lillith avait l’air légèrement embarrassée.
Pendant ce temps, j’ai tranquillement repris le bouclier original.
Il n’était pas voyant.
Il n’était pas impressionnant.
Mais il était léger.
Et plus important encore…
Je pouvais réellement le porter.
Lillith m’a regardé marcher vers la porte avec.
Puis elle a croisé les bras.
« Je pense toujours que le grand est plus cool. »
« J’essaie de gagner un duel. »
« Le grand aiderait. »
« Il m’écraserait. »
Elle a considéré cela.
« …Juste point. »
Avec mon bouclier nouvellement acquis en main, nous avons quitté l’armurerie ensemble.
Malheureusement, à en juger par l’air pensif sur le visage de Lillith, je commençais à soupçonner qu’elle prévoyait déjà des moyens de le remplacer secrètement par le géant.
Après avoir quitté l’armurerie, je me suis enfoncé plus profondément dans le manoir tout en portant le bouclier sous un bras. Lillith me suivait juste à côté, marmonnant encore de temps à autre à quel point le plus grand bouclier aurait eu meilleure allure.
« Il aurait eu l’air ridicule. »
« Il aurait eu l’air majestueux. »
« Il m’aurait écrasé. »
« Il aurait eu l’air majestueux en t’écrasant. »
J’ai décidé de ne pas poursuivre cette conversation.
Finalement, nous sommes arrivés à l’un des ateliers du manoir. La pièce était normalement utilisée par les forgerons et les armuriers employés par la famille NightBane.
Des râteliers d’armes bordaient les murs tandis que plusieurs enclumes se trouvaient près de fours en pierre. Divers outils occupaient des établis éparpillés dans toute la pièce et la légère odeur de charbon persistait encore dans l’air, vestige du travail précédent.
Dès que je suis entré, j’ai commencé à chercher un établi vide.
Lillith, quant à elle, se contentait de m’observer.
« Que fais-tu ? »
« Je me prépare. »
« Pour le duel ? »
« En partie. »
Ses yeux se sont plissés avec méfiance.
Ce n’était généralement pas bon signe.
J’ai posé le bouclier avant de me tourner vers elle.
« En fait, peux-tu faire quelque chose pour moi ? »
Elle s’est immédiatement redressée.
« N’importe quoi. »
« Dehors, avec les chariots des ouvriers, il devrait y avoir un petit bocal en verre. »
« Un bocal en verre ? »
« Oui. »
« Très descriptif. »
J’ai pointé vers la cour.
« Il devrait être étiqueté Mg. »
Lillith a cligné des yeux.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que sur ce bocal en verre, tu verras une grosse étiquette qui dit Mg. »
Elle m’a fixé pendant plusieurs secondes.
Puis a soupiré.
Avant que je puisse expliquer davantage, elle s’est retournée et s’est dirigée vers la sortie.
Quelques instants plus tard, elle s’est arrêtée dans l’encadrement de la porte.
« Si je le ramène, est-ce que j’ai une récompense ? »
J’ai immédiatement su où cela allait mener.
« Non. »
« Un baiser. »
« Non. »
« Un demi-baiser. »
Je l’ai regardée.
« Qu’est-ce qu’un demi-baiser, exactement ? »
« Je ne sais pas. »
« Alors comment peux-tu l’offrir ? »
Lillith a réfléchi un instant.
« …Bon point. »
Puis elle a souri.
« Alors on fera un baiser. »
Avant que je puisse objecter, elle a disparu par la porte.
J’ai soupiré.
J’avais le sentiment que j’allais regretter de lui avoir demandé de l’aide.
Pourtant, Lillith étant partie pour le moment, j’ai finalement tourné mon attention vers l’établi.
Divers morceaux de métal gisaient éparpillés sur la surface tandis que plusieurs outils étaient suspendus à des crochets à proximité.
Le duel de demain approchait à grands pas.
Et bien qu’Adrian pensait savoir exactement quel genre d’adversaire il affrontait…
J’avais l’intention de m’assurer qu’il ait très, très tort.
Alors que je commençais à trier les matériaux sur l’établi, mes pensées ont brièvement dérivé vers plusieurs mois en arrière, peu après l’achèvement de l’installation de poudre noire à Blackwater.
La mine n’avait jamais été destinée à être une mine de fer.
Certaines personnes semblaient l’oublier maintenant.
La raison pour laquelle nous avions récupéré l’endroit était la terre riche en nitrate enfouie dans les tunnels.
L’installation de poudre noire consommait des quantités énormes de nitrates, et Blackwater possédait l’un des plus grands gisements que j’aie vus depuis mon arrivée dans ce monde.
Ces rats, aussi effrayants soient-ils, étaient un sacré problème, ce qui valait aussi pour leurs excréments.
Le fer, le charbon et divers autres minéraux que nous déterrions occasionnellement étaient surtout un bonus.
Un bonus très rentable.
Mais un bonus tout de même.
À mesure que la production augmentait, les ouvriers creusaient de plus en plus profondément dans des sections de la mine restées intactes depuis des décennies.
De nouveaux tunnels apparaissaient chaque mois, et avec eux, toutes sortes de matériaux étranges dont personne n’avait l’utilité.
L’un de ces matériaux était une pierre gris pâle qui apparaissait constamment aux côtés de la terre riche en nitrate.
Les mineurs la détestaient.
Elle encombrait les chariots, occupait de l’espace de stockage et ne pouvait pas être transformée en poudre noire.
La majeure partie était simplement jetée à l’extérieur avec d’autres déchets excavés de la mine.
Je me souviens d’un contremaître venant me demander spécifiquement s’il devait commencer à jeter des charretées entières de ce matériau.
Naturellement, cela a immédiatement attiré mon attention.
D’après mon expérience, les choses utiles ont l’habitude de se déguiser en choses inutiles.
J’ai passé la majeure partie de cet après-midi à inspecter moi-même les tas de déchets.
À première vue, le matériau semblait tout à fait banal.
Gris pâle avec des stries blanches, sans aucune des caractéristiques que je recherchais normalement dans une roche ferrugineuse.
La plupart des gens l’auraient ignoré.
Malheureusement pour Finn, je n’étais pas la plupart des gens.
Le lendemain, j’ai ramené plusieurs échantillons à mon atelier et j’ai commencé à effectuer des tests chaque fois que j’avais un moment libre entre la gestion de l’installation de poudre noire.
La plupart des premières expériences n’ont mené nulle part.
La pierre se comportait différemment du calcaire ordinaire, mais pas assez pour me dire exactement ce que c’était.
Pourtant, les résultats étaient assez intéressants pour me faire revenir.
Les semaines ont passé.
Les ouvriers ont fini par arrêter de poser des questions.
Finn a fini par qualifier tout le projet d’obsession pour les cailloux.
Puis, un soir, j’ai enfin obtenu un résultat qui méritait qu’on s’y attarde.
La quantité de métal que j’ai réussi à isoler était minuscule.
À peine de quoi tenir sur le bout de mon doigt. À première vue, il semblait tout à fait ordinaire, mais au moment où je l’ai ramassé, j’ai su que quelque chose était étrange.
Il semblait beaucoup plus léger qu’il n’aurait dû l’être.
Je me souviens avoir immédiatement pris un morceau de fer de taille similaire sur l’établi et les avoir comparés. Puis avoir recommencé, car j’étais convaincu d’avoir fait une erreur.
Le résultat n’a jamais changé.
Le métal restait absurdement léger.
C’est à ce moment-là que je me suis intéressé.
Parce que j’ai reconnu ce que cela pouvait être.
Après cela, chaque tas de pierre blanche jetée à Blackwater est soudainement devenu précieux.
Les ouvriers n’ont jamais compris pourquoi. Un mois, ils jetaient le matériau, et le mois suivant, je payais les gens en supplément pour collecter chaque fragment qu’ils pouvaient trouver.
Finn a passé la majeure partie d’une saison à se moquer de moi pour ça.
Mais là encore, Finn avait aussi passé des mois à se moquer de la machine à vapeur, du chemin de fer et de l’usine de poudre noire.
Son historique en matière d’identification des mauvaises idées n’était pas exactement impressionnant.