Une percée survint quelques semaines plus tard.
À ce stade, j'avais accumulé suffisamment de cette étrange pierre pour en dédier un coin entier de l'atelier.
La plupart des ouvriers pensaient que je perdais mon temps. Finn était convaincu que j'avais développé une étrange obsession pour la collection de cailloux.
Pour être honnête, vu de l'extérieur, c'était exactement ce à quoi cela ressemblait.
Je me souviens être resté assis à l'établi jusque tard dans la soirée, comparant les notes de dizaines d'expériences ratées. Le matériau se comportait systématiquement différemment de la pierre ordinaire.
Chaque test semblait pointer vers la même conclusion, mais je trouvais sans cesse des raisons de douter de moi-même.
Puis, une nuit, je parvins enfin à isoler un échantillon plus important du métal.
Ce n'était pas grand-chose.
Un petit morceau argenté reposant au creux de ma main.
Mais c'était suffisant.
Je passai près d'une heure à le comparer au fer, à l'acier, au cuivre et à tous les autres métaux dont je disposais. Plus j'effectuais de tests, plus j'en étais convaincu.
Le poids.
L'apparence.
Le comportement.
Tout correspondait.
Je me souviens m'être renversé sur ma chaise en riant.
Puis, m'être levé immédiatement pour traverser la moitié du quartier industriel à la recherche de Finn.
Je finis par le trouver en train d'aider à décharger des fournitures près de la gare ferroviaire.
Il leva les yeux alors que je m'approchais.
« Tu as l'air excité. »
« Je l'ai trouvé. »
« Tu dis ça toutes les semaines. »
« Non, je l'ai vraiment trouvé cette fois. »
Finn soupira.
« Qu'est-ce que c'est encore ? »
J'ouvris la main.
Le petit échantillon de métal reposait dans ma paume.
Finn le fixa.
Puis il me fixa.
Puis il le fixa à nouveau.
« ... C'est un morceau de métal. »
« Exact. »
« Tu as couru jusqu'ici pour ça ? »
« C'est du magnésium. »
Finn cligna des yeux.
« Je n'ai absolument aucune idée de ce que ça signifie. »
Je l'entraînai tout de même vers l'atelier.
Le trajet consista principalement en Finn qui se plaignait tandis que je l'ignorais.
Une fois à l'intérieur, je plaçai plusieurs échantillons de métal sur l'établi.
Fer.
Acier.
Cuivre.
Et le magnésium fraîchement isolé.
Finn croisa les bras.
« Qu'est-ce que je suis censé regarder ? »
Je montrai les pièces du doigt.
« Prends-les. »
Il s'exécuta.
Au début, il eut l'air confus.
Puis il reprit l'échantillon de magnésium.
Ses sourcils se haussèrent légèrement.
« C'est étrange. »
« Exactement. »
« Il est plus léger. »
Je souris.
« Beaucoup plus léger. »
Finn passa encore quelques instants à comparer les différentes pièces.
Je me souviens de la première fois où j'ai montré à Finn ce que cet étrange métal pouvait faire.
À l'époque, j'avais déjà confirmé qu'il s'agissait de magnésium et j'avais passé plusieurs jours à expérimenter avec, dès que j'avais un moment de libre.
La plupart des tests se concentraient sur son poids, mais la curiosité finit par l'emporter.
Naturellement, cela mena à une farce.
Je trouvai Finn près du chantier de construction ferroviaire et lui dis que j'avais découvert quelque chose d'incroyable.
Cela attira immédiatement son attention.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Viens avec moi. »
Quelques minutes plus tard, nous étions dans l'atelier. Je plaçai soigneusement une petite bande de métal sur l'établi avant de me tourner vers lui.
« Je vais te montrer quelque chose d'incroyable. »
Finn croisa les bras.
« Tu dis ça à chaque fois. »
« Et j'ai généralement raison. »
« C'est discutable. »
Je montrai le métal du doigt.
« Regarde bien. »
Finn leva les yeux au ciel.
Puis il se pencha en avant.
« Content ? »
« Très. »
Je tendis la main vers le métal.
Puis, à la dernière seconde, je détournai le regard.
À l'instant où il s'enflamma, l'atelier explosa d'une lumière blanche éclatante.
Finn hurla immédiatement.
Je ne pouvais pas l'en blâmer.
Pendant un bref instant, on aurait dit que quelqu'un avait ramené un morceau de soleil à l'intérieur.
Plusieurs outils tombèrent au sol dans un fracas.
Et Finn trébucha en arrière en se couvrant le visage.
« LEON ! »
Je commençai à rire.
Ce fut une erreur.
La seconde suivante, Finn essayait très fort de m'étrangler.
À ce jour, il prétend toujours que c'était une réaction tout à fait raisonnable.
Il avait peut-être raison.
Le souvenir s'effaça alors que la porte de l'atelier s'ouvrait.
Je levai les yeux pour voir Lillith entrer dans la pièce, portant un bocal en verre.
« Je l'ai trouvé. »
Elle s'approcha et le posa fièrement sur l'établi.
L'étiquette portant l'inscription « Mg » était toujours visible sur le côté.
Je souris légèrement.
« Merci. »
« Je t'en prie. »
Lillith se plaça immédiatement à mes côtés et commença à observer avec une curiosité évidente pendant que je triais plusieurs matériaux étalés sur l'établi.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Une surprise. »
Ses yeux s'illuminèrent.
« Pour Adrian ? »
« Peut-être. »
Lillith sourit.
« Ça me plaît déjà. »
Je secouai la tête avant de reporter mon attention sur le projet. Au cours des derniers mois, j'avais accumulé divers matériaux expérimentaux issus de mon travail sur les mines, la métallurgie et l'installation de poudre noire.
La plupart étaient initialement destinés à des usages totalement différents, mais des découvertes inattendues s'avéraient parfois utiles de manières que je n'avais pas anticipées.
Lillith posa son menton sur mon épaule tout en me regardant travailler.
« Est-ce que ça t'aidera à gagner ? »
« C'est possible. »
« Est-ce que ça fera du mal à Adrian ? »
Je jetai un coup d'œil vers elle.
« Lillith. »
« Quoi ? »
L'air complètement innocent sur son visage ne convainquait personne.
Je soupirai et continuai à travailler.
Le duel de demain approchait à grands pas.
Et bien qu'Adrian pensait déjà savoir exactement quel genre d'adversaire il allait affronter —
J'avais l'intention de lui réserver quelques surprises.
—————-
Le lendemain matin commença de manière étonnamment normale.
Du moins jusqu'à ce que j'arrive à l'Académie.
Les ouvriers et moi arrivâmes par l'entrée arrière comme d'habitude, pour trouver le même chevalier qui attendait à la porte.
Dès qu'il m'aperçut, un sourire apparut sur son visage.
« Matin. »
« Matin. »
Le chevalier croisa les bras.
« Nerveux ? »
Je savais déjà à quoi il faisait allusion.
« Le duel ? »
« Le duel. »
Je haussai les épaules.
« Un peu. »
Le chevalier rit.
« C'est probablement sain. »
Alors que nous franchissions la porte, il se mit à marcher à mes côtés un instant.
« J'ai entendu dire que l'Académie l'avait officiellement approuvé hier soir. Puisque les deux parties ont accepté les conditions, c'est devenu un duel noble officiel. »
Je marquai une pause.
« Officiel ? »
Le chevalier hocha la tête.
« La Couronne reconnaît ces accords. Quelles que soient les conditions que vous avez fixées, elles sont juridiquement contraignantes. »
Cela attira mon attention.
« Donc Adrian doit vraiment tenir parole s'il perd ? »
« Il le doit. »
Le chevalier eut un sourire en coin.
« Et vous et votre famille aussi. »
C'est juste.
Quelques instants plus tard, nous nous séparâmes et je me dirigeai vers le site de la serre.
Le reste de la matinée se déroula étonnamment paisiblement.
La serre touchait bientôt à sa fin. Les murs étaient presque terminés, le système de chauffage fonctionnait correctement et les ouvriers avaient commencé à poser des sections de verre dans la structure métallique.
Comparé à la première serre, la construction s'était déroulée beaucoup plus facilement.
Surtout parce que cette fois, nous savions vraiment ce que nous faisions.
Je passai plusieurs heures à aider à installer les supports et à vérifier le système de circulation tout en essayant de ne pas penser au duel.
Malheureusement, cela devint de plus en plus difficile à mesure que les étudiants continuaient de se rassembler autour du chantier.
Chaque conversation semblait ramener au même sujet.
Le duel.
Apparemment, la moitié de l'Académie avait déjà placé des paris.
Ce qui était légèrement préoccupant.
Finalement, je jetai un coup d'œil vers la tour de l'horloge.
Les aiguilles avaient presque atteint midi.
Un sourire apparut lentement sur mon visage.
Plusieurs ouvriers à proximité parurent immédiatement inquiets.
L'un d'eux pointa du doigt.
« C'est ce sourire. »
Un autre ouvrier gémit.
« Oh non. »
Je les regardai.
« Quel sourire ? »
« Le sourire que tu fais avant que quelque chose n'explose. »
« Rien n'explose. »
Les ouvriers semblaient totalement sceptiques.
Je m'éclaircis la gorge.
« Pause déjeuner. »
L'annonce fut accueillie par une approbation immédiate.
Alors que les ouvriers se dispersaient pour le déjeuner, je me dirigeai nonchalamment vers l'un des chariots de ravitaillement.
Après m'être assuré que personne ne faisait attention, j'ouvris un compartiment de rangement dans l'un des chariots et en sortis une ceinture utilitaire différente.
Celle-ci ressemblait presque exactement à ma ceinture habituelle.
Presque.
La différence était cachée à l'intérieur des diverses poches et compartiments.
Je l'attachai autour de ma taille avant de tout vérifier une dernière fois, et je pris mon bouclier et mon fusil que j'avais dans le chariot avant de me couvrir entièrement d'une cape.
Puis je me dirigeai vers l'arène.
Le colisée de l'Académie se trouvait près du centre du domaine.
Quand j'arrivai, l'endroit était bondé.
Les étudiants remplissaient les gradins.
Les professeurs occupaient des zones de sièges réservées.
Même plusieurs membres du personnel de l'Académie s'étaient présentés.
Apparemment, regarder un infirme sans mana défier une personne avec une capacité de mana de rang A était considéré comme un excellent divertissement.
Alors que j'entrais dans l'arène, des centaines de regards se tournèrent immédiatement vers moi.
J'essayai très fort de ne pas y penser.
De l'autre côté de l'arène se tenait Adrian.
Contrairement à moi, il semblait tout à fait à son aise.
Il portait un équipement poli, son épée dans son fourreau, et se comportait avec la confiance de quelqu'un qui croyait que la victoire était déjà décidée.
Dès qu'il m'aperçut, un sourire suffisant s'étala sur son visage.
« Regardez qui a fini par venir. »
Je m'arrêtai à quelques mètres.
« Tu as l'air surpris. »
« Je pensais que tu reprendrais tes esprits et que tu t'enfuirais. »
Quelques étudiants rirent.
Adrian sembla satisfait de cela.
Sa fiancée était assise parmi le public, observant tranquillement, tandis que plusieurs professeurs observaient depuis des zones de sièges plus élevées.
Pendant ce temps, je restais simplement là.
À attendre.
Adrian me dévisagea lentement de haut en bas.
« Tu sais, j'ai presque de la peine. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est probablement le plus d'attention que tu recevras jamais. »
Plus de rires résonnèrent dans certaines parties de la foule.
Je haussai les épaules.
« Peut-être. »
La réponse sembla le déstabiliser légèrement.
Il s'attendait clairement à ce que je réagisse.
Au lieu de cela, je restai juste là.
Calme.
Patient.
Ce qui sembla seulement l'énerver davantage.
Son sourire s'accentua.
« Tu ne comprends vraiment pas ce qui est sur le point d'arriver, n'est-ce pas ? »
« J'ai une petite idée. »
Adrian gloussa.
« Non. »
Il se désigna lui-même.
« J'ai une capacité de mana de rang A. »
« Je sais. »
« Tu n'en as aucune. »
« Je sais. »
« Tu as une seule jambe. »
« J'ai remarqué. »
Plusieurs étudiants luttèrent pour réprimer leurs rires.
Même certains professeurs semblaient amusés.
Adrian, en revanche, semblait de plus en plus irrité.
Chaque insulte semblait glisser sur moi complètement.
Puis son expression changea.
Un sourire familier apparut.
Celui que j'attendais.
« Dis-moi quelque chose. »
« Quoi ? »
« Après ma victoire, penses-tu que Lady NightBane réalisera enfin quelle erreur elle a commise ? »
L'arène devint sensiblement plus calme.
Je soupirai.
Honnêtement, je commençais à penser qu'Adrian ne pouvait physiquement pas passer cinq minutes sans ramener Lillith dans la conversation.
Je jetai un coup d'œil vers les gradins.
Bien sûr —
Lillith fixait déjà Adrian sans émotion.
Et à en juger par le regard dans ses yeux, son espérance de vie diminuait à chaque seconde.
Ce duel devait commencer rapidement.
De préférence avant qu'elle ne décide de résoudre le problème elle-même.
Le membre du personnel debout à côté de l'arène s'avança et éleva la voix pour que tout le colisée puisse entendre.
« Les conditions de ce duel ont été examinées et acceptées par les deux parties. »
L'arène se tut.
« Si Leon Aldric est victorieux, Adrian Eirvale présentera publiquement ses excuses à Lady Lillith NightBane devant toute l'Académie, vêtu uniquement de ses sous-vêtements. De plus, il devra cinq cents pièces d'or à Leon Aldric. »
Un mélange de rires et de murmures choqués se répandit dans les gradins.
Le visage d'Adrian se contracta légèrement alors que le membre du personnel continuait.
« Si Adrian Eirvale est victorieux, ni lui ni l'Académie ne seront tenus responsables des blessures ou du décès subis par Leon Aldric pendant le duel. »
La foule devint beaucoup plus calme après cela.
Le membre du personnel recula avant de lever une main haut dans les airs. Une petite flamme apparut au bout de son doigt.
« Commencez. »
La flamme jaillit vers le haut depuis sa main.
Immédiatement, Adrian bougea.
À l'instant où le duel commença, il planta ses pieds dans le sol de l'arène et fit tournoyer son épée.
Une lame de mana compressé déchira l'arène.
Je réussis à peine à me jeter sur le côté avant qu'elle ne s'écrase contre le mur de pierre derrière moi, y creusant une profonde entaille.
La foule eut un hoquet de surprise.
Adrian eut un sourire en coin.
« Qu'est-il arrivé à toute cette confiance ? »
Je ne répondis pas.
Son sourire s'élargit.
Puis il se précipita en avant.
Le mana explosa sous ses pieds alors qu'il s'élançait à travers l'arène bien plus vite que n'importe quelle personne normale ne pourrait le faire.
Un instant plus tard, il bondit dans les airs.
Son épée s'éleva haut au-dessus de sa tête.
Puis elle s'abattit.
CLANG !
Mon bouclier se leva juste à temps.
L'impact fit trembler tout mon bras.
Plusieurs étudiants eurent un hoquet de surprise en voyant le simple bouclier en métal arrêter l'attaque d'Adrian.
Avant qu'il ne puisse enchaîner, je roulai sur le côté et ramenai rapidement le bouclier sous ma cape.
Adrian atterrit légèrement et rit.
« Déjà en train de fuir ? »
Toujours aucune réponse.
Cela sembla l'irriter plus que n'importe quelle insulte n'aurait pu le faire.
La foule observait attentivement alors qu'Adrian s'avançait lentement.
« Tu sais, je m'attendais à plus. »
Je restai silencieux.
Puis quelque chose de petit roula sous ma cape.
Une minuscule pochette blanche avec une mèche allumée.
L'objet rebondit une fois avant de s'arrêter entre les jambes d'Adrian.
Il baissa les yeux.
« Quoi ? »
POUF.
L'arène disparut sous un nuage d'épaisse fumée, avec moi et Adrian.
Le public éclata en confusion.
« Qu'est-ce que c'était ?! »
« A-t-il lancé un sort ? »
« D'où vient la fumée ? »
Plusieurs professeurs se levèrent de leurs sièges.
Même le membre du personnel supervisant le duel semblait confus.
À l'intérieur de la fumée, Adrian réagit instantanément.
Il fit tournoyer son épée dans un large arc.
Une puissante rafale de vent explosa vers l'extérieur.
La fumée se dissipa rapidement.
En quelques secondes, le centre de l'arène redevint visible.
Puis la foule se tut.
Ma cape avait disparu.
Le bouclier était fermement planté dans le sol devant moi, tenu par ma main gauche.
Posé dessus se trouvait mon fusil.
Pendant un bref instant, personne ne comprit ce qu'il regardait.
Ni les étudiants.
Ni les professeurs.
Ni Adrian.
Puis —
BANG.
Le son résonna dans toute l'Académie.
Des oiseaux s'envolèrent des arbres voisins.
Plusieurs étudiants hurlèrent.
Le corps d'Adrian se secoua violemment.
Un battement de cœur plus tard, le sang commença à couler du haut de son épaule.
Il trébucha en arrière en se tenant la blessure.
« Quoi ?! »
L'arène explosa en chaos.
« Que s'est-il passé ?! »
« Quelqu'un l'a attaqué ?! »
« D'où ça vient ?! »
Les professeurs se levèrent immédiatement de leurs sièges.
Les étudiants se penchèrent en avant, essayant de comprendre ce qu'ils venaient de voir.
Pendant ce temps, Adrian fixait le sang couvrant sa main.
Pour la première fois depuis le début du duel —
Il avait l'air effrayé.
Dans les gradins, Clara semblait totalement abasourdie.
« Q-Qu'est-ce que c'était ? »
À côté d'elle, Lillith arborait un sourire incroyablement suffisant.
« Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ?! »
« Non. »
Elle m'observait fièrement.
« Il m'a montré ce truc quelques fois auparavant. »
« Tu as déjà vu cette arme ? »
« Un peu. »
Clara la fixa.
« Un peu ?! »
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'arène, la princesse Amelia restait figée sur place.
Ses yeux restaient fixés sur l'épaule d'Adrian.
Puis sur l'étrange arme en bois entre mes mains.
Puis de nouveau sur Adrian.
Elle avait l'air de quelqu'un qui venait de voir la réalité cesser d'avoir un sens.
De retour dans l'arène, Adrian serra les dents en me fixant.
Le sang continuait de couler le long de son bras.
« Toi... »
Sa voix tremblait de colère.
« Tu as triché ! »
Je me levai lentement.
Le fusil restait posé dans mes mains.
Puis, pour la première fois depuis le début du duel —
Je souris.
« Triché ? »
Adrian semblait prêt à exploser.
Je pointai vers lui.
« Tu as passé tout ce combat à essayer de prouver que tu es plus fort. »
Puis je tapotai le côté du fusil.
« J'ai passé tout ce combat à essayer de gagner. »
La foule se tut.
Même les professeurs écoutaient maintenant.
Le visage d'Adrian se tordit de rage.
Pendant ce temps, j'ajustai ma posture et levai légèrement le fusil.
« Allez. »
Mon sourire s'élargit.
« Tu voulais un duel. »
De l'autre côté de l'arène, la confiance d'Adrian commença enfin à se fissurer.
Et pour la première fois depuis le début du combat —
Il réalisa qu'il pourrait réellement perdre.