J'ai à peine réussi à finir la moitié de mon sandwich avant que Clara ne jette un coup d'œil vers la tour de l'horloge de l'Académie.
Puis elle soupira.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« Notre prochain cours commence bientôt. »
L'expression de Lillith s'effondra immédiatement.
« Non. »
« Si. »
« Non. »
« Si. »
Lillith resserra sa prise sur mon bras.
« Je reste ici. »
« Tu as cours. »
« J'ai mon chéri. »
« Ce n'est pas une excuse valable. »
« Ça devrait l'être. »
Je restai sagement silencieux.
Malheureusement, Clara n'était pas prête à abandonner.
Lillith non plus.
La dispute dura plusieurs minutes.
Finalement, Clara se tourna vers moi, désespérée.
Je soupirai.
« Lillith. »
Elle se tourna alors immédiatement vers moi, le visage empreint de son ignorance et de son parti pris habituels.
« Oui, chéri ? »
« Tu devrais probablement y aller. »
La trahison se lut instantanément sur son visage, ce qui me fit presque culpabiliser.
Presque.
Après quelques minutes supplémentaires de chamailleries, de moues boudeuses et de soupirs dramatiques, elle finit par se lever.
« Très bien. »
Le mot semblait douloureux.
Très douloureux.
Clara attrapa immédiatement sa manche.
Avant de partir, Lillith se retourna et me lança un regard, me fixant avec des yeux de chiot triste.
Puis elle se retourna encore.
Puis encore.
Puis une dernière fois.
On aurait dit moins qu'elle se rendait en cours et plus qu'elle partait pour une campagne militaire.
Finalement, Clara réussit à l'entraîner au loin.
Je secouai la tête et retournai au travail.
L'après-midi passa étonnamment vite.
La structure en acier continuait de s'élever, section par section.
Des ouvriers mettaient en place les poutres de soutien.
D'autres fixaient les joints et les renforts.
Plusieurs hommes travaillaient sous la structure pour installer des éléments du système de chauffage.
La serre commençait lentement à ressembler à un véritable bâtiment.
Au même moment...
Les étudiants devenaient insupportables.
Bien pire encore.
La nouvelle s'était clairement répandue dans toute l'Académie.
Partout où j'allais, je pouvais sentir des regards me suivre.
Les étudiants chuchotaient constamment.
Des groupes se rassemblaient près du périmètre.
Certains pointaient du doigt, d'autres fixaient, tandis que quelques-uns semblaient complètement horrifiés.
J'attrapai des bribes de conversations en passant.
« C'est lui. »
« L'ouvrier ? »
« Non, c'est le chéri de Lady NightBane. »
« Sérieusement ? »
« Regarde-le. »
« Comment est-il encore en vie ? »
J'ignorai tout cela.
Les ouvriers ignorèrent tout cela.
La construction continua.
Finalement, les cours se terminèrent et les étudiants commencèrent à déferler hors des bâtiments de l'Académie.
Le terrain redevint bondé.
Puis j'aperçus une silhouette familière courir vers moi.
Cheveux noirs.
Yeux violets.
Une dose d'enthousiasme très dangereuse.
Lillith.
Elle accéléra immédiatement.
Je soupirai.
Quelques étudiants s'écartèrent réellement de son chemin.
Une décision intelligente.
Un instant plus tard, elle me percuta de plein fouet.
« Chéri ! »
« Bonjour, Lillith. »
Elle sourit radieusement.
Puis, aussitôt, elle se raccrocha à mon bras.
Je regardai autour de moi.
« Attends. »
« Quoi ? »
« Tu n'as pas une calèche qui t'attend ? »
Lillith semblait totalement indifférente.
« Je leur ai dit de partir. »
Je clignai des yeux.
« Tu as fait quoi ? »
« Je leur ai dit de s'en aller. »
« ...Pourquoi ? »
Elle me regarda comme si j'avais posé la question la plus stupide qui soit.
« Parce que tu es là. »
Je la fixai.
Elle me fixa en retour.
Apparemment, c'était une explication suffisante.
Je me frottai le front.
Puis je regardai autour de moi.
« Où est Clara ? »
Lillith plissa immédiatement les yeux.
« Pourquoi penses-tu à une autre femme ? »
Je clignai des yeux.
« Quoi ? »
« Tu es censé ne penser qu'à moi. »
Je ne pus m'empêcher de rire légèrement.
Lillith parut encore plus offensée.
Finalement, je tendis la main et tapotai légèrement son front.
« Tu es la seule pour moi. »
Silence.
Puis son visage devint rouge vif.
Immédiatement après, elle enfouit son visage contre ma poitrine.
Puis elle commença à frotter sa joue contre moi.
Je baissai les yeux.
« ...Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je te marque. »
Je regrettai d'avoir demandé.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je laisse mon odeur sur toi. »
Plusieurs étudiants à proximité se figèrent.
Un garçon trébucha physiquement tandis qu'une autre fille semblait sur le point de s'évanouir.
Pendant ce temps, j'envisageai de disparaître.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« S'il te plaît, ne dis pas des choses pareilles. »
« Non. »
Évidemment.
Après un moment, je réussis à l'écarter doucement.
« Tu rentres chez toi maintenant ? »
Elle secoua la tête.
« Non. »
« Lillith. »
« Je reste. »
« Nous serons là encore pendant plusieurs heures. »
« Moi aussi. »
Je montrai le chantier du doigt.
« Nous n'avons pas encore fini. »
Elle sourit.
« Alors je regarderai. »
Il n'y avait aucun moyen de gagner.
Finalement, j'abandonnai.
Je la guidai vers une parcelle d'herbe surplombant le chantier.
« Reste ici. »
Elle croisa les bras.
« Je ne suis pas un chien. »
« Contente-toi de ne pas causer de problèmes. »
« Je ne cause jamais de problèmes. »
Nous nous fixâmes.
Aucun de nous ne croyait à cette affirmation.
Les heures suivantes s'écoulèrent paisiblement.
Lillith resta assise à proximité, me regardant travailler.
Parfois, elle faisait signe de la main.
Parfois, elle souriait.
À l'occasion, elle lançait des regards noirs aux autres étudiants et au personnel qui restaient tard et qui me fixaient un peu trop longtemps.
Un comportement normal selon les standards de Lillith.
Vers le soir, les ouvriers commencèrent enfin à ranger leurs outils.
Le soleil avait déjà commencé à se coucher.
La construction reprendrait demain.
Ensemble, nous nous dirigeâmes vers la résidence des NightBane.
Les ouvriers retournèrent à leurs logements tandis que Lillith et moi entrions dans le palais.
Un peu plus tard, nous nous retrouvâmes allongés dans le lit.
J'étais allongé dans le lit.
Lillith était attachée à mon côté, allongée sur moi.
Comme d'habitude.
Dès qu'elle fut installée, elle commença immédiatement à parler.
« Ces derniers jours ont été incroyables. »
« Je suis heureux que tu ressentes cela. »
« Les feux d'artifice étaient magnifiques. »
« Ils l'étaient. »
« Bien que je n'aie pas trop apprécié le faux cadeau. »
Je fixai le plafond.
Je n'avais aucune réponse à cela.
Lillith continua joyeusement.
« Les feux d'artifice. »
« Le rendez-vous. »
« La serre. »
« L'Académie. »
« Voir chéri à l'école. »
Tout y passa.
Plusieurs fois.
Finalement, elle croisa les bras.
« J'ai encore des sentiments mitigés concernant ta farce. »
Je soupirai.
« Tu m'avais déjà pardonné. »
« C'est vrai. »
Elle hocha la tête.
Puis sourit.
« Mais je me réserve le droit de me plaindre. »
Cela ressemblait exactement à quelque chose qu'elle ferait.
Après un moment, je jetai un coup d'œil vers elle.
« Tu vas dormir cette nuit ? »
Lillith y réfléchit.
« Peut-être demain. »
Je clignai des yeux.
« Quoi ? »
« Peut-être le jour suivant. »
Elle le dit si naturellement.
Comme si elle parlait simplement de rester éveillée jusqu'à minuit.
Je n'étais toujours pas habitué.
Le fait qu'elle puisse rester éveillée une semaine entière sans effort restait profondément troublant.
Lillith semblait totalement indifférente.
Pendant ce temps, je luttais déjà pour garder les yeux ouverts.
La dernière chose que je vis avant de sombrer fut Lillith me regardant avec un doux sourire.
Puis l'obscurité m'emporta.
———————————
Le lendemain matin, je me réveillai face à une vision familière.
Des yeux violets.
Fixés directement sur moi.
Je n'aimais pas le fait de commencer à m'habituer à cela.
Dès que Lillith remarqua que j'étais réveillé, son visage s'illumina immédiatement.
« Bonjour, chéri. »
Je grognai légèrement.
« Bonjour. »
Elle se rapprocha instantanément.
« As-tu bien dormi, chéri ? »
« Oui. »
« As-tu rêvé de moi, chéri ? »
J'ouvris un œil.
« ...Depuis combien de temps es-tu réveillée ? »
« Environ quelques jours. »
Lillith sourit joyeusement avant de poser son menton sur mon épaule.
« Je t'ai regardé dormir. »
« C'est toujours aussi effrayant. »
« Ce n'est pas ma faute si tu es si mignon quand tu dors ! »
Je ne pouvais plus m'en soucier.
Quelques minutes plus tard, nous étions tous deux prêts.
Normalement, Lillith serait partie en utilisant la calèche des NightBane.
Aujourd'hui, elle l'ignora simplement, s'attachant plutôt à mon bras pour me suivre vers les chariots des ouvriers.
Le voyage vers l'Académie se déroula paisiblement.
En grande partie.
Lillith passa la majeure partie du temps appuyée contre moi.
Après un moment, elle leva les yeux.
« Combien de temps encore avant que la serre ne soit terminée ? »
J'y réfléchis.
« Deux ou trois jours de plus. »
« C'est tout ? »
« Nous n'avons pas autant d'ouvriers que lors de la construction de la première, mais nous n'avons pas non plus à passer du temps à expérimenter comme nous l'avons fait avec la première. »
Lillith hocha la tête, pensive.
Puis sourit.
« Hé Leon, disons que la serre s'effondre à cause de forces naturelles, combien de jours cela ajouterait-il ? »
« N'y pense même pas, Lillith. »
Elle se renversa en arrière et glissa le long du dossier du chariot, les bras croisés comme une enfant en colère, en faisant la moue.
Finalement, l'Académie apparut en vue.
La porte arrière s'ouvrit peu après.
Le même Chevalier qu'hier montait la garde.
Il me reconnut immédiatement.
« De retour ? »
« Malheureusement. »
Le Chevalier rit.
Puis ses yeux se posèrent sur Lillith.
Son expression changea immédiatement.
« Ma dame. »
Lillith fit un signe de la main.
Le Chevalier parut confus.
« ...Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Je suis avec mon chéri. »
L'homme parut instantanément épuisé.
« Les étudiants sont censés entrer par l'entrée principale. »
« C'est bon. »
« Ça ne l'est vraiment pas. »
« Je vais à l'intérieur de toute façon. »
Le Chevalier la fixa.
Puis il me fixa avant de soupirer lourdement ; je pouvais voir les cheveux gris commencer à apparaître à cause du stress.
« Allez-y, c'est tout. »
Nous entrâmes et les ouvriers reprirent immédiatement les préparatifs de construction.
La serre semblait considérablement différente par rapport à hier.
Les murs inférieurs étaient terminés.
La chaufferie était finie.
La plupart des tuyaux souterrains avaient été installés.
Les choses progressaient bien.
Je regardai vers Lillith.
Qui était toujours attachée à moi.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« Tu n'as pas cours ? »
Elle fronça immédiatement les sourcils.
« Suis-je obligée ? »
« Oui. »
Elle parut profondément déprimée.
Finalement, elle me lâcha.
Lentement.
Douloureusement.
« Très bien. »
Puis elle commença à s'éloigner.
Très lentement.
Je la regardai partir.
Puis je me remis au travail.
Après un moment, notre prochaine tâche majeure de la journée arriva.
Tester le système de chauffage.
Le problème était simple : tout ce dont nous avions besoin, c'était d'eau, et d'une bonne quantité d'eau, qui plus est.
Mais nous n'en avions pas pour le moment.
Je me grattai la tête.
Puis je regardai vers les bâtiments de l'Académie.
Sûrement quelqu'un par ici pourrait aider.
Après avoir informé les ouvriers de là où j'allais, je me dirigeai vers l'intérieur.
Après quelques minutes à marcher, je pus voir des étudiants sortir des salles de classe.
Il semblait que les cours étaient terminés.
Presque immédiatement, je me sentis déplacé.
Les étudiants remplissaient les couloirs.
Des uniformes de l'Académie partout.
Pendant ce temps, j'étais couvert de terre, de poussière et de crasse de chantier.
Plusieurs étudiants jetèrent un coup d'œil dans ma direction.
Puis regardèrent à nouveau.
Probablement parce que je ressemblais à quelqu'un qui s'était perdu en chemin vers une mine.
Je continuai à chercher un bureau.
Puis une voix m'interpella.
« Hé, toi. »
Je me retournai.
Et je le reconnus immédiatement.
Adrian.
Le protagoniste original.
À ses côtés se tenait une fille blonde avec des boucles en tire-bouchon sur la tête.
Elle était confortablement appuyée contre son bras.
Le couloir devint progressivement plus silencieux.
Les étudiants ralentirent.
Regardant et attendant.
Adrian s'avança, suivi par la blonde.
Il m'examina de haut en bas.
Puis fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'une pauvre excuse d'être humain comme toi fait ici ? »
Je clignai des yeux.
C'était étonnamment direct.
« L'Académie m'a engagé pour construire quelque chose. »
Adrian parut légèrement décontenancé par cette réponse calme.
Puis il se reprit.
« Tu ressembles à un bâtard. »
Une stratégie d'ouverture intéressante.
Je décidai de continuer à être honnête.
« Je cherche le professeur de botanique ou un jardinier. »
Adrian ignora cela.
« Puisque tu es apparemment fiancé à Lady NightBane, tu dois être un noble. »
« Je suppose que oui. »
« Et tu es probablement seulement ici pour exhiber ton statut. »
Je regardai mes vêtements de travail couverts de terre.
Puis je le regardai à nouveau.
« ...Je suis littéralement habillé comme un ouvrier. »
Plusieurs étudiants à proximité essayèrent de ne pas rire.
L'œil d'Adrian tressaillit.
Je continuai.
« J'essaie juste de trouver de l'eau. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? »
« Pourquoi ai-je besoin que tu me croies ? »
Silence.
Adrian parut agacé.
Puis il gonfla légèrement le torse.
« J'ai un statut plus élevé que le tien. »
Je fronçai les sourcils.
« N'étais-tu pas un roturier ? »
Le couloir devint immédiatement plus silencieux, et la fille blonde parut amusée.
Adrian eut un sourire narquois.
Puis il passa un bras autour de ses épaules.
« Voici la princesse Amelia Valenor, ma fiancée. »
Ah.
Cela expliquait les choses, mais soulevait encore plus de questions.
Pourquoi un roturier était-il fiancé à la royauté ?
Je haussai les épaules.
« Alors je suppose que tu l'es, puisque je suis le second fils d'un baron. »
Adrian cligna des yeux ; il était certainement surpris que Lillith NightBane puisse être fiancée à un baron.
Même s'il était un roturier fiancé à la royauté.
Son expression confiante vacilla légèrement.
Puis il se reprit rapidement tandis que je continuais.
« Et en capacité de mana, très probablement aussi. »
Le couloir devint silencieux.
Je continuai nonchalamment.
« Je n'en ai aucune. »
Chaque étudiant.
Chaque conversation.
Tout s'arrêta.
Un noble sans capacité de mana était pratiquement inouï, même parmi les familles les plus bas classées, la plupart ayant au moins un rang D.
Les chuchotements commencèrent immédiatement.
Je pouvais les entendre se propager dans la foule.
Puis Adrian rit.
« Bas rang et sans mana. »
Je soupirai.
Cette conversation devenait épuisante.
Puis...
« Cette Lillith NightBane est probablement aussi pathétique que toi, puisqu'elle est assez désespérée pour se fiancer à toi ; c'est vraiment une solitaire triste sans amis. »
Le couloir devint instantanément plus froid.
Plusieurs étudiants regardèrent nerveusement autour d'eux.
Vérifiant si elle était à proximité.
Je me retournai lentement vers Adrian.
« Je ne me soucie pas vraiment de ce que tu dis sur moi. »
Son sourire narquois s'élargit.
« Mais j'apprécierais que tu retires ce que tu as dit sur Lillith. »
Adrian répéta immédiatement l'insulte.
Plus fort.
Plus odieusement.
Puis il sourit.
« Si ça ne te plaît pas, provoque-moi en duel. »
La réponse intelligente était non.
La réponse sensée était non.
« Très bien. »
Le couloir explosa.
Des halètements résonnèrent partout.
Adrian parut ravi.
Puis il demanda avec moquerie si je voulais un handicap.
« Je veux dire, je suis handicapé, alors je suppose que ça aiderait. »
Je soulevai simplement ma jambe gauche.
La déclipsai.
Et tins la prothèse dans ma main.
Silence.
Silence absolu.
Personne n'avait remarqué.
Le pantalon de travail long l'avait complètement cachée tout ce temps.
Même Adrian parut choqué.
Puis il commença à rire.
Plus fort qu'avant.
« Un infirme sans mana ? »
« Quelle pourrait bien être sa raison de se fiancer à toi ? »
Je clipsai la jambe en place.
Puis je souris.
« Elle m'aime. »
Cela le rendit d'une certaine manière encore plus furieux.
Finalement, il déclara que le duel aurait lieu demain pendant le déjeuner.
J'acceptai.
Puis il demanda ce que je voulais si je gagnais.
Je réfléchis pendant plusieurs secondes.
Puis je répondis.
« Je veux que tu sois dépouillé jusqu'à tes sous-vêtements. »
Le couloir entier se figea.
« Je veux que tu t'agenouilles devant Lillith. »
Plus de silence.
« Et je veux que tu t'excuses publiquement. »
La foule parut horrifiée.
Adrian rit bruyamment.
« Marché conclu. »
Profitant au mieux de cette opportunité, j'ajoutai alors.
« Que dirais-tu d'ajouter quelques centaines de pièces d'or, 100 devraient suffire. »
« Puisque ce n'est pas moi qui vais payer, que dirais-tu de 500 à la place. »
Adrian rit avec suffisance.
« Et que dirais-tu de toi ? »
Puis il nomma sa propre condition.
S'il gagnait...
Personne ne pourrait se plaindre des blessures que je recevrais.
J'acceptai.
Après tout...
Je n'avais pas prévu de perdre.
Finalement, Adrian partit, mais avant de le faire, il m'attrapa l'épaule et chuchota.
« Je vais apprécier l'expression qu'elle fera à tes funérailles, ça devrait la punir pour toutes ces années d'humiliation. »
La princesse le suivit.
La foule se dispersa lentement.
Pendant ce temps, je fixai le plafond.
Je n'avais toujours pas trouvé d'eau.
Toute cette conversation avait d'une certaine manière aggravé mon problème initial.
Je continuai à marcher, toujours à la recherche d'un membre du personnel.
Puis soudain...
Deux mains couvrirent mes yeux.
Une voix familière parla derrière moi.
« Devine qui c'est. »
Je souris légèrement.
« Aucune idée. »
Immédiatement, un reniflement de colère se fit entendre derrière moi.
« Prends ça au sérieux ! »
J'écartai doucement les mains.
Puis je me retournai.
Lillith.
Et Clara.
Je les saluai toutes les deux.
Puis je me souvins immédiatement de mon problème réel.
« Lillith. »
« Mhm ? »
« Peux-tu m'aider avec quelque chose ? »
Ses yeux s'illuminèrent.
« N'importe quoi. »
« J'ai besoin de beaucoup d'eau. »
Lillith sourit fièrement.
« C'est facile. »
Et finalement, ma mission réelle commença enfin à progresser.