Plus nous nous enfoncions dans la capitale de Nightbane, plus je me sentais submergé.
Les rues, à elles seules, étaient plus larges que les artères principales du territoire d'Aldric. Des bâtiments en pierre massifs bordaient les deux côtés de la ville, leur architecture gothique sombre conférant à toute la capitale une atmosphère imposante. Des bannières noires brodées de l'emblème du loup d'argent flottaient à presque chaque édifice.
Même les civils se déplaçaient avec une discipline bien supérieure à ce dont j'avais l'habitude.
On aurait vraiment dit une place forte militaire déguisée en ville.
Pendant ce temps, Lilith était assise à mes côtés, l'air extrêmement satisfaite d'elle-même.
« C'est assez impressionnant, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle fièrement.
« C'est immense », admis-je honnêtement.
Lilith sourit triomphalement avant de saisir à nouveau ma manche.
« Je te montrerai tout ça plus tard. »
La calèche continua sa route à travers la ville jusqu'à ce que nous atteignions finalement le château massif qui surplombait la capitale.
Ou plutôt...
Une forteresse.
Qualifier cet endroit de château semblait inapproprié.
Des murs noirs gigantesques entouraient le domaine, tandis que des chevaliers lourdement armés montaient la garde à chaque entrée. Même de l'extérieur, je pouvais sentir l'énorme quantité de mana qui rayonnait dans toute la zone.
Cet endroit était rempli de gens puissants.
La calèche finit par s'arrêter près de l'escalier d'entrée.
Avant même que je puisse réagir correctement, la portière s'ouvrit et plusieurs serviteurs s'alignèrent immédiatement des deux côtés du véhicule.
Au moment où Lilith posa le pied à terre...
Chacun d'entre eux s'inclina.
« Bienvenue chez vous, Lady Lilith. »
La synchronisation était terrifiante.
Je descendis maladroitement après elle et sentis immédiatement des dizaines de regards se poser sur moi.
La plupart des serviteurs semblaient confus.
Ce qui était compréhensible.
Un garçon quelconque venu d'une petite baronnie frontalière apparaissant soudainement aux côtés de la fille du duc n'était probablement pas ce à quoi ils s'attendaient.
Lilith ne remarqua pas cette attention, ou alors elle s'en souciait comme d'une guigne.
Au lieu de cela, elle saisit joyeusement mon poignet et commença à me traîner vers les escaliers.
« Allez, Leo ! »
« Tu sais que les gens normaux marchent, n'est-ce pas ? »
« Tu es trop lent. »
J'eus à peine le temps de me plaindre que les portes géantes du château s'ouvrirent.
L'intérieur semblait encore plus absurde que l'extérieur.
Des lustres massifs illuminaient de longs couloirs noirs décorés d'ornements en argent et de peintures coûteuses. Les chevaliers et les serviteurs se déplaçaient dans le château avec une précision exercée, s'écartant chacun au moment où Lilith s'approchait.
Et à travers tout cela...
Lilith continuait de me traîner avec excitation, comme une enfant montrant son jouet préféré.
« Voici le hall est. »
« Ça, c'est la cour d'entraînement. »
« Oh, et là-bas, c'est le bureau de Père ! »
Je fixai d'un air absent l'immense couloir vers lequel elle pointait.
« Ce couloir est plus grand que notre manoir. »
Lilith cligna des yeux.
« ...Vraiment ? »
La différence d'échelle entre nos familles devenait douloureusement évidente.
Finalement, Lilith m'emmena sur un grand balcon surplombant la ville.
La vue était à couper le souffle.
De là, on pouvait voir presque toute la capitale s'étendre vers l'horizon sous le ciel du soir.
Lilith posa ses bras sur la rambarde du balcon tandis que ses longs cheveux noirs ondulaient doucement dans le vent.
« C'est joli, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle doucement.
« Oui », admis-je.
Pendant un moment, nous restâmes là, en silence.
Puis...
« Lady Lilith. »
Un serviteur s'approcha soudainement derrière nous et s'inclina respectueusement.
« Le duc Rosthwall demande votre présence. »
Lilith fronça immédiatement les sourcils.
« ...Maintenant ? »
« Oui, milady. Les préparatifs pour la cérémonie d'éveil sont presque terminés. »
Le regard du serviteur glissa brièvement vers moi avant de revenir rapidement sur Lilith.
« J'ai également préparé une chambre d'amis pour Lord Leon. »
Lord Leon.
Ça sonnait incroyablement étrange.
Lilith poussa un petit soupir avant de se tourner vers moi.
« Je viendrai te chercher plus tard. »
Je hochai la tête.
« Très bien. »
Pour une raison quelconque, Lilith hésita avant de partir.
Puis, soudainement...
« Ne disparais pas dans la nature », dit-elle à voix basse.
« ...Je n'avais pas l'intention de le faire. »
Ce n'est qu'après avoir entendu ma réponse qu'elle sembla enfin suffisamment satisfaite pour partir avec le serviteur.
À l'instant où elle disparut dans le couloir, l'atmosphère autour de moi changea immédiatement.
Plus froide.
Plusieurs serviteurs à proximité jetèrent des coups d'œil discrets dans ma direction avant de chuchoter entre eux.
« ...C'est lui ? »
« L'invité du duc ? »
« Lady Lilith a vraiment souri en sa présence... »
Je fis semblant de ne rien entendre tout en souhaitant intérieurement m'évaporer.
Une jeune femme de chambre finit par me guider vers l'une des chambres d'amis préparées pour moi.
Même la chambre d'amis était presque aussi grande que ma chambre à la maison.
Je m'effondrai sur le lit avec un long soupir.
Cet endroit était épuisant.
Et demain serait probablement pire encore.
Le treizième anniversaire de Lilith et sa cérémonie d'éveil auraient officiellement lieu à midi.
D'ici là, des nobles de tout le royaume seraient déjà arrivés.
Ce qui signifiait que demain...
L'histoire commencerait vraiment.
Un coup à la porte résonna soudain dans la pièce.
Avant que je puisse répondre, la porte s'ouvrit lentement.
Le duc Rosthwall entra.
Je me redressai immédiatement.
Le duc ferma calmement la porte derrière lui avant de s'avancer dans la pièce.
Bien que je le connaisse depuis des années maintenant, sa présence restait incroyablement intimidante.
Un mage de rang A.
Même en se tenant là, nonchalamment, il dégageait une pression écrasante.
« Tu sembles nerveux », observa le duc.
« ...Pouvez-vous m'en vouloir ? »
Un léger sourire apparut sur le visage de Rosthwall.
« C'est un argument valable. »
À ma grande surprise, il se dirigea vers la fenêtre au lieu de poursuivre la conversation immédiatement.
Pendant plusieurs instants, le silence emplit la pièce.
Puis...
« Lilith a considérablement changé grâce à toi. »
Ses mots me prirent au dépourvu.
Le duc continua de regarder vers l'extérieur, en direction de la ville.
« Avant de te rencontrer, elle interagissait à peine avec qui que ce soit. Les serviteurs la craignaient. Les autres enfants l'évitaient. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Et après l'incident d'il y a quelques années, les choses n'ont fait qu'empirer. »
Je restai silencieux.
Même aujourd'hui, des rumeurs selon lesquelles Lilith serait maudite circulaient encore dans certaines parties du royaume.
« Pourtant, d'une certaine manière », continua Rosthwall, « tu l'as traitée normalement. »
Le duc se tourna enfin vers moi.
« Et grâce à cela, elle sourit désormais. »
Honnêtement, je ne savais pas comment répondre à cela.
Après tout, j'avais initialement approché Lilith par peur.
Peur de ce qu'elle deviendrait.
Pourtant, en chemin, cette peur s'était lentement dissipée.
Maintenant, quand je la regardais...
Je voyais surtout Lilith.
Pas la future Sorcière du Vide.
Les yeux pourpres perçants du duc m'étudièrent attentivement.
« Je ne me soucie pas particulièrement du statut noble ou des lignées », dit-il calmement. « Ce qui compte pour moi, c'est de savoir si quelqu'un est digne de se tenir aux côtés de ma fille. »
Je m'étouffai presque.
Attendez.
Pourquoi cette phrase sonnait-elle si dangereuse ?
Heureusement, avant que ma panique ne s'aggrave, Rosthwall poursuivit.
« Tu es l'une des rares personnes en qui elle a sincèrement confiance. »
Le duc se dirigea vers la porte.
Puis, juste avant de sortir...
« Demain changera beaucoup de choses », dit-il doucement.
Son regard s'attarda sur moi un instant.
« Alors reste près de Lilith. »
Et sur ces mots, il partit.
La pièce retomba dans le silence.
Je m'adossai lentement au lit en fixant le plafond.
Demain.
La cérémonie d'éveil de Lilith Nightbane.
Le moment où le royaume serait témoin d'un talent sans précédent.
Et d'une certaine manière...
Je m'étais retrouvé directement au centre de tout cela.