La douce brise estivale glissait délicatement à travers les arbres entourant le lac, tandis que Lilith et moi restions assis en silence près de la rive.
Le soleil avait déjà commencé à décliner, teintant le ciel de nuances orangées et dorées.
Pendant un long moment, aucun de nous ne prit la parole.
Lilith fit ricocher un petit caillou à la surface de l'eau avant de poser soudainement son regard sur moi.
« Leo. »
« Hm ? »
« Je pars demain. »
Je clignai des yeux, surpris.
« Déjà ? »
Elle hocha légèrement la tête.
« Mon anniversaire est dans quelques semaines, alors Père veut que je rentre au territoire de Nightbane au plus vite. Apparemment, une grande célébration est prévue. »
C'est vrai.
Treize ans.
L'âge où la capacité de mana s'éveille.
Pour des nobles ordinaires, un treizième anniversaire était déjà un événement marquant.
Mais pour la fille du duc Rosthwall Nightbane ?
La cérémonie attirerait probablement des nobles de tout le royaume.
La cérémonie d'éveil de la future Sorcière du Vide.
Rien que d'y penser, j'en avais les mains moites.
Lilith observa mon expression en silence avant de reprendre.
« Tu devrais venir. »
« ... Quoi ? »
« Tu devrais venir à mon anniversaire », répéta-t-elle en plongeant ses yeux dans les miens. « Je veux que tu sois là. »
Pendant un instant, mon cerveau se figea complètement.
Moi ?
Aller sur le territoire principal de la famille Nightbane ?
Cela semblait incroyablement dangereux.
Le duché de Nightbane était l'une des puissances les plus influentes du royaume de Valenor. Le nombre de nobles importants qui s'y rassembleraient serait probablement délirant.
Et plus important encore...
L'éveil de Lilith.
« Je ne sais pas si mes parents l'autoriseraient », répondis-je avec prudence.
Lilith gonfla légèrement les joues.
« Père leur a déjà demandé. »
« ... Il a fait quoi ? »
« Il a dit que cela renforcerait les liens entre nos familles », répondit-elle innocemment. « Ton père a déjà accepté. »
Traître.
Je fixai le lac d'un air absent tout en hurlant intérieurement.
Évidemment que Père avait accepté.
Être personnellement invité par la famille Nightbane était un honneur immense pour une petite baronnie frontalière comme la nôtre.
Refuser cette invitation aurait été un suicide politique.
Pendant ce temps, Lilith semblait totalement ignorer le chaos qui régnait dans mon esprit.
Ses yeux d'un violet profond pétillaient tandis qu'elle se penchait vers moi.
« Alors tu viendras, n'est-ce pas ? »
Je regardai son expression pleine d'espoir et réalisai soudain quelque chose de terrifiant.
Je ne pouvais physiquement pas dire non.
Après plusieurs secondes douloureuses, je poussai un soupir de défaite.
« ... Ouais. Je viendrai. »
À l'instant où ces mots franchirent mes lèvres, le visage de Lilith s'illumina.
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Avant que je puisse réagir, elle m'enlaça soudainement.
« Alors je te montrerai tout le territoire de Nightbane ! » dit-elle avec enthousiasme. « Les châteaux, les terrains d'entraînement, les marchés... tout ! »
Je lui tapotai maladroitement la tête tout en essayant d'ignorer le sentiment funeste qui grandissait en moi.
C'était mauvais.
Très mauvais.
Parce que si mes souvenirs étaient exacts...
La cérémonie d'éveil de Lilith Nightbane était le moment précis où le royaume tout entier réaliserait qu'un monstre venait de naître.
Et maintenant...
J'allais en être le témoin direct.
———
Le bruit des roues de la calèche résonnait régulièrement sur la route pavée alors que nous nous enfoncions dans le territoire des Nightbane.
J'étais assis tranquillement près de la fenêtre, observant le paysage défiler avec une inquiétude grandissante.
Des forêts denses s'étendaient à perte de vue, seulement interrompues par des montagnes imposantes au loin. De temps à autre, des patrouilles lourdement armées croisaient notre chemin, arborant toutes le blason du loup noir des Nightbane sur leurs armures.
Comparé au territoire d'Aldric, la différence de puissance était écrasante.
Les routes étaient mieux entretenues.
Les villages étaient plus vastes.
Même les soldats semblaient infiniment plus disciplinés.
En face de moi, Lilith fredonnait joyeusement, jetant parfois des coups d'œil par la fenêtre comme une enfant impatiente en vacances.
Ce qui, honnêtement, rendait la situation encore plus étrange.
Il y a quelques années, cette même fille pouvait à peine parler aux gens sans baisser les yeux.
À présent, elle m'entraînait avec enthousiasme sur le territoire de l'une des familles les plus puissantes du royaume.
La vie est étrange.
« Tu es silencieux depuis un moment », dit soudain Lilith en penchant légèrement la tête.
« Je réfléchis. »
« Tu réfléchis trop. »
« C'est parce que l'un de nous doit bien le faire. »
Lilith gonfla ses joues avant de me donner un léger coup de pied.
« Tu es impoli, après que je t'aie invité. »
« Tu m'as pratiquement kidnappé. »
« Tu as accepté. »
« J'ai été manipulé émotionnellement. »
Lilith me fixa un instant avant d'éclater de rire.
C'était doux au début, puis cela devint plus sonore, au point qu'elle dut se tenir le ventre.
Je la regardai, impassible.
« Tu sais », dit-elle entre deux rires, « Père avait raison. »
« ... À quel sujet ? »
« Il a dit que tu paniquerais certainement si tu visitais notre territoire un jour. »
Merveilleux.
Même le duc s'était apparemment moqué de moi dans mon dos.
Je posai ma tête contre la paroi de la calèche avec un soupir las.
Dehors, le paysage commença lentement à changer.
Les forêts s'éclaircirent, remplacées par d'immenses murailles de pierre s'étirant à l'horizon.
Au centre...
Une cité colossale se dressait au pied des montagnes.
Mes yeux s'agrandirent légèrement.
La capitale des Nightbane était immense.
D'imposants murs noirs entouraient la ville comme une forteresse bâtie pour la guerre. D'innombrables bannières frappées du loup noir flottaient sur les tours de guet, tandis que des portes gigantesques permettaient à un flux incessant de marchands, de chevaliers et de nobles d'entrer et de sortir.
Et dominant le tout...
Un gigantesque château sombre surplombait tout le territoire depuis le sommet des falaises.
Cela ressemblait moins à une résidence noble qu'à un repaire de boss final.
« ... C'est chez toi ? » demandai-je lentement.
Lilith hocha fièrement la tête.
« Mhm. »
Cela expliquait bien des choses.
Alors que la calèche approchait des portes de la ville, je pouvais déjà sentir d'innombrables regards se tourner vers nous.
Dès que les gardes remarquèrent le blason des Nightbane sur la calèche, les portes massives s'ouvrirent immédiatement.
Chaque soldat aux alentours inclina la tête à notre passage.
L'atmosphère était radicalement différente de la tranquillité du territoire d'Aldric.
Cet endroit dégageait une puissance.
Une puissance dangereuse.
Lilith, quant à elle, semblait totalement imperturbable.
« Oh, c'est vrai », dit-elle soudain comme si elle se souvenait d'un détail important.
« Tu rencontreras probablement beaucoup de nobles pendant la célébration. »
« ... Quoi ? »
« Et Père a invité des gens importants de la capitale aussi. »
Je me tournai lentement vers elle.
« À quel point importants ? »
Lilith réfléchit un instant.
« Quelques ducs. Des marquis. Des chevaliers royaux. Oh, et je crois que quelques membres de la famille royale viennent aussi. »
Je la fixai, horrifié.
Pourquoi avait-elle l'air si désinvolte à ce sujet ?
Pendant ce temps, Lilith se contenta de sourire avec éclat.
« Ça va être amusant. »
J'avais le sentiment que ma définition de l'amusement et celle de Lilith étaient deux choses radicalement différentes.