Environ deux semaines s'écoulèrent avant que quoi que ce soit d'intéressant ne se produise.
Mon père et Alex n'étaient toujours pas revenus de la frontière.
La guerre continuait de s'éterniser quelque part au loin, tandis que je restais coincé à gérer un quartier industriel qui semblait déterminé à doubler de taille à chaque fois que je détournais le regard.
Au moins, le train fonctionnait.
Rien que cela tenait du miracle.
À ce stade, la ligne de chemin de fer entre le territoire des Aldric et le Creux des Eaux-Noires était devenue un élément régulier des opérations quotidiennes.
Les approvisionnements circulaient entre les territoires.
Les ouvriers faisaient des allers-retours.
Le minerai, l'acier et l'équipement affluaient constamment le long des rails.
Le système entier fonctionnait mieux que ce que j'avais espéré.
Ce qui, honnêtement, me rendait nerveux.
Rien de ce que je construisais n'avait jamais fonctionné avec autant de fluidité.
Finn était parti plus tôt ce matin-là pour inspecter le Creux des Eaux-Noires.
Ce qui me laissait temporairement seul.
Seul, c'est-à-dire avec Lillith, donc pas vraiment seul.
Je n'étais jamais seul.
Je me trouvais actuellement dans la cuisine du manoir, en train d'expérimenter avec des piments.
La serre avait fonctionné.
Les plantes avaient survécu.
Et après deux semaines de culture minutieuse, j'avais enfin assez de piments pour préparer quelque chose dont j'avais envie depuis des années.
Un curry épicé.
Rien que l'odeur me rendait presque émotif.
Des souvenirs de ma vie précédente refirent surface instantanément.
Les restaurants.
Les plats à emporter.
La cuisine de rue.
De vrais assaisonnements.
Je déposai soigneusement un peu de riz dans une assiette avant d'ajouter le curry.
Puis je m'assis.
Lillith s'installa immédiatement à côté de moi.
Évidemment.
Elle fixa le plat avec méfiance.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Du curry. »
« Ça sent le danger. »
« C'est généralement bon signe. »
Je pris une petite cuillerée avec un peu de riz.
Puis je goûtai.
Instantanément...
La douleur.
Une merveilleuse douleur.
Ma langue brûlait.
Mes yeux larmoyaient légèrement.
La chaleur familière et piquante se propagea dans ma bouche.
Et, d'une certaine manière...
J'en savourais chaque seconde.
Pendant un bref instant, je me mis à songer à tous les autres plats que je pourrais recréer.
Les ragoûts épicés.
Les sauces.
Les viandes marinées.
Les possibilités étaient infinies.
Je levai une autre cuillerée.
Puis soudain...
Mon bras s'immobilisa.
Je baissai les yeux.
Lillith m'avait saisi le poignet.
Sa poigne était ferme comme de l'acier.
Avant que je puisse réagir...
Elle détourna la cuillère directement vers sa propre bouche.
Silence.
Je la fixai.
Elle me rendit mon regard avec fierté.
Puis son expression changea.
Lentement.
Très lentement.
La confiance disparut en premier.
Puis la fierté.
Puis la réalisation arriva.
Quelques secondes plus tard, tout son visage devint rouge.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Un petit bruit étranglé s'échappa de sa gorge.
Puis elle créa immédiatement un jet d'eau au-dessus d'elle et le déversa directement dans sa bouche.
Cela ne l'aida pas.
Du tout.
La panique ne fit qu'augmenter.
« L-Leon... »
Elle pointa le curry d'un air accusateur.
« COMMENT AS-TU PU ME FAIRE ÇA ?! »
Je la regardai sans ciller.
« ...Tu l'as volé. »
« C'EST TOI QUI L'AS FAIT ! »
La distinction semblait avoir une importance capitale.
Lillith semblait à deux doigts de déclarer la guerre aux piments.
Je saisis rapidement un verre de lait à proximité.
Dès que je le lui tendis, elle l'engloutit pratiquement d'un trait.
Plusieurs secondes passèrent.
Puis sa respiration finit par se stabiliser.
Légèrement.
« Ma langue brûle encore. »
« C'est comme ça que fonctionnent les épices. »
Lillith plissa les yeux.
« Tu as fait du mal à ta précieuse épouse. »
« C'est littéralement de ta faute. »
« Tu devrais me dédommager avec des câlins. »
« Je suis trop occupé. »
Avant que la dispute ne puisse continuer...
Un serviteur entra dans la cuisine.
Le jeune homme parut légèrement confus en voyant une future duchesse fulminer contre un bol de curry comme s'il l'avait personnellement insultée.
« Mon seigneur. »
Je me tournai vers lui.
« Oui ? »
« Vous avez un visiteur. »
Un visiteur ?
Cela réduisait immédiatement la liste des possibilités.
Quelques minutes plus tard, je sortis du manoir.
Et je vis immédiatement Cedric.
Encore.
À ce stade, je commençais à soupçonner que cet homme se matérialisait dès que de l'argent était en jeu.
Le représentant des marchands m'accueillit avec son sourire habituel.
« Lord Leon. »
« Cedric. »
« J'espère que les affaires ont été bonnes. »
« Si l'on considère la quantité d'or que vous m'avez extorquée récemment ? »
Cedric parut profondément offensé.
« Je préfère le terme "investi". »
Naturellement.
Nous commençâmes à marcher à travers une partie du quartier industriel tandis que Cedric expliquait le but de sa visite.
Apparemment, des rumeurs avaient commencé à se répandre dans tout le royaume.
Beaucoup de rumeurs.
Le chemin de fer.
Les trains.
La mine récupérée.
Les usines.
Le quartier industriel.
Les armes.
Les machines à vapeur.
Selon Cedric, des marchands voyageaient désormais régulièrement jusqu'au territoire des Aldric juste pour voir si ces histoires étaient vraies.
La plupart repartaient plus confus qu'à leur arrivée.
Finalement, Cedric s'arrêta près de la serre.
Ses yeux se portèrent sur la structure.
Puis revinrent vers moi.
« En fait, c'est la raison principale de ma venue. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« La serre ? »
Cedric hocha la tête.
« La corporation a un client. »
Cela attira immédiatement mon attention.
« Un client fortuné. »
Cela attira mon attention encore plus vite.
Cedric joignit ses mains avec soin.
« Quelqu'un dans la capitale a besoin d'un moyen rentable de préserver des plantes tropicales toute l'année. »
Intéressant.
Contrairement à la demande du duc Rosthwall de couvrir la moitié d'un duché avec des voies ferrées...
Cela semblait réalisable et rentable.
J'ouvris la bouche pour poser d'autres questions.
Mais une voix familière m'interrompit.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
Lillith émergea du manoir.
Elle avait apparemment englouti assez de lait pour remplir une piscine afin de tenter de faire passer la brûlure sur sa langue.
Cedric répéta poliment ses explications.
Dès qu'il mentionna la capitale...
Lillith me désigna immédiatement.
« Il accepte. »
Silence.
Je la fixai.
Cedric sourit instantanément.
« Merveilleux. »
Puis, avant que je puisse poser la moindre question...
Il commença à partir.
Vite.
Très vite.
En quelques instants, il était déjà à mi-chemin de sa calèche.
Je le regardai s'éloigner.
« ...Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Lillith avait l'air extrêmement satisfaite.
Le sentiment de déjà-vu me frappa immédiatement.
Il y a un an.
Le contrat pour l'acier.
Exactement la même situation.
Elle avait entendu le mot "capitale" et avait accepté en mon nom.
Encore.
Je me tournai lentement vers elle.
« Tu avais déjà fait ça. »
Elle rit.
« Tu viens avec moi, encore une fois. »
Je soupirai.
J'aurais probablement accepté de toute façon, car la demande semblait raisonnable.
J'aurais juste préféré avoir plus d'informations au préalable.
Néanmoins...
Je me surpris à sourire légèrement avant de lui caresser la tête.
Lillith se figea immédiatement.
Puis tout son visage s'illumina.
Elle se pencha directement vers ma main.
Fort.
Ma main se retrouva pratiquement coincée là.
Elle accentua la pression.
Puis encore plus.
Apparemment, je n'avais pas le droit d'arrêter.
Quelques ouvriers passant par là firent immédiatement demi-tour.
Quelques jours plus tard, les préparatifs étaient terminés, au moment même où Lillith devait retourner à la capitale.
Plusieurs ouvriers avaient été sélectionnés pour le projet.
De multiples chariots transportaient des matériaux difficiles à trouver dans la capitale.
Du verre.
Des raccords en acier.
Des sections de tuyaux.
Des outils spécialisés.
Un chariot entier ne transportait rien d'autre qu'une machine à vapeur et ses composants.
L'engin occupait à lui seul presque tout l'espace disponible.
Naturellement, j'emportai aussi mon fusil.
Et des munitions.
Peut-être était-ce de la paranoïa.
Peut-être était-ce l'expérience.
Quoi qu'il en soit...
Je me sentais étrangement mal à l'aise de voyager sans lui désormais.
Cette réalisation était probablement malsaine.
La caravane quitta lentement le territoire des Aldric peu après le lever du soleil.
La neige recouvrait les routes.
L'air hivernal restait glacial.
Les ouvriers guidaient les chariots tandis que les chevaux tiraient les approvisionnements vers la capitale.
Pendant ce temps, je me retrouvais assis dans une calèche aux côtés de Lillith.
Le voyage avait officiellement commencé.
Le trajet vers la capitale se déroula de manière étonnamment paisible.
Principalement parce que Lillith s'était découvert une nouvelle obsession.
Son anniversaire.
Plus précisément...
Ce que je lui avais offert.
Elle était assise en face de moi dans la calèche tandis que le paysage hivernal défilait derrière les fenêtres.
Depuis vingt minutes, elle avait réussi à ramener chaque conversation sur le même sujet.
« Alors ? »
Je levai les yeux du carnet que j'étudiais.
« Alors quoi ? »
« Mon cadeau d'anniversaire. »
« Non. »
Lillith plissa les yeux.
« Tu n'as pas répondu. »
« Je sais. »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Qu'est-ce que tu m'as offert ? »
« C'est un secret. »
Cette réponse la fit se figer immédiatement.
Puis ses yeux s'écarquillèrent lentement.
« Tu m'as offert quelque chose ? »
Je clignai des yeux.
« Évidemment. »
Pendant un moment, elle se contenta de me fixer.
Puis un sourire s'étala sur son visage.
Un sourire dangereux.
Le genre qui menait généralement à des ennuis.
« Tu m'as vraiment acheté un cadeau. »
« Je ne l'ai pas acheté. »
Elle commença à baisser les yeux.
« Quoi ? »
« Je l'ai fabriqué. »
Silence.
Un silence complet.
Puis Lillith se mit pratiquement à vibrer sur son siège.
« Tu l'as fabriqué ? »
« Oui. »
Elle se jeta sur moi immédiatement après.
Les minutes qui suivirent devinrent insupportables.
Elle commença immédiatement à deviner.
À tort.
À chaque fois.
« Des bijoux ? »
« Non. »
« Une arme ? »
« Non. »
« Une alliance ? »
« Non. »
« Une plus grosse alliance ? »
« Il n'y a pas eu de première alliance. »
Lillith ignora cette remarque.
Lorsque la capitale royale de Magneto apparut enfin, elle essayait toujours de deviner.
Lillith avait accepté d'héberger tous mes ouvriers dans la résidence des Nightbane pendant notre séjour dans la capitale.
En échange...
J'avais accepté de rester une semaine de plus.
Avec le recul, j'aurais probablement dû négocier un peu plus fermement, mais cela ne me dérangeait pas.
Les ouvriers furent escortés vers les quartiers des invités tandis que l'équipement et les matériaux étaient déchargés des chariots.
Pendant ce temps, Lillith restait accrochée à mon bras.
Comme d'habitude.
À un moment donné, elle me suivit à travers trois couloirs différents sans dire un seul mot.
Juste à me fixer.
Finalement, je m'arrêtai.
Puis je la regardai.
« Quoi ? »
« Tu m'as manqué. »
« Tu as été à mes côtés toute la journée. »
« Je sais. »
Apparemment, ce n'était pas une contradiction.
—————————
Le lendemain matin arriva rapidement.
Malheureusement, cela signifiait aussi que Lillith devait retourner à l'Académie.
La calèche attendait près des portes principales.
Plusieurs chevaliers Nightbane se tenaient à proximité.
Lillith semblait profondément offensée par le concept même de ce départ.
« Je pourrais juste rester. »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu as des cours. »
« Je déteste les cours. »
Je pointai la calèche du doigt.
Elle soupira de façon théâtrale.
Puis finit par monter à l'intérieur.
La calèche commença à s'éloigner lentement.
Pendant plusieurs secondes, elle me fixa par la fenêtre.
Puis encore plusieurs.
Puis encore davantage.
La calèche était à mi-chemin sur la route avant qu'elle ne disparaisse enfin de ma vue.
La paix.
Une paix temporaire.
Je me dirigeai immédiatement vers le Grand Hall de Commerce de Meridian.
À mon arrivée, je remarquai que la structure massive restait tout aussi ridicule que dans mes souvenirs.
Pierre blanche.
Décorations en or.
Immenses fenêtres.
Des milliers de personnes circulant dans le bâtiment à toute heure.
L'endroit semblait vraiment être le centre économique du royaume.
Une employée me reconnut immédiatement.
Elle s'empressa alors de partir.
Quelques minutes plus tard, je me retrouvai assis dans l'un des bureaux des étages supérieurs.
Lady Seraphina Valamere était assise en face de moi.
La reine des marchands paraissait tout aussi composée que dans mes souvenirs.
Vêtements élégants.
Posture parfaite.
L'expression de quelqu'un qui calcule constamment ses profits.
« Lord Leon. »
« Lady Valamere. »
Ses yeux s'aiguisèrent immédiatement.
« J'ai entendu des choses intéressantes. »
Ce n'était jamais rassurant.
« Les trains ? »
« Les trains. »
Elle joignit ses mains.
« Le chemin de fer. »
« Les usines. »
« Les machines à vapeur. »
Puis elle sourit légèrement.
« Les rumeurs deviennent de plus en plus incroyables chaque mois. »
Je haussai les épaules.
« La plupart sont exagérées. »
« Pas le train. »
« ...Non. »
« Celui-là semble, d'une certaine manière, moins impressionnant que la réalité. »
C'était juste.
Pendant un moment, elle m'interrogea sur le réseau ferroviaire.
Les coûts.
Les matériaux.
L'entretien.
La capacité de transport.
Finalement, elle se renversa légèrement en arrière.
« J'aimerais en acheter plusieurs. »
Je savais déjà où cela menait.
« Non. »
Son sourcil se haussa.
« Non ? »
« Pas pour le moment. »
Elle parut amusée.
« La plupart des gens négocient d'abord. »
« Je n'ai pas assez d'ouvriers. »
C'était la simple vérité.
Construire des chemins de fer n'était pas le problème.
En construire suffisamment, si.
Je poursuivis.
« Le duc Nightbane a également la priorité. »
Seraphina hocha lentement la tête.
Puis son expression changea légèrement.
« Ce qui nous amène à la raison réelle de votre présence ici. »
Enfin.
La serre.
« Le client est l'Académie Royale. »
Cela me prit complètement au dépourvu.
« L'Académie ? »
Elle hocha la tête.
« Les professeurs souhaitent conserver des plantes et des herbes exotiques toute l'année. »
Intéressant.
En fait...
Très intéressant.
De nombreuses plantes médicinales deviendraient beaucoup plus utiles si elles pouvaient être cultivées durant l'hiver.
Il en allait de même pour les matériaux de recherche.
Herbes rares.
Ingrédients spécialisés.
Je pouvais immédiatement comprendre pourquoi ils le voulaient.
Pendant la demi-heure qui suivit, nous discutâmes des détails.
Coûts.
Construction.
Matériaux.
Emplacement.
Finalement, tout fut réglé.
Avant que je ne parte, Seraphina me tendit une lettre scellée.
« Montrez ceci à la porte arrière de l'Académie. »
Je baissai les yeux sur la lettre.
Puis je la regardai.
Un léger sourire apparut.
« Cela facilitera les choses. »
J'acceptai la lettre.
Puis je souris lentement à mon tour.
Car soudain...
Une idée me vint.
Lillith n'avait absolument aucune idée que j'allais visiter l'Académie.
La surprise sur son visage vaudrait probablement le voyage à elle seule.
Lorsque je revins à la résidence Nightbane, le soleil avait déjà commencé à se coucher.
Le travail ne commencerait pas avant après-demain.
Ce qui signifiait que j'avais une journée de libre.
Le timing était parfait.
L'anniversaire de Lillith.
Je me dirigeai vers l'une des salles de stockage où plusieurs chariots étaient encore garés.
Après m'être assuré que personne ne regardait, j'ouvris l'un des compartiments arrière.
Puis je sortis prudemment une grande boîte en bois.
Elle faisait environ deux fois la taille de ma tête.
Lourde, aussi.
Je la posai lentement sur une table à proximité.
Pendant quelques instants, je me contentai de la fixer.
Des jours de travail.
D'innombrables ajustements.
Plusieurs prototypes ratés.
Et plus de jurons que je ne voudrais l'admettre.
Espérons qu'elle l'aimera.
Juste au moment où j'atteignais le couvercle...
Quelque chose me percuta le dos.
Deux bras s'enroulèrent immédiatement autour de mes épaules.
Je faillis faire tomber la boîte.
« Lillith ?! »
La jeune fille rit joyeusement derrière moi.
« Je le savais. »
Je me tournai légèrement.
« N'étais-tu pas censée être à l'Académie ? »
« Je suis revenue. »
« Ce n'est pas une explication. »
« Ça l'est pour moi. »
Puis ses yeux se posèrent sur la boîte en bois.
Instantanément.
Son attention se fixa dessus.
« Qu'est-ce que c'est ? »
J'attrapai immédiatement le couvercle avant qu'elle ne puisse le faire.
« Non. »
Lillith eut un hoquet théâtral.
« EST-CE MON CADEAU !? »
« Peut-être. »
« C'est ça. »
« Peut-être pas. »
« C'est ça. »
Je la fixai.
Elle me rendit mon regard.
Puis elle pointa la boîte.
« Ouvre-la. »
« Non. »
« Ouvre-la. »
« Non. »
« Leon. »
« Non. »
« Leon. »
Je soupirai.
Demain semblait soudain très loin.