Il fallut environ une semaine pour que l'installation de traitement de la poudre noire soit enfin terminée.
Au début...
Les rendez-vous quotidiens avec Lillith avaient été plutôt agréables.
Étonnamment agréables.
Les premiers jours avaient été très relaxants, surtout en comparaison avec les rats géants, la construction de voies ferrées, l'expansion industrielle et les expériences de mort imminente.
Mais...
Après le quatrième rendez-vous, l'épuisement commença à prendre le dessus.
Chaque matin, je travaillais du lever au coucher du soleil à superviser le chantier.
Puis, chaque nuit, je me faisais traîner à travers la capitale des NightBane pour un nouveau rendez-vous.
Au septième jour, mon âme avait commencé à déposer des plaintes formelles.
Pendant ce temps, Lillith, elle, restait étrangement pleine d'énergie.
L'installation elle-même se transforma lentement, passant d'un simple chantier à une opération industrielle fonctionnelle.
Les bâtiments de stockage furent achevés.
L'équipement de broyage fut installé.
Les systèmes de raffinage devinrent opérationnels.
Les ouvriers embauchés à Blackwater apprirent progressivement le fonctionnement de chaque machine.
Ensuite, je passai une semaine supplémentaire à leur inculquer les procédures de sécurité.
Ce que tout le monde détestait.
« Vous êtes paranoïaque. »
« Non. »
Un ouvrier pointa du doigt les panneaux d'avertissement géants.
« Personne ne va se faire exploser par accident. »
Je montrai les barils géants de poudre explosive.
« C'est exactement ce que dirait quelqu'un sur le point de se faire exploser. »
Les ouvriers poussèrent des gémissements.
Finn me soutint immédiatement.
« Il a raison. »
Tout le monde parut choqué.
Moi y compris.
Garrick croisa les bras.
« La première chose intelligente qu'il dit ce mois-ci. »
« Je vous déteste tous les deux. »
Les leçons de sécurité continuèrent malgré tout.
Finalement, même les ouvriers abandonnèrent toute velléité de contestation.
Car je refusais catégoriquement de partir tant que je ne serais pas convaincu que personne ne transformerait accidentellement l'installation en cratère.
Enfin...
Tout était terminé.
Les ouvriers avaient du travail.
L'installation avait une direction.
La production avait commencé.
Ce qui signifiait que, pour la première fois depuis des semaines...
Je pouvais enfin partir.
Le lendemain matin, je montai dans le train aux côtés de Finn et Lillith, quittant le Creux des Eaux-Noires.
La locomotive rugit, crachant de la vapeur vers le ciel hivernal.
Puis le train se mit en mouvement.
Lentement, au début.
Puis plus rapidement.
Les rails vrombissaient sous les roues tandis que les forêts enneigées défilaient à l'extérieur.
À côté de moi, Lillith semblait profondément indifférente.
« C'est bruyant. »
« C'est un train. »
« C'est lent. »
« C'est plus rapide qu'un cheval. »
Elle croisa les bras.
« Je suis plus rapide. »
« Tu ne m'aides pas vraiment. »
Lillith fit un geste théâtral vers elle-même.
« Pourquoi as-tu besoin de ces choses, de toute façon ? »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« Quelles choses ? »
Elle pointa la fenêtre.
« Le chemin de fer. »
« Les trains. »
« Les gares. »
« Tout ça. »
Puis elle se pencha vers moi.
« Tu m'as déjà, moi. »
Finn regarda immédiatement par la fenêtre opposée.
Faisant semblant de ne pas exister.
Je soupirai.
« Lillith. »
« Je suis sérieuse. »
« Tu ne seras pas toujours là. »
Elle me fixa.
Puis, soudain, elle sourit.
Un sourire dangereux.
« Oh ? »
Avant que je ne puisse réagir, elle se glissa plus près jusqu'à ce que son corps soit pressé contre le mien.
Puis elle murmura à mon oreille :
« Peut-être pas pour le moment. »
Mon instinct de survie s'activa immédiatement.
« Mais après mon diplôme ? »
Sa voix baissa d'un ton.
« Je serai plus attachée à toi que ton propre ombre. »
« ... C'est inquiétant. »
« Ce n'était pas censé l'être. »
« Ça l'était absolument. »
Lillith avait l'air très satisfaite d'elle-même.
Le reste du voyage se déroula étonnamment paisiblement.
Principalement parce que j'avais fini par la distraire en lui expliquant le fonctionnement des machines à vapeur.
Elle ne les comprenait toujours pas.
Mais elle écoutait.
Ce qui était, honnêtement, encore plus surprenant.
Le lendemain matin, le train entra enfin dans le territoire des Aldric.
Le quartier industriel familier apparut par les fenêtres.
De la fumée s'élevait des ateliers.
Les roues à aubes tournaient régulièrement.
Les ouvriers se déplaçaient entre les bâtiments, portant des poutres en acier et des machines.
L'endroit semblait plus grand que lorsque je l'avais quitté.
Encore une fois.
Je descendis du train et m'étirai légèrement.
Ma priorité était évidente.
Je devais parler à mon Père.
Plus précisément au sujet des fusils.
La guerre continuait toujours.
Et si les armes à feu devaient faire une différence...
Les soldats avaient besoin d'entraînement.
J'avais l'intention de travailler à la création d'unités de fusiliers dédiées.
Mais au moment où j'approchai du manoir, quelque chose d'autre attira mon attention.
Un chariot était garé à l'extérieur.
Un chariot très familier.
Puis le propriétaire en sortit.
Cedric, de la corporation Valmere.
Le représentant marchand me repéra immédiatement.
Son sourire s'élargit.
« Lord Leon. »
Je clignai des yeux.
« ... Cedric ? »
« Quelle coïncidence parfaite. »
Cette phrase m'inquiéta immédiatement.
Puis Cedric fit un geste vers le chariot.
« J'ai exactement ce que vous vouliez. »
Ma confusion ne fit qu'augmenter.
Jusqu'à ce qu'il soulève une partie de la bâche du chariot.
Alors, je me figeai.
À l'intérieur se trouvait un récipient en verre assez grand.
Des runes brillaient faiblement sur le dessus.
Plusieurs lumières enchantées illuminaient l'intérieur.
Et au centre...
Un petit jeune plant.
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Pas possible. »
Je m'approchai immédiatement.
Du caoutchouc.
Un hévéa.
J'avais complètement oublié que j'avais demandé à Cedric de m'en procurer un il y a des mois.
Avec précaution, je soulevai le récipient et inspectai le minuscule plant à l'intérieur.
C'était magnifique.
Absolument magnifique.
Mes futures capacités industrielles défilèrent pratiquement devant mes yeux.
Joints.
Garnitures.
Amortisseurs.
Isolation.
Tuyauterie flexible.
Les possibilités étaient infinies.
J'ai peut-être même esquissé un léger pas de danse.
Derrière moi...
Lillith semblait profondément offensée par l'attention que je portais à l'arbre.
Puis Cedric se pencha vers moi.
Et murmura le prix.
J'ai failli lâcher le récipient.
« ÇA COÛTE COMBIEN ?! »
Plusieurs domestiques aux alentours sursautèrent physiquement.
Cedric parut offensé.
« Ce prix est tout à fait raisonnable. »
« Raisonnable ?! »
Je pointai le plant d'un air accusateur.
« C'est un arbre ! »
Cedric commença immédiatement à s'expliquer.
« Le transport. »
« La protection. »
« La conservation spécialisée. »
Puis il pointa les runes incrustées dans le récipient en verre.
« Ces runes ont nécessité un remplacement constant tout au long du voyage. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Avez-vous la moindre idée de la difficulté qu'il y a à maintenir une plante tropicale en vie pendant plusieurs mois ? »
« ... Apparemment, beaucoup. »
Je fixai à nouveau le plant.
Puis je soupirai lourdement.
Une serre.
Il me fallait absolument une serre maintenant.
Lentement et douloureusement...
Je remis un énorme sac d'or.
Cedric l'accepta immédiatement.
Le vol était consommé.
Puis, juste avant qu'il ne parte...
Quelque chose attira mon attention.
Je fronçai légèrement les sourcils.
« Attendez. »
Cedric fit une pause.
Je soulevai à nouveau la bâche du chariot.
Puis je me figeai.
À l'intérieur se trouvait une autre plante.
Petite.
Verte.
Recouverte de fruits rouge vif.
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Pas possible. »
Un plant de piment.
Pendant un bref instant, des souvenirs de ma vie précédente refirent surface.
Nourriture épicée.
Currys.
Sauces piquantes.
De la vraie saveur.
Je le pointai immédiatement du doigt.
« Combien ? »
Cedric sourit.
Puis il annonça un chiffre.
Mon âme quitta mon corps.
« Le même prix ?! »
« Frais de transport identiques. »
« C'est ridicule. »
« C'est l'économie. »
Je fixai la plante.
Puis ma bourse vide.
Puis à nouveau la plante.
La vie était cruelle.
Je baissai lentement la tête.
Puis, soudain...
Lillith se plaça à mes côtés.
« Facturez la maison NightBane. »
Silence.
Cedric sourit instantanément.
« Bien sûr. »
Je me tournai vers elle.
Puis je lui pris immédiatement les deux mains.
« Lillith. »
Elle avait l'air incroyablement satisfaite.
« Je t'en prie. »
Pendant un bref instant, elle parut absolument radieuse.
Puis elle se pencha vers moi.
Très près.
Et murmura :
« Rien n'est gratuit. »
Mon sourire disparut instantanément.
« Oh non. »
Soudain, je n'étais plus sûr que les piments en valaient la peine.
Je me retournai immédiatement.
« Attends, Cedric... »
Trop tard.
Le chariot s'éloignait déjà.
Cedric fit un signe de la main joyeux depuis le siège du conducteur.
Le traître.
Pendant ce temps, Lillith se tenait à mes côtés, souriant innocemment.
Ce qui, d'une certaine manière, semblait bien plus terrifiant que le rat magique géant.
Dès que je fus entré dans le manoir, je commençai immédiatement à chercher mon Père.
Ou Alex.
De préférence les deux.
La situation des fusils ne pouvait pas attendre éternellement.
Et si cela arrivait...
L'avantage disparaîtrait.
Malheureusement, aucun des deux n'était là.
Mère était assise près de l'une des salles de lecture quand je la trouvai.
Elle leva immédiatement les yeux de son livre.
« Leon. »
Je fis un léger signe de tête.
« Mère. »
Puis je regardai autour de moi.
« Où est Père ? »
Elle ferma le livre.
« Toujours à la frontière. »
Ce n'était pas surprenant.
« Et Alex ? »
« Au même endroit. »
Je soupirai doucement.
La guerre les avait vraiment engloutis tout entiers.
L'expression de Mère s'adoucit légèrement.
« Ils sont à peine revenus depuis des mois. »
Je le savais déjà.
Chaque fois qu'ils revenaient, ils avaient l'air épuisés.
La guerre n'avait peut-être pas atteint directement le territoire des Aldric, mais elle drainait tout ce qui l'entourait.
Finalement, je me frottai le front.
« Je voulais lui parler des fusils. »
Mère sourit faiblement.
« Je suis sûre qu'il sera intéressé. »
Puis elle remarqua le récipient en verre entre mes mains.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« ... Pourquoi portes-tu un arbre ? »
Je regardai le plant.
Puis je la regardai à nouveau.
« C'est important. »
Mère hocha lentement la tête.
C'était probablement la réponse la plus inquiétante que j'aurais pu donner.
Quelques minutes plus tard, j'abandonnai l'attente et me dirigeai vers le quartier industriel.
Au moment où nous arrivâmes, je m'arrêtai brièvement.
Parce que l'endroit avait changé.
Encore une fois.
Il y a quelques mois, c'était une usine sidérurgique.
Maintenant...
C'était tout autre chose.
Des ateliers remplissaient des sections entières du quartier.
Les fonderies fonctionnaient jour et nuit.
Les ateliers d'usinage produisaient des engrenages, des soupapes et des composants en acier.
Les parcs de stockage contenaient des montagnes de charbon et de fer.
Les machines à vapeur sifflaient dans plusieurs bâtiments tandis que les ouvriers déplaçaient les matériaux entre les postes à l'aide de chariots et de rails.
Le projet de chemin de fer avait forcé tout à s'étendre.
Un atelier fournissait l'acier.
Un autre produisait les rails.
Un autre se spécialisait dans les assemblages de roues.
Plusieurs existaient uniquement pour fabriquer des pièces pour les machines à vapeur.
Le quartier entier semblait vivant.
Industriel.
En pleine croissance.
Et, d'une certaine manière, tout cela avait commencé dans une cabane.
Finn se tenait à côté de moi, tenant le plant de piment.
« Chaque fois que je quitte cet endroit, il devient plus grand. »
« C'est généralement comme ça que fonctionne la construction. »
« Tu vois ce que je veux dire. »
Je voyais.
La croissance était devenue difficile à ignorer.
Les ouvriers nous reconnurent immédiatement et s'écartèrent alors que nous nous dirigions vers l'atelier que j'utilisais le plus souvent.
Le bâtiment était légèrement à l'écart des autres.
À la fois laboratoire.
Atelier de machines.
Et catastrophe en devenir.
Je plaçai soigneusement l'hévéa sur l'un des établis.
Finn posa le plant de piment à côté.
Pendant plusieurs instants, nous restâmes simplement à les contempler.
Des mois de voyage.
Des milliers de kilomètres.
Une quantité absurde d'or.
Tout ça pour deux plantes.
Je tendis la main et tapotai l'une des runes lumineuses incrustées dans le récipient en verre.
La lumière vacilla faiblement.
Puis se stabilisa à nouveau.
Je fronçai les sourcils.
« À ton avis, quand est-ce que ça va s'éteindre ? »
Lillith s'appuya confortablement contre mon épaule avant d'examiner les enchantements.
Les runes brillaient doucement dans ses yeux violets.
« Elles sont faibles. »
Ce n'était pas rassurant.
« À quel point ? »
Elle les étudia pendant plusieurs instants.
Puis haussa les épaules.
« Deux jours. »
Mon cœur manqua de s'arrêter.
Puis elle ajouta :
« Peut-être trois si tu as de la chance. »
Ce n'était pas beaucoup mieux.
Je me tournai immédiatement vers les ouvriers.
« Il nous faut une serre. »
Finn cligna des yeux.
« Aujourd'hui ? »
« Maintenant. »
Les deux jours et demi suivants furent un chaos contrôlé.
Le premier problème était le verre.
Les grandes feuilles n'existaient pas naturellement dans nos capacités de fabrication actuelles.
Du moins, pas facilement.
Au lieu de cela, nous avons produit des dizaines de panneaux plus petits en utilisant des techniques de fabrication du verre améliorées du quartier industriel.
Le processus restait lent.
Le verre en fusion était versé sur des surfaces préparées avant d'être aplati et poli aussi soigneusement que possible.
Il restait des imperfections.
Mais la perfection n'était pas nécessaire.
Les plantes avaient juste besoin de lumière solaire.
Pendant ce temps, une autre équipe préparait le cadre.
Le bois aurait pu fonctionner.
L'acier fonctionnait mieux.
En utilisant des sections d'acier laminé produites par l'usine, les ouvriers assemblèrent une structure squelettique à côté du quartier des ateliers.
Rien d'énorme.
Juste assez grand pour abriter les plantes en toute sécurité et permettre une future expansion.
Le cadre lui-même monta étonnamment vite.
Colonnes en acier.
Supports transversaux.
Sections de toit renforcées.
Chaque pièce fut boulonnée en utilisant des pièces fabriquées dans le quartier lui-même.
Regarder les ouvriers l'assembler était étrangement satisfaisant.
Il y a quelques années, rien de tout cela n'aurait été possible.
Maintenant, nous produisions les matériaux nous-mêmes.
Le deuxième défi était la chaleur.
L'hiver recouvrait toujours le territoire.
Sans contrôle de la température, les deux plantes mourraient presque immédiatement.
Cela signifiait de la vapeur.
Naturellement.
Nous avons installé des tuyaux isolés autour de la serre en utilisant des tuyaux excédentaires de la construction ferroviaire précédente.
Un petit système de chaudière fut positionné à proximité, où il pouvait faire circuler en continu de l'eau chaude à travers le réseau.
Pas élégant.
Mais efficace.
Les tuyaux chauds transformèrent tout le sol en un système de chauffage primitif.
Puis vint l'irrigation.
Les ouvriers creusèrent des canaux peu profonds tandis que plusieurs métallurgistes aidaient à créer des soupapes de base et des réservoirs de stockage d'eau.
La gravité faisait la majeure partie du travail.
L'eau s'écoulait des réservoirs surélevés et se distribuait dans toute la serre à l'aide de systèmes de tuyaux simples.
Primitif.
Fiable.
Exactement ce que je voulais.
Le sommeil devint optionnel.
Les repas devinrent occasionnels.
Au deuxième jour, tout le monde avait l'air épuisé.
Moi y compris.
Surtout moi.
La seule personne totalement épargnée semblait être Lillith.
Principalement parce qu'elle passait la plupart de son temps à me suivre tout en me rappelant occasionnellement la somme folle d'argent qu'elle avait dépensée pour moi, bien que pour elle, ce fût l'équivalent de menue monnaie.
Vers la fin du deuxième jour, je remarquai que les runes vacillaient plus fréquemment.
La lumière semblait plus faible.
Plus terne.
Le temps pressait.
Les ouvriers accélérèrent immédiatement la construction.
Les panneaux de verre furent installés tout au long de la nuit.
Les systèmes de vapeur furent testés à plusieurs reprises.
Plusieurs fuites apparurent.
Puis d'autres fuites apparurent.
Puis encore plus de fuites apparurent.
Je les réparai personnellement.
Au milieu du troisième jour, la serre fut enfin terminée.
De la vapeur chaude dérivait doucement à travers la structure.
La lumière du soleil filtrait à travers les vitres.
L'eau coulait dans les canaux d'irrigation.
Et surtout...
La température restait stable.
Je soulevai soigneusement le plant d'hévéa de son récipient.
L'arbre semblait fragile maintenant.
Bien plus fragile que lorsque Cedric l'avait livré.
Les runes au-dessus vacillaient faiblement.
Une dernière impulsion.
Puis l'obscurité.
Timing parfait.
Ensemble, plusieurs ouvriers et moi-même l'avons planté avec précaution dans le sol préparé près du centre de la serre.
Ensuite, nous avons déplacé le plant de piment dans une section séparée.
Ses fruits rouge vif semblaient presque artificiels par rapport à tout ce qui l'entourait.
Pendant plusieurs instants, personne ne parla.
Les deux plantes étaient simplement là, sous la lumière filtrée du soleil.
Vivantes.
Finn finit par briser le silence.
« ... Nous avons dépensé plus d'argent pour ces plantes que la plupart des nobles n'en dépensent pour leurs domaines. »
« Correct. »
« Nous avons aussi construit un bâtiment entier pour elles. »
« Correct. »
Finn me pointa du doigt d'un air accusateur.
« Tu es fou. »
Je regardai vers l'hévéa.
Vers les futures machines qu'il pourrait améliorer.
Vers les possibilités qu'il représentait.
Puis je regardai vers le plant de piment.
Et je me souvins de la vraie nourriture épicée.
« ... Ça en valait la peine. »
Lillith serra immédiatement mon bras.
« Je pense toujours que tu avais l'air plus heureux en tenant l'arbre qu'en me tenant moi. »
J'ai sagement choisi de ne pas répondre.
Cela ressemblait à une décision de survie.