Je me suis réveillé lentement, sentant une chaleur contre ma poitrine.
Au début, mon cerveau était encore trop embrumé pour analyser la situation.
Puis, j'ai baissé les yeux.
Et j'ai immédiatement regretté d'avoir repris conscience.
Lillith était allongée en partie sur moi sous les couvertures, embrassant doucement mon torse à travers ma chemise.
Dès qu'elle a remarqué que j'étais réveillé, ses yeux violets se sont illuminés.
« Bonjour, Leo. »
Je l'ai fixée en silence pendant plusieurs secondes.
« ... Tu as sérieusement fait ça toute la nuit ? »
« Oui. »
Silence.
Puis, avec fierté :
« Et je vais le faire toute la journée aussi. »
« ... Lillith. »
Elle a souri joyeusement avant de se blottir davantage contre moi.
« Tu m'as manqué. »
Malheureusement pour elle.
La réalité existait toujours.
Et la réalité impliquait des chantiers, des machines à vapeur, des explosifs et des ouvriers à qui l'on ne pouvait absolument pas faire confiance sans surveillance autour d'équipements industriels.
J'ai soupiré profondément avant de me redresser légèrement.
« Je dois retourner sur le chantier. »
Une déception immédiate s'est lue sur son visage.
« Pourquoi ? »
« Parce que je dois m'assurer que personne ne fasse tout sauter. »
Lillith a fait la moue instantanément.
« Finn est là-bas. »
« Si Finn est là-bas tout seul, ça va forcément exploser. »
« Ça semble dramatique. »
« Ça semble réaliste. »
Lillith a enfoui son visage dans ma poitrine, têtue.
« J'espère que ça explosera. »
J'ai cligné des yeux.
« ... Quoi ? »
« Comme ça, tu passerais plus de temps avec ta merveilleuse épouse. »
« Tu es littéralement en train de souhaiter des catastrophes. »
« Oui. »
Je me suis frotté le visage d'une main lasse.
« Je dois vraiment y aller. »
« Tout cet endroit est stupide. »
« C'est une usine de poudre à canon. »
« Ça semble encore plus stupide. »
Puis, soudainement...
Lillith s'est figée un instant.
J'ai immédiatement remarqué l'expression qui apparaissait sur son visage.
Ce qui signifiait généralement un danger.
Quelques secondes plus tard, elle a souri lentement.
« Tu peux y aller. »
Cette réponse seule m'a rendu instantanément méfiant.
« ... Pourquoi souris-tu comme ça ? »
« Pour aucune raison. »
D'une certaine manière, cela rendait la chose pire.
Pourtant...
J'ai accepté ce miracle temporaire.
Un peu plus tard, j'ai fini de m'habiller avant de sortir avec Lillith dans le froid glacial de ce matin d'hiver.
La neige tombait doucement sur la cour du palais tandis que les serviteurs et les gardes s'écartaient rapidement de notre chemin.
Puis, malheureusement...
J'ai dû dire quelque chose de profondément humiliant.
J'ai regardé Lillith avec embarras.
« ... Peux-tu me porter ? »
Elle m'a observé pendant plusieurs secondes.
Puis elle a étiré ses bras vers le haut de façon théâtrale.
« Je suis trop fatiguée pour voler. »
Je l'ai fixée sans expression.
« Ce n'est pas le moment de plaisanter. »
Son sourire s'est légèrement élargi.
« Ce n'était pas une blague. »
« ... Lillith. »
Elle a simplement bâillé après cela.
« Je suis épuisée. »
J'ai immédiatement saisi ses deux épaules.
« Tu dois m'y emmener, sinon je n'arriverai pas avant la fin de la journée. »
« Ça a l'air sympa. »
« Ce n'est pas sympa. »
Lillith a haussé les épaules avec paresse.
« Je ne comprends pas pourquoi tu t'inquiètes. »
« Parce que des gens construisent une usine d'explosifs. »
« Mhm. »
J'ai passé les minutes suivantes à essayer désespérément de la convaincre, tandis qu'elle semblait de plus en plus amusée par ma souffrance.
Puis, finalement...
Elle a souri à nouveau.
« Je le ferai si j'ai une motivation. »
J'ai soupiré profondément.
« Combien d'argent veux-tu ? »
Lillith a immédiatement ri avant de me tirer soudainement contre sa poitrine dans une étreinte.
Mon visage s'est instantanément retrouvé enfoui dans une chaleur douce.
J'ai senti tout mon visage chauffer immédiatement.
« Lillith... »
Elle m'a complètement ignoré.
« Je me fiche de ton argent. »
« J'en ai déjà assez pour acheter ton territoire un million de fois. »
Cela semblait honnêtement crédible.
Finalement, elle s'est légèrement reculée avant de sourire avec malice.
« Tu as une façon spéciale de me payer à la place. »
Je détestais déjà la tournure que prenait cette conversation.
« ... Quelle façon ? »
Lillith avait l'air incroyablement satisfaite d'elle-même.
« Un aller-retour pour chaque bébé que nous aurons. »
Mon cerveau s'est arrêté une seconde.
Puis, immédiatement :
« Non. »
Lillith a cligné des yeux.
« ... Non ? »
« Absolument pas. »
« Mais... »
« Non. »
Je l'ai pointée du doigt.
« Nous n'aurons pas d'enfants avant d'avoir au moins dix-huit ans et d'être réellement mariés. »
Lillith s'est visiblement dégonflée un peu après cela.
Puis elle a soupiré de façon dramatique.
« Très bien... »
Pendant plusieurs instants, elle est restée silencieuse, plongée dans ses pensées.
Puis, finalement, elle s'est illuminée à nouveau.
« Je vais faire un compromis. »
Cela m'a inquiété encore plus.
« Lequel ? »
« Un rendez-vous pour chaque aller-retour. »
Je l'ai fixée avec méfiance.
« C'est toujours de la manipulation. »
« Ok, je suppose que tu peux prendre la calèche alors, si tu es si mécontent du prix. »
« ... Très bien. »
La victoire est immédiatement apparue sur son visage.
Puis elle a joyeusement tendu ses deux bras vers moi.
« Viens ici, mon mari. »
J'ai soupiré profondément avant de me glisser à contrecœur dans ses bras.
Quelques instants plus tard, du mana violet s'est rassemblé autour de ses pieds.
Puis...
BOUM.
La cour s'est fissurée sous nos pieds alors que Lillith nous propulsait violemment dans le ciel.
Le vent glacial de l'hiver a immédiatement rugi tandis que la capitale des Nightbane rétrécissait rapidement sous nous.
À ce stade, je commençais à détester voler.
Pendant ce temps, Lillith semblait complètement détendue tout en me tenant fermement contre elle.
Le monde enneigé s'étendait à l'infini sous les nuages, tandis que les forêts et les rivières gelées défilaient loin en dessous.
Pendant environ trente minutes sans interruption...
Lillith a parlé de prénoms pour nos bébés.
« Que penses-tu de Leo junior ? »
« Non. »
« Leon le second ? »
« Non. »
« Petit Leo ? »
« Absolument pas. »
« Et si nous avons une fille ? »
« J'ai fini de discuter de ça. »
« Elle aurait probablement tes yeux. »
« ... Lillith. »
« Et mes cheveux noirs. »
« Lillith. »
« Et elle m'appellerait maman. »
Je me suis physiquement couvert une partie du visage avec une main.
« Qu'est-ce qui t'a rendue si désespérée d'avoir des bébés tout d'un coup ? »
Lillith a répondu immédiatement, sans hésiter.
« Je veux mes petits Leons. »
Silence.
Puis, doucement :
« Je veux toute une famille avec toi. »
———-
Lorsque nous sommes finalement arrivés au Creux des Eaux-Noires, le soleil commençait déjà à sombrer vers l'horizon.
Dès que Lillith a atterri devant le chantier, Finn nous a immédiatement repérés.
Puis il a regardé vers le ciel.
Puis vers nous.
Puis à nouveau vers le ciel.
« ... Vous êtes en retard. »
Je suis descendu des bras de Lillith avant d'ajuster mon manteau.
« Seulement un peu. »
« Vous avez disparu pendant la moitié de la journée. »
« Lillith a retardé les choses. »
« J'essayais d'améliorer sa qualité de vie. »
« Tu as essayé de me soudoyer pour avoir des enfants. »
« Ça s'appelle de la négociation. »
Finn nous a fixés tous les deux pendant plusieurs secondes.
« ... Je ne veux même pas savoir. »
Le reste de la journée a rapidement disparu dans un travail sans fin.
Les ouvriers transportaient de la pierre.
Des supports en acier étaient installés.
Des bâtiments de stockage s'élevaient lentement du sol enneigé.
Les fondations de l'usine de traitement s'étendaient régulièrement tandis que des dizaines d'ouvriers se déplaçaient entre les zones de construction, transportant outils et matériaux.
Malheureusement...
Essayer de superviser quoi que ce soit devenait nettement plus difficile alors que Lillith me suivait partout.
Partout.
Si j'inspectais un mur, elle me suivait.
Si je vérifiais des mesures, elle me suivait.
Si j'examinais des plans, elle me suivait.
À un moment donné, elle est simplement restée debout juste derrière moi, utilisant mon épaule comme appui-tête pendant près de vingt minutes.
Personne n'a posé de questions.
Principalement parce que personne n'était assez courageux.
Finalement, l'obscurité s'est installée sur Blackwater une fois de plus.
Des lanternes illuminaient des sections du chantier tandis que les ouvriers terminaient progressivement leur journée.
J'étais en train d'examiner une dernière section de tuyauterie quand Finn s'est soudainement approché.
Pour une fois...
Il avait l'air pensif.
Ce qui m'a immédiatement inquiété.
« Quoi ? »
Finn a croisé les bras.
« J'ai réfléchi. »
« Ce n'est jamais bon signe. »
« La ferme. »
Puis son expression est devenue plus sérieuse.
« Pourquoi exactement augmentons-nous la production de poudre à canon à ce point ? »
J'ai cligné des yeux.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Finn a fait un geste large vers le chantier.
« La mine. »
« La raffinerie. »
« La connexion ferroviaire. »
« L'usine de traitement. »
Il a pointé le massif projet de construction qui nous entourait.
« Ce n'est plus de la production à petite échelle. »
Puis il a fait une pause.
« ... As-tu l'intention de la vendre ? »
Cette question m'a fait m'arrêter net.
Parce qu'honnêtement...
Je n'y avais pas vraiment pensé.
Quand j'ai découvert la mine, mon cerveau s'est immédiatement concentré sur une chose.
L'opportunité.
Des décennies de sol riche en nitrate.
Une ressource industrielle qui m'était pratiquement offerte, alors que nous avions un besoin désespéré de nitrate, les lits de nitrate étant beaucoup trop lents.
Nous en avions maintenant des quantités absurdes.
Je savais que je ne pouvais pas l'ignorer.
Je savais que je ne pouvais pas laisser ça enterré sous terre.
Mais après l'avoir sécurisé...
Je n'avais jamais vraiment pris le temps de considérer ce qui viendrait ensuite.
Je suis resté là, silencieux, pendant plusieurs instants.
Puis j'ai finalement répondu.
« ... Peut-être. »
Finn a haussé un sourcil.
« Peut-être ? »
« Je pourrais en vendre une partie. »
Puis j'ai regardé vers la gare ferroviaire lointaine.
« Des fusils aussi. »
La compréhension s'est lentement lue sur le visage de Finn.
« La frontière ? »
J'ai hoché la tête une fois.
La guerre durait depuis plus d'un an maintenant.
Et depuis qu'elle avait commencé...
Je voyais à peine Alex.
Ou mon père.
Chaque fois qu'ils rentraient à la maison, ce n'était que brièvement.
Et à chaque fois...
Ils avaient l'air épuisés.
Stressés.
Vieillis.
La guerre usait lentement tout le monde.
« Si des fusils peuvent les aider... »
J'ai baissé les yeux vers mes mains.
« Alors je devrais probablement en produire plus. »
Finn est resté silencieux pendant plusieurs instants.
Puis il a fini par hocher la tête.
« ... Ouais. »
Aucun de nous n'a dit grand-chose après cela.
Il n'y avait pas vraiment grand-chose d'autre à dire.
Finalement, les ouvriers ont commencé à retourner au camp pour la nuit.
Et peu après...
Lillith est réapparue à mes côtés.
Comme toujours.
« Prêt ? »
Je savais déjà ce que cela signifiait.
Malheureusement.
Quelques minutes plus tard, je me suis retrouvé une fois de plus transporté dans le ciel au-dessus du territoire des Nightbane.
Le vent glacial s'engouffrait tandis que les forêts et les rivières s'étendaient à l'infini en dessous.
Pendant ce temps...
Lillith a repris la conversation.
« Cinq enfants. »
« Non. »
« Quatre. »
« Non. »
« Trois. »
« Non. »
Elle avait l'air sincèrement confuse.
« Je ne comprends pas pourquoi tu es si opposé à ça ! »
« Nous n'allons pas avoir d'enfants. »
« Pourquoi ? »
« Parce que nous ne sommes pas mariés. »
« Nous pouvons arranger ça. »
« Non. »
« Et quand nous serons assez âgés. »
« Non. »
« Nous le sommes. »
« Non. »
Lillith a fait la moue de façon dramatique.
Puis elle m'a serré plus fort.
« Je veux juste des petits Leons. »
J'ai soupiré lourdement.
« Tu dis ça comme si c'était une phrase normale. »
« Ça l'est. »
« Ça ne l'est vraiment pas. »
Pendant les trente minutes suivantes, elle a continué à essayer.
Chaque tentative a échoué.
Heureusement.
Finalement, les lumières de la capitale des Nightbane sont apparues sous nous.
Je m'attendais immédiatement à ce qu'elle se dirige vers le palais.
Au lieu de cela...
Lillith est soudainement descendue.
Directement dans la ville elle-même.
Quelques instants plus tard, elle a atterri en douceur dans une ruelle calme cachée entre plusieurs bâtiments en pierre.
J'ai trébuché légèrement après avoir été déposé, ma jambe prothétique accrochant maladroitement les pavés.
Puis je l'ai regardée.
« ... Pourquoi sommes-nous ici ? »
Lillith a croisé les bras immédiatement.
Et a fait la moue.
Un signe dangereux.
« Tu n'essayais pas de te faufiler pour éviter de me payer, n'est-ce pas ? »
Je me suis figé.
Puis je me suis lentement souvenu.
Le marché.
Un rendez-vous.
Par aller-retour.
Mon âme a immédiatement tenté de quitter mon corps.
Lillith m'a pointé du doigt de façon accusatrice.
« Je t'ai transporté. »
« Oui. »
« Deux fois. »
« Oui. »
« Tu étais d'accord. »
« ... Oui. »
Le sourire qui est apparu sur son visage m'a instantanément rendu nerveux.
« Oh, bien. »
Puis elle a pris ma main.
Et a commencé à m'entraîner plus profondément dans la ville.
J'ai immédiatement planté mes talons dans le sol.
« Lillith. »
« Non. »
« Lillith. »
« Non. »
« Où allons-nous ? »
Elle a regardé par-dessus son épaule avec un sourire innocent qui semblait pourtant menaçant.
« À notre rendez-vous. »
Et juste comme ça...
Je savais que j'étais dans le pétrin.
Le reste du rendez-vous est devenu, d'une certaine manière, beaucoup plus dangereux que de combattre des rats géants.
Pas à cause des monstres.
À cause du shopping.
Plus précisément...
Faire du shopping avec Lillith.
Au début, elle m'a traîné dans un magasin de vêtements.
Puis un autre.
Puis un autre.
Puis, d'une certaine manière, trois autres après cela.
J'ai perdu le compte quelque part autour de la centième tenue environ.
« Celle-ci. »
« Non. »
Lillith a froncé les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai l'air ridicule. »
« Tu as l'air beau. »
« J'ai l'air d'un prince de roman à l'eau de rose. »
« Exactement. »
Le commerçant a hoché la tête immédiatement.
« Lady Nightbane a raison. »
« Vous dites ça seulement parce qu'elle pourrait probablement acheter tout ce bâtiment. »
« C'est également exact. »
Lillith l'a acheté quand même.
Ainsi que toutes les autres tenues.
Manteaux sombres.
Costumes formels.
Vêtements d'hiver.
Tenues nobles.
Uniformes d'inspiration militaire.
Plusieurs choses que je ne pouvais sincèrement pas identifier.
À la fin, un chariot entier avait été loué juste pour transporter les vêtements jusqu'au palais.
Je fixais la montagne grandissante d'achats, qui étaient traînés vers le palais par des serviteurs.
« Je ne porterai jamais rien de tout ça. »
« Tu les porteras tous. »
« Non. »
« Oui. »
L'histoire suggérait qu'elle finirait par gagner cette dispute.
Ensuite, elle m'a traîné à travers la moitié de la capitale.
Nous avons visité des stands de nourriture.
Des vendeurs de rue.
De petites boulangeries.
Des places de marché.
À un moment donné, elle a acheté assez de sucreries pour nourrir toute une famille avant de m'en donner la majeure partie.
Puis elle s'est plainte que je ne les mangeais pas assez vite.
La ville elle-même était magnifique sous la neige hivernale.
Des lanternes illuminaient les rues.
Les marchands interpellaient les passants depuis leurs étals.
Des enfants couraient dans la neige.
Les choses semblaient paisibles.
Normales.
Je me suis surpris à apprécier réellement la soirée.
Puis j'ai vu quelque chose de familier.
Je me suis arrêté de marcher immédiatement.
Lillith l'a remarqué.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
J'ai fixé un petit stand situé près du bord du marché.
Les détails étaient presque identiques.
Même structure en bois.
Mêmes décorations.
Mêmes symboles étranges sculptés sur les côtés.
Tout semblait identique.
Sauf qu'un vieil homme était assis derrière le comptoir à la place.
Lillith a suivi mon regard.
« Tu veux retourner dans l'un de ces endroits ? »
« ... Peut-être. »
Elle a immédiatement pris ma main.
Puis elle m'a traîné vers lui.
Le vieil homme a levé les yeux dès que nous nous sommes approchés.
Ses yeux se sont immédiatement fixés sur les miens.
Pendant plusieurs secondes, il a simplement regardé.
Puis, soudainement, il s'est redressé.
« Vous avez du potentiel. »
J'ai cligné des yeux.
« ... Quoi ? »
Le vieil homme m'a pointé du doigt de façon théâtrale.
« Vous possédez l'aura d'un mage exceptionnel. »
Lillith a immédiatement eu l'air offensée.
J'avais l'air confus.
« Je n'ai pas de capacité de mana. »
Cela sembla le surprendre.
Le vieil homme s'est penché légèrement en avant.
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Huh. »
Il s'est gratté la barbe, pensif.
« C'est étrange. »
Mon attention s'est aiguisée immédiatement.
« Pourquoi ? »
Le vieil homme a plissé les yeux.
« Parce que je peux dire qu'il y a quelque chose en vous. »
Je me suis instinctivement penché plus près.
Quelque chose en moi ?
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Avant que je puisse demander...
SLAM.
Un grand dépliant est soudainement apparu sur la table.
Le vieil homme a souri brillamment.
« Heureusement, je propose plusieurs cours éducatifs. »
J'ai baissé les yeux.
Cours d'éveil au mana pour débutants.
Développement spirituel avancé.
Programme de révélation du potentiel caché (garanti pour révéler un talent de niveau SSS).
Chacun coûtant bien plus cher que le précédent.
Avant même que je puisse traiter l'information...
Lillith a claqué ses deux mains sur la table.
Tout le stand a tremblé.
« La fraude est illégale, pour votre information. »
Le vieil homme a immédiatement eu l'air offensé.
« Je ne suis pas un escroc. »
« Vous êtes absolument un escroc. »
« Je vous signale que ma réputation est... »
Puis il s'est arrêté.
L'expression de Lillith était devenue très dangereuse.
Le vieil homme a froncé légèrement les sourcils.
« Et qui êtes-vous censée être, exactement ? »
Lillith a lentement sorti une broche de son manteau.
L'emblème des Nightbane brillait sous la lumière de la lanterne.
« Mon nom est Lillith Nightbane. »
Silence.
Silence complet.
Le visage du vieil homme s'est immédiatement vidé de toute couleur.
Puis, avant que l'un de nous ne puisse réagir...
Il a claqué son front directement sur la table.
« JE SUIS DÉSOLÉ. »
J'ai cligné des yeux.
« Quoi ? »
Le vieil homme est resté plié sur la table.
« S'il vous plaît, ne m'arrêtez pas ! »
Lillith a calmement rangé la broche.
Puis elle a passé son bras sous le mien.
« Tu vois ? »
Elle avait l'air très satisfaite d'elle-même.
« Je t'avais dit que ces endroits étaient des arnaques. »
Je me suis frotté la nuque avec embarras.
« ... Je suppose que oui. »
Le vieil homme est resté face contre table pendant que nous nous éloignions.
Pendant un moment, aucun de nous n'a parlé.
Au lieu de cela, je me suis retrouvé à penser à la vieille femme d'il y a environ un an.
La femme qui avait dit des choses similaires.
Potentiel.
Possibilité.
Des choses cachées sous la surface.
À l'époque, j'avais presque fini par la croire.
Je suppose que j'étais trop naïf, j'ai eu de la chance d'avoir Lillith ici, mais cela me faisait mal que la vérité reste la même.
Je ne pouvais pas utiliser le mana.
Je n'en avais jamais eu.
Peu importe le nombre d'inventions que je construisais ou d'usines que je créais...
Ce fait ne changeait jamais.
J'étais toujours plus faible que ceux qui étaient doués de mana.
Toujours sans don moi-même.
Finalement, j'ai soupiré doucement et j'ai continué à marcher, bras dessus bras dessous avec Lillith, à travers les rues enneigées.
À mon insu...
Lillith a brièvement jeté un coup d'œil en arrière.
Le vieil homme nous regardait toujours partir.
Sans ralentir le pas, elle a fait apparaître avec désinvolture une grosse pièce d'or de sa poche.
Puis elle l'a lancée derrière elle.
La pièce a tourné dans les airs.
Les yeux du vieil homme se sont agrandis.
Il a failli tomber de sa chaise en l'attrapant.
Lillith a simplement souri innocemment après cela et s'est retournée vers moi.
« Nous devrions probablement rentrer maintenant. »
J'ai regardé vers elle.
« Ouais. »
Le rendez-vous avait déjà duré bien plus longtemps que prévu.
Et d'une certaine manière...
Demain serait probablement encore plus épuisant.