Après avoir quitté la capitale des Nightbane, je suis immédiatement retourné sur le territoire des Aldric.
Et au moment où je suis arrivé —
Le projet ferroviaire est passé à la vitesse supérieure.
Ce qui n'était au départ qu'un ambitieux projet d'infrastructure s'est lentement transformé en une véritable obsession industrielle au cours des mois suivants.
Les ouvriers ont commencé à affluer sur le territoire sans discontinuer.
Mineurs.
Ouvriers sidérurgistes.
Bûcherons.
Forgerons.
Constructeurs.
Ingénieurs.
Même les simples manœuvres des villages voisins ont commencé à arriver après avoir entendu les rumeurs sur le projet massif de construction ferroviaire qui s'étendait à travers plusieurs territoires.
Je les ai presque tous embauchés.
Et à mesure que la main-d'œuvre augmentait —
Le quartier industriel s'est étendu à une vitesse effrayante.
De nouveaux ateliers apparaissaient presque chaque mois à côté des gares de triage en pleine croissance, tandis que des fonderies et des installations de coulée d'acier supplémentaires s'élevaient près du complexe principal de l'usine. Des forêts entières près du territoire des Aldric étaient exploitées en continu pour fournir des traverses en bois pour le chemin de fer, tandis que la production d'acier atteignait des niveaux qui auraient semblé impossibles à peine un an plus tôt.
La fumée remplissait désormais en permanence une partie du ciel près du quartier industriel.
Le bruit des marteaux ne s'arrêtait jamais.
Même la nuit, le quartier restait vivant sous la lueur des fours et la vapeur.
Un soir, Finn se tenait là, surplombant les chantiers de construction en pleine expansion, tandis que les vents d'été soufflaient à travers l'air saturé de fumée.
« ... Nous avons créé une ville. »
J'ai regardé le quartier en pleine expansion en silence.
Il n'avait plus tort.
La cabane d'origine se trouvait désormais au centre de quelque chose de bien plus vaste.
Les gares de triage s'étendaient vers l'extérieur, côtoyant les entrepôts, les ateliers, les aciéries, les halls de machines et les logements des ouvriers. Des machines à vapeur sifflaient constamment quelque part au loin, tandis que des locomotives inachevées reposaient sur des voies de garage près de la gare principale.
Le territoire lui-même ne ressemblait plus à une terre noble ordinaire.
Il semblait industriel.
Vivant.
Et il ne faisait que continuer à grandir.
La construction du chemin de fer elle-même est devenue brutale.
Des équipes entières ont passé des mois à niveler le terrain, à construire des remblais, à renforcer les ponts et à poser des rails section par section à travers les territoires. Des explosifs ont fait sauter les flancs des collines tandis que les rails en acier s'étiraient de plus en plus loin des terres des Aldric.
La première neige est arrivée avant même que nous ayons atteint la moitié du chemin.
Et pourtant —
Le travail a continué.
La chaleur estivale a disparu sous des vents glacials tandis que la neige recouvrait finalement certaines parties des lignes ferroviaires inachevées. Les ouvriers se sont enveloppés dans des vêtements plus épais tandis que la vapeur des locomotives et des fours devenait encore plus visible dans l'air froid de l'hiver.
Mais malgré le temps —
Les rails ont continué à s'étendre.
Mois après mois.
Acier.
Bois.
Vapeur.
Main-d'œuvre.
La ligne a lentement traversé les petites baronnies avant d'entrer finalement plus profondément dans le territoire des Nightbane lui-même.
Et après près de cinq mois de travail acharné —
La dernière section de rail a finalement atteint le Creux des Eaux-Noires.
La neige tombait doucement du ciel gris d'hiver le matin où la dernière voie a été posée.
Les ouvriers se sont alignés des deux côtés de la voie ferrée tandis qu'un vent glacial balayait la vallée entourant le Creux des Eaux-Noires. La gare nouvellement construite à proximité sentait encore le bois frais et l'acier chaud, tandis que la fumée s'élevait de plusieurs petits fours de chauffage près de la gare de triage.
Je suis resté silencieux, observant plusieurs ouvriers mettre en place le dernier segment de rail.
Puis —
CLANG.
Le dernier crampon a été enfoncé.
Un silence a suivi brièvement.
Puis les acclamations ont commencé.
Les ouvriers ont crié le long de la voie ferrée enneigée tandis que d'autres jetaient leurs chapeaux en l'air pour célébrer. Même Garrick semblait stupéfait, debout près de la gare terminée.
Pour la première fois —
Le Creux des Eaux-Noires était entièrement relié au territoire des Aldric.
Pas par des chemins de terre.
Pas par des chariots.
Mais par le rail.
Finn a expiré lentement à mes côtés tandis que la neige se posait sur son manteau.
« ... Nous l'avons vraiment fait. »
« Oui. »
Finn a regardé la ligne de chemin de fer sans fin qui s'étirait au loin.
« C'est terrifiant. »
Les gares elles-mêmes restaient relativement petites pour le moment.
Des structures simples.
Des quais en bois.
Des grues de chargement de marchandises.
Des entrepôts de stockage.
Des châteaux d'eau pour les locomotives.
Mais je savais déjà qu'elles s'agrandiraient plus tard.
Tout s'agrandirait.
Quelques jours plus tard, j'ai envoyé une lettre formelle directement à la capitale des Nightbane.
Le message lui-même restait simple.
Le chemin de fer était terminé.
Et exactement dans une semaine —
Le premier train entièrement chargé arriverait au Creux des Eaux-Noires.
Puis sont venus les derniers préparatifs.
La locomotive a subi des inspections incessantes tandis que les ouvriers chargeaient d'énormes quantités de marchandises dans les wagons ferroviaires attachés. Des poutres en acier, des pièces de machines, des outils, des barils de produits chimiques, des tuyaux, du matériel minier, des composants de four et des machines de traitement remplissaient le train presque entièrement.
Tout ce qui était nécessaire pour l'installation de traitement du Creux des Eaux-Noires.
Le train final était devenu énorme.
Quinze wagons de marchandises massifs s'étiraient derrière la locomotive, chargés presque entièrement à pleine capacité.
Même Finn semblait légèrement intimidé en se tenant à côté.
« ... Ce truc est plus long que certaines rues. »
La locomotive elle-même semblait considérablement améliorée par rapport au prototype original.
Chaudière plus grande.
Systèmes de roues renforcés.
Régulateurs de pression améliorés.
Meilleure suspension.
Capacité de chargement plus lourde.
La vapeur s'échappait régulièrement des évents de pression tandis que les ouvriers pelletaient continuellement du charbon dans le four rugissant.
La machine semblait puissante maintenant.
Plus expérimentale du tout.
Industrielle.
La veille du départ, Finn et moi sommes finalement montés à bord du train aux côtés de plusieurs ouvriers.
Les wagons de marchandises derrière nous grinçaient lourdement sous le poids massif des matériaux chargés, tandis que la neige recouvrait certaines parties de la gare de triage à l'extérieur.
Je me tenais près des commandes principales du moteur tandis que la pression montait régulièrement.
Les ouvriers à l'extérieur s'écartaient des voies.
La vapeur sifflait bruyamment à travers les soupapes.
La chaudière grondait sous le plancher.
Finn regardait nerveusement par l'une des fenêtres latérales.
« ... Si ça explose, on emporte la moitié du territoire avec nous. »
« Probablement. »
« Ce n'était pas rassurant. »
Je me suis penché légèrement vers l'extérieur par la fenêtre du moteur avant de regarder en arrière le long de la ligne massive de wagons qui s'étirait derrière nous.
Quinze wagons de train entièrement chargés.
Assez d'équipement industriel pour transformer complètement le Creux des Eaux-Noires.
Et ce n'était que le début.
J'ai regardé devant moi à nouveau.
Puis calmement —
« Départ. »
Le conducteur a immédiatement tiré le levier de commande principal.
HISSSSSSS.
La vapeur a jailli à travers les cylindres.
Les roues motrices massives ont lentement commencé à tourner tandis que la locomotive gémissait lourdement sous le poids énorme derrière elle.
Au début, le train bougeait à peine.
Puis progressivement —
Les roues ont gagné en traction.
CHUNK-HISS.
CHUNK-HISS.
CHUNK-HISS.
La locomotive a lentement tiré la ligne de marchandises massive à travers la gare enneigée tandis que la fumée tourbillonnait vers le ciel d'hiver.
Et puis —
Le train a accéléré.
Plus vite.
Et encore plus vite.
Les rails tonnaient sous les roues tandis que la neige et la vapeur se confondaient à l'extérieur des fenêtres. Des forêts entières défilaient tandis que les villages, les rivières, les collines et les routes disparaissaient derrière nous à des vitesses que personne dans le royaume n'avait probablement jamais connues auparavant.
Même Finn a fini par arrêter de se plaindre.
Principalement parce qu'il était trop occupé à regarder dehors, sous le choc.
« ... On va plus vite que les chevaux. »
« Oui. »
« Nettement plus vite. »
« Oui. »
Finn s'est lentement tourné vers moi.
« ... Ça va tout changer. »
Je le savais déjà.
Le voyage qui aurait normalement pris des jours en chariot a passé incroyablement vite en comparaison.
En moins d'une seule journée —
Le train a pénétré profondément dans le territoire des Nightbane.
Je regardais occasionnellement par les fenêtres, observant les paysages enneigés défiler sous des nuages de vapeur et de fumée. De petites colonies défilaient tandis que des sections de la ligne ferroviaire serpentaient à travers les forêts et les vallées menant régulièrement vers le Creux des Eaux-Noires.
Puis finalement —
La capitale des Nightbane est apparue au loin.
Même de loin, la ville noire massive semblait imposante sous la chute de neige.
Et plus loin encore —
Le Creux des Eaux-Noires.
J'ai légèrement plissé les yeux en regardant devant moi.
La gare est lentement devenue visible près de la limite du territoire.
Plusieurs silhouettes attendaient près du quai.
Plus que prévu.
Alors que la locomotive ralentissait progressivement, j'ai finalement pu distinguer clairement les individus.
Le duc Rosthwall.
Le général Kael.
Plusieurs gardes Nightbane.
Et —
Je me suis légèrement figé.
Une silhouette beaucoup plus petite se tenait à côté du duc, emmitouflée dans des vêtements d'hiver sombres.
Longs cheveux noirs.
Yeux violets brillants.
Lillith.
Et au moment où le train au ralenti est devenu entièrement visible —
Tout son visage s'est illuminé instantanément.
« LEON ! »
Je pouvais entendre sa voix même au-dessus du grondement de la vapeur et du métal.
Lillith a commencé à sautiller pratiquement sur place tout en agitant les deux bras vers le train qui approchait, avec un bonheur totalement non dissimulé.
Plusieurs gardes Nightbane à proximité semblaient profondément mal à l'aise d'en être témoins.
La locomotive massive est finalement entrée en gare sous des nuages de vapeur et de fumée tandis que les roues grinçaient doucement contre les rails.
Et debout dehors, sous la neige qui tombait —
Lillith semblait plus heureuse que je ne l'avais jamais vue.
La locomotive s'est finalement arrêtée sous des nuages de vapeur et de neige tourbillonnante.
Le métal a gémi doucement dans tout le train tandis que la vapeur sifflait par les soupapes de pression au-dessus. Les quinze wagons de marchandises chargés s'étiraient loin sur les rails derrière la machine, tandis que les ouvriers et les soldats Nightbane fixaient la machine dans une incrédulité totale.
J'ai à peine eu le temps de descendre de la locomotive avant que —
« LEON ! »
Un flou noir s'est précipité vers moi.
Puis l'impact.
« Ouf... »
La chose suivante dont je me souviens, c'est d'être allongé dans la neige.
Lillith s'est enroulée autour de moi instantanément avant de presser son visage contre ma joue et de se frotter affectueusement contre moi comme si elle ne m'avait pas vu depuis des années plutôt que des mois.
« Tu m'as tellement manqué... »
Sa voix semblait sincèrement émue.
« Tu n'as aucune idée à quel point tu m'as manqué... »
J'ai soupiré tandis que la neige continuait de tomber autour de nous.
Lillith, quant à elle, continuait de frotter son visage contre le mien tout en me serrant assez fort pour rendre la respiration difficile.
« J'ai pensé à toi chaque jour... »
« J'ai pu le constater. »
« Je voulais venir te voir, mais mon père a dit que je devais rester à l'académie jusqu'aux vacances d'hiver... »
Elle a enfoui son visage contre mon cou joyeusement.
« Mais maintenant, je n'ai pas à quitter ton côté pendant environ un mois entier. »
Je me suis lentement assis dans la neige tandis que Lillith restait complètement attachée à moi.
À ce stade, je ne réagissais même plus vraiment.
Après quelques instants, j'ai finalement soupiré.
« ... Tu m'as manqué aussi. »
L'effet a été immédiat.
Les yeux de Lillith se sont illuminés d'un bonheur terrifiant.
Pendant ce temps, à proximité —
Le duc Rosthwall semblait complètement concentré sur le train lui-même.
Le duc a lentement marché le long de la ligne de marchandises massive tout en inspectant les wagons en acier sans fin qui s'étiraient derrière la locomotive. La neige tombait sur son manteau sombre tandis que plusieurs chevaliers Nightbane le suivaient silencieusement.
Même Kael semblait stupéfait de voir enfin l'ampleur du système ferroviaire correctement pour la première fois.
Le duc s'est finalement arrêté à côté de l'un des plus grands wagons de marchandises avant de poser une main sur l'extérieur en acier, pensif.
« ... Extraordinaire. »
J'ai regardé tranquillement depuis la neige tandis que Lillith restait assise sur mes genoux comme si elle n'avait aucune intention de bouger.
Rosthwall s'est finalement tourné vers moi.
« Quand est-ce que ceci est parti du territoire des Aldric ? »
« Un peu moins d'une journée. »
Cette réponse a visiblement surpris plusieurs chevaliers à proximité.
Même le duc a légèrement plissé les yeux.
« Moins d'une seule journée... »
Son regard s'est lentement reporté sur le train.
Les implications étaient évidentes.
Un voyage qui nécessitait normalement plusieurs jours en chariot —
Terminé en moins d'un.
Et pas par un petit chariot non plus.
Par quinze wagons de marchandises industriels massifs chargés entièrement de machines et de matériaux.
Rosthwall a lentement continué à marcher plus loin le long du train tout en inspectant les roues, les accouplements des wagons, les systèmes de rails et les structures en acier renforcé.
Puis finalement —
Il m'a regardé à nouveau.
« Seriez-vous capable d'étendre cette infrastructure à travers le territoire des Nightbane ? »
J'ai cligné des yeux.
« ... Quoi ? »
« Je veux que des systèmes ferroviaires soient construits à travers le duché. »
Le duc a fait un geste vers le train.
« Et je veux que des locomotives soient produites pour l'usage des Nightbane. »
Honnêtement —
Cela m'a surpris.
Même Finn semblait pris au dépourvu.
Je suis resté assis dans la neige tandis que Lillith continuait joyeusement de s'accrocher à moi.
« ... Ce n'est pas possible pour le moment. »
Rosthwall a haussé un sourcil.
« Expliquez-vous. »
« Nous n'avons pas assez d'ouvriers qualifiés. »
J'ai fait un geste vers le train et les voies autour de nous.
« Presque chaque composant majeur dépend encore de la supervision directe de moi ou de Finn. »
Puis vers la ligne de marchandises.
« La production d'acier se développe rapidement, mais la construction ferroviaire à cette échelle consomme encore une main-d'œuvre énorme. »
Le duc a écouté attentivement.
« Si je lance plusieurs grands projets ferroviaires simultanément dès maintenant, tout le système s'effondrerait par manque de main-d'œuvre expérimentée. »
Rosthwall a lentement hoché la tête.
Raisonnable.
J'ai regardé à nouveau vers la locomotive.
« Mais éventuellement... »
Mes yeux se sont plissés, pensifs.
« Une fois que j'aurai formé suffisamment d'ouvriers capables de gérer indépendamment de grands projets industriels... »
Puis je l'ai regardé à nouveau.
« Je vous contacterai. »
Cette réponse a semblé le satisfaire.
Le duc a regardé le train une fois de plus tandis que la neige continuait de tomber autour de la gare.
« ... Remarquable. »
Sa voix semblait plus calme maintenant.
« Pendant des siècles, les royaumes ont dépendu des chevaux, des routes et des rivières. »
Puis ses yeux cramoisis se sont tournés à nouveau vers la locomotive.
« Et maintenant, vous arrivez avec une machine capable de déplacer des industries entières à travers les territoires en moins d'une journée. »
Kael a croisé les bras tranquillement à proximité.
« Je vous avais dit que le garçon était dangereux. »
Rosthwall avait presque l'air impressionné.
« Non. »
Ses yeux restaient fixés sur le train.
« Il est en train de changer le royaume lui-même. »
Honnêtement, je ne savais pas comment répondre à cela.
Le duc a finalement jeté un dernier regard sur la gare ferroviaire avant de se détourner.
« J'attendrai les développements futurs. »
Puis plus calmement —
« Et quand vous serez enfin prêt à vous étendre davantage dans le territoire des Nightbane... »
La plus légère pointe d'amusement a traversé son visage.
« Je m'attends à une considération prioritaire. »
J'ai hoché la tête.
« Compris. »
Rosthwall a fait un dernier signe de tête avant de partir aux côtés de Kael et de plusieurs chevaliers accompagnateurs.
Les gardes restants ont traîné près de la gare par la suite.
Principalement pour observer Lillith.
Ce qui était raisonnable.
Parce qu'au moment où le duc a disparu de la vue —
Lillith a finalement levé les yeux de ma poitrine vers les gardes restants.
Et s'est instantanément transformée.
Toute son expression s'est assombrie.
Du mana violet scintillait faiblement autour de ses yeux.
« Pourquoi restez-vous tous encore là ? »
Les gardes se sont immédiatement raidis.
Le sourire de Lillith a disparu.
« Vous gâchez mon moment romantique avec Leon. »
Sa voix semblait assez froide pour geler l'air lui-même.
« Alors dégagez. »
Puis doucement —
« Ou je vous tuerai tous. »
Silence.
J'ai alors été témoin de quelque chose que je n'avais sincèrement jamais pensé voir.
Les chevaliers d'élite Nightbane —
Les mêmes soldats terrifiants qui se tenaient normalement là comme des statues sans émotion —
Ont paniqué pour de vrai.
L'un a visiblement bégayé.
Un autre a immédiatement fait un pas en arrière.
Puis, en quelques secondes, ils se sont tous rapidement retirés le long du chemin de la gare dans la direction exacte où le duc et Kael étaient partis.
Je les ai regardés s'éloigner.
Honnêtement —
C'était impressionnant.
Au moment où les gardes ont disparu —
Lillith s'est immédiatement transformée à nouveau.
L'expression meurtrière terrifiante a complètement disparu avant d'être remplacée par son sourire innocent habituel.
Puis elle a joyeusement frotté sa joue contre la mienne à nouveau.
« Tu m'as tellement manqué, mon mari. »
J'ai immédiatement froncé les sourcils.
« Quoi ? »
Lillith a fait la moue.
« Notre accord ? »
Je l'ai regardée sérieusement.
« Tu obtiens ton diplôme de l'académie d'abord. »
Elle s'est adoucie immédiatement après.
Puis doucement —
« Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Ses bras se sont enroulés autour de moi plus fort.
« J'obtiendrai mon diplôme quoi qu'il arrive. »
J'ai haussé un sourcil.
Lillith a souri doucement contre mon épaule.
« À n'importe quel prix. »
Puis plus doucement —
« Parce que si j'obtiens mon diplôme... »
Ses yeux violets ont levé les yeux vers moi avec une affection terrifiante.
« Tu m'appartiendras pour toujours. »
Je me suis immédiatement senti profondément mal à l'aise à nouveau.
Surtout parce qu'elle semblait complètement sincère.