Plus tard dans la nuit, je me suis allongée dans la tente, serrant fort le faux Leon contre ma poitrine sous les couvertures.
Le campement à l'extérieur était devenu presque silencieux. Quelques conversations lointaines résonnaient encore depuis l'autre bout de la clairière, tandis que les feux de camp crépitaient doucement dans la chaleur de la nuit estivale.
Pendant ce temps, je fixais le faux Leon avec sérieux.
« ...Je suis désolée qu'elle t'ait attrapé. »
Le visage souriant, maladroitement dessiné, me rendit un regard paisible.
Je caressai doucement d'une main les vêtements volés qui enveloppaient l'oreiller.
« Cette méchante femme t'a fait du mal. »
Depuis la tente adjacente —
Un tout petit rire s'échappa.
Mon œil tressaillit instantanément.
Je levai lentement une main vers la tente de Clara, sans même regarder.
Puis —
PLOUF.
Une masse importante d'eau glacée se matérialisa au-dessus de Clara avant de s'abattre immédiatement sur son sac de couchage.
Le cri qui s'ensuivit manqua de réveiller tout le camp.
« LILLITH— »
« Excuse-toi. »
« JE SUIS DÉSOLÉE. »
Bien.
Le silence revint peu après, mis à part les marmonnements de Clara depuis l'intérieur de sa tente trempée.
De mon côté, je me blottis à nouveau contre le faux Leon avant de me rallonger paisiblement.
Puis, doucement —
« Maintenant, nous sommes de nouveau seuls. »
Le reste de la nuit s'écoula comme la plupart de mes nuits habituelles.
Éveillée.
Parce que je n'avais plus vraiment besoin de dormir qu'une fois par semaine désormais.
À la place, je passais les heures allongée tranquillement sous les couvertures, à fixer le faux Leon en imaginant des choses.
Nos futures conversations.
Nos futurs rendez-vous.
Notre future lune de miel.
À un moment donné, j'ai imaginé Leon me présentant enfin officiellement comme son épouse lors d'une réception mondaine, tandis que tous les autres nous regardaient, horrifiés.
Très satisfaisant.
Plus tard, j'ai recommencé à imaginer à quoi ressembleraient nos futurs enfants.
Puis, j'ai fini par passer près d'une heure à me demander si Leon me laisserait m'asseoir sur ses genoux pendant qu'il travaillait.
Probablement pas.
Mais finalement, si.
Définitivement, finalement, si.
Dehors, la nuit s'effaça lentement tandis que le lever du soleil éclaircissait progressivement les bords de la tente.
Puis soudain —
FWIP.
Le rabat de la tente s'ouvrit.
« Lillith, réveille-toi... »
Clara se figea instantanément.
Silence.
Je me tournai lentement vers elle depuis sous les couvertures, tout en restant enlacée autour du faux Leon.
Pendant ce temps, Clara restait plantée à l'entrée, fixant directement la scène horrifiante devant elle.
La redoutable Lady NightBane.
Future héritière du duché le plus puissant du royaume.
Monstre de rang S.
Terreur de l'Académie.
En train de câliner un oreiller mal dessiné, fourré dans les vêtements volés d'un homme.
Je regardai Clara lutter physiquement pour ne pas éclater de rire.
Son corps tout entier tremblait violemment.
« ...Ne fais pas ça. »
Cela ne fit qu'empirer les choses.
Elle se couvrit immédiatement la bouche tout en devenant légèrement rouge, essayant de ne pas exploser.
Puis, malgré tous ses instincts qui la mettaient clairement en garde de ne pas le faire —
« ...Est-ce que vous avez passé une nuit romantique tous les deux ? »
Silence.
Très lentement —
Je levai une main.
Clara paniqua immédiatement.
« ATTENDS ATTENDS ATTENDS— »
Une sphère massive d'eau glacée se forma instantanément au-dessus de sa tête.
« JE SUIS DÉSOLÉE. »
L'eau resta en suspension, menaçante.
Clara pointa désespérément le faux Leon du doigt tout en essayant toujours de ne pas rire.
« Je n'ai pas pu m'en empêcher ! »
« Tu es horrible. »
« JE SAIS. »
Finalement, je laissai le sort se dissiper avant de m'asseoir sous les couvertures, le faux Leon toujours serré contre ma poitrine de manière protectrice.
Clara fixa la scène pendant quelques secondes de plus avant de soupirer théâtralement.
« Tu ne te débarrasseras jamais de cette réputation d'obsessionnelle. »
« Je suis littéralement fiancée. »
« Ça n'aide pas ton cas. »
Un peu plus tard, je rangeai enfin le faux Leon très soigneusement, tandis que Clara faisait semblant de ne pas regarder toute la scène avec une amusement grandissant.
Puis, nous finîmes par rejoindre les autres à l'extérieur du camp.
Adrian eut immédiatement l'air de vouloir demander pourquoi la tente et les vêtements de Clara étaient encore humides.
Heureusement pour lui —
Il tenait suffisamment à sa survie pour ne pas poser la question.
Le convoi reprit la route peu après.
Le voyage dura la majeure partie de la journée, les calèches traversant lentement des forêts, des collines et des routes secondaires, loin de la capitale désormais. Plus ils avançaient, plus les environs devenaient isolés.
Finalement, même l'état des routes se dégrada considérablement.
Le professeur Hale expliquait de temps à autre des détails sur la mission depuis la calèche de tête, tandis que les étudiants écoutaient.
Apparemment, le village avait été le théâtre d'apparitions répétées de monstres près des forêts avoisinantes au cours du mois dernier.
Bétail disparu et personnes manquantes.
Clôtures détruites.
Disparitions occasionnelles.
Rien de grande envergure pour le moment.
Mais assez pour que le seigneur local demande de l'aide.
Marcus prit enfin la parole pour la première fois depuis des heures, assis en face de nous dans la calèche.
« À quel genre de monstres devons-nous nous attendre ? »
Le professeur Hale répondit calmement depuis l'extérieur.
« Principalement des gobelins, selon les rapports. »
Adrian fronça légèrement les sourcils.
« C'est tout ? »
Le ton du professeur se fit un peu plus tranchant.
« Ne sous-estimez jamais les gobelins. »
Cela attira réellement mon attention.
Le professeur Hale poursuivit.
« Des monstres individuellement faibles deviennent dangereux en groupe. »
Bien qu'honnêtement, presque tout finisse par devenir dangereux en groupe.
En fin d'après-midi, les premiers signes du village apparurent enfin devant nous.
De la fumée s'échappait des cheminées au-delà des arbres, tandis que des clôtures en bois et des terres agricoles apparaissaient lentement sous la chaude lumière du soir.
Les calèches ralentirent progressivement à mesure qu'elles approchaient de la colonie.
Et presque immédiatement —
Je remarquai que quelque chose clochait.
L'atmosphère.
Les villageois postés près des routes avaient l'air nerveux.
Fatigués.
Plusieurs bâtiments présentaient des signes de dommages, tandis que des barricades en bois aiguisé avaient été érigées près de certaines parties du périmètre extérieur.
Il ne s'agissait plus seulement d'apparitions aléatoires de monstres.
Quelque chose se produisait ici de manière répétée.
Le professeur Hale descendit le premier de la calèche de tête, scrutant le village avec attention.
De mon côté, je plissai légèrement les yeux en silence.
Car soudain —
Cette mission semblait bien plus intéressante que ce à quoi je m'attendais.
Le chef du village les accueillit près du centre de la colonie peu après l'arrivée du convoi.
Le vieil homme semblait épuisé.
Des cernes profonds marquaient ses yeux et le stress se lisait visiblement sur son visage. Plusieurs gardes locaux se tenaient à proximité, armés de lances et d'arcs de chasse, bien que la plupart d'entre eux aient l'air nerveux plutôt qu'assurés.
Le professeur Hale s'avança en premier.
« C'est vous qui avez envoyé la demande d'assistance à l'Académie ? »
Le chef hocha rapidement la tête.
« Oui. »
Ses yeux fatigués se tournèrent ensuite vers les étudiants rassemblés.
« Dieu merci, vous êtes enfin arrivés. »
Le vieil homme expliqua la situation peu après, tandis que plusieurs villageois écoutaient anxieusement à proximité.
Au début, il ne s'agissait que de bétail qui disparaissait.
Chèvres.
Cochons.
Quelques têtes de bétail.
Puis, finalement, des gens ont commencé à disparaître aussi.
Principalement des chasseurs et des villageois voyageant près des forêts entourant la colonie.
« Nous avons aussi trouvé des traces étranges », ajouta le chef à voix basse.
« Des traces ? » demanda Marcus.
Le chef hocha la tête.
« De grandes traces. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Et certains chasseurs ont rapporté avoir vu des formes se déplacer dans les arbres la nuit. »
Cela attira immédiatement l'attention du professeur Hale.
« Quel genre de formes ? »
Le vieil homme hésita brièvement.
« ...Quelque chose de grand. »
Merveilleux.
Un peu plus tard, les étudiants se séparèrent enfin en petits groupes de reconnaissance près de la lisière de la forêt, alors que le soleil commençait lentement à descendre vers l'horizon.
Les bois immenses entourant le village semblaient denses et anciens. Des arbres épais bloquaient une grande partie de la lumière du soleil, tandis que des vignes et des racines lourdes recouvraient des sections du sol forestier.
De mon côté, je me sentais déjà agacée.
Principalement parce qu'Adrian passait son temps à essayer de se positionner subtilement près de Clara pendant le briefing.
Un comportement embarrassant, honnêtement.
Dès que nous atteignîmes la lisière des bois, je me tournai immédiatement vers Adrian et Marcus.
« Nous nous divisons en groupes. »
Adrian fronça légèrement les sourcils.
« Ne serait-il pas plus sûr de... »
« Vous deux, allez vous faire foutre. »
Silence.
Marcus avait l'air de vouloir disparaître physiquement.
Adrian ouvrit légèrement la bouche avant de s'arrêter immédiatement en voyant mon expression.
Finalement, les deux s'éloignèrent maladroitement dans une autre direction, plus profondément dans la forêt, tandis que Clara soupirait à mes côtés.
« Tu pourrais essayer d'avoir l'air un peu moins menaçante. »
« Non. »
Nous continuâmes toutes les deux à nous enfoncer dans les bois, tandis que les bruits du village s'estompaient lentement derrière nous.
La forêt semblait étrangement calme.
Trop calme, honnêtement.
Clara regardait nerveusement autour d'elle tout en serrant son bâton plus fort.
« Cette histoire de disparitions est effrayante. »
« Mhm. »
« Je pensais que ce n'était censé être que des gobelins. »
« Le professeur Hale avait probablement tort. »
« Ce n'est pas rassurant. »
Des branches craquaient doucement sous nos pieds tandis que la lumière du soleil filtrait à travers l'épaisse canopée au-dessus de nos têtes.
Clara continua de parler doucement à mes côtés.
« Tu penses que les villageois exagèrent ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« L'atmosphère est mauvaise. »
Cela rendit immédiatement Clara encore plus nerveuse.
Génial.
Pendant plusieurs minutes encore, nous continuâmes à nous enfoncer dans les bois en parlant à voix basse.
Puis soudain —
Tout en moi se figea instantanément.
Une présence au-dessus.
Sans hésiter, j'attrapai Clara par le col et fis un bond en arrière violent.
CRAC.
Quelque chose de massif s'écrasa exactement là où nous nous tenions quelques instants plus tôt.
Le sol trembla sous l'impact.
Clara poussa un petit cri de surprise tandis que je la reposais calmement au sol.
Puis, nous regardâmes toutes deux devant nous.
Une créature massive se releva lentement du cratère d'impact.
Elle ressemblait à un gorille.
Mais en version déformée.
Son corps semblait recouvert d'une peau brun foncé rugueuse qui imitait presque parfaitement l'écorce des arbres, tandis que des vignes épaisses et des feuilles poussaient naturellement sur certaines parties de ses épaules et de ses bras. Des yeux rouges nous fixaient agressivement depuis le dessous de ses sourcils épais.
La chose était énorme.
Facilement plus de trois mètres de haut.
Clara paniqua immédiatement.
La créature rugit avant de charger directement vers nous.
Je m'avançai calmement.
Puis, je balançai nonchalamment un bras.
BOUM.
Le monstre fut projeté sur le côté instantanément, comme s'il avait été frappé par une arme de siège.
Son corps massif fracassa plusieurs arbres avant de s'écraser contre un gros rocher, assez fort pour fissurer la pierre elle-même.
Le silence suivit.
La créature s'effondra, immobile.
Clara resta là, complètement abasourdie.
« ...Quoi. »
Je clignai des yeux une fois.
« Quoi ? »
« Tu viens juste de... »
Elle pointa le monstre inconscient.
« ...Tu l'as envoyé voler. »
« Mhm. »
« Avec un seul bras. »
« Oui. »
Clara me fixa pendant plusieurs secondes de plus.
C'est vrai.
À part Adrian, elle ne m'avait jamais vraiment vue combattre correctement auparavant.
Pendant ce temps, je marchai calmement vers la créature effondrée.
« Il respire encore », dit soudain Clara nerveusement.
Je regardai le monstre.
En effet.
Toujours en vie.
Ennuyeux.
Un cercle magique brillant se forma immédiatement sous lui.
Puis soudain —
« ATTENDS. »
Je fis une pause avant de regarder Clara.
La jeune fille se précipita vers moi en ajustant ses lunettes nerveusement.
« Je le reconnais. »
Cela attira un peu plus mon attention.
« ...Tu le reconnais ? »
Clara hocha rapidement la tête.
« C'est un gorille des forêts. »
Je la regardai sans expression.
« Et alors ? »
Son expression devint de plus en plus confuse.
« ...Ils ne devraient pas être ici. »
Cela attira vraiment mon attention cette fois.
Clara pointa la créature inconsciente.
« Ces monstres vivent normalement dans les contrées sauvages du sud de Sebestan. »
Elle regarda autour d'elle dans la forêt.
« Nous ne sommes absolument pas dans leur habitat naturel. »
Je clignai des yeux une fois.
« ...Tu es bien plus intelligente que ce que je pensais. »
Clara parut immédiatement offensée.
« On a littéralement appris ça moins d'une semaine avant les vacances d'été ! »
J'ignorai cette partie.
Pendant ce temps, Clara continua d'examiner la créature avec attention, à une distance plus sûre.
« Ils sont aussi normalement herbivores. »
« Les gorilles des forêts sont généralement dociles, sauf s'ils sont provoqués. »
Ça, c'était intéressant.
Je regardai lentement la créature inconsciente à nouveau.
Parce que cette chose avait absolument attaqué en premier.
Ce qui signifiait soit —
Quelque chose l'avait provoquée.
Soit quelque chose l'avait forcée à venir ici.
Clara fronça légèrement les sourcils.
« Toute cette histoire semble étrange. »
« Mhm. »
Je finis par dissiper le cercle magique sous la créature.
Puis, je gelai calmement le monstre dans d'épaisses couches de glace à la place.
Au cas où.
Nous finîmes par retourner au village alors que la soirée s'installait sur la forêt.
Au moment où nous arrivâmes, le ciel s'était déjà assombri et des lanternes illuminaient des sections des routes de la colonie.
Le professeur Hale écouta attentivement pendant que Clara expliquait ce que nous avions rencontré.
Le chef du village parut encore plus inquiet après cela.
« Ces monstres ne devraient pas être ici... »
Exactement.
Quelque chose de plus important se tramait probablement.
Finalement, le chef du village nous arrangea un hébergement dans une maison d'hôtes voisine plutôt que dans des tentes.
Principalement parce que trop de monstres avaient été aperçus près des forêts récemment.
Ce qui semblait honnêtement raisonnable.
Cette nuit-là, Clara et moi finîmes par partager une chambre d'hôtes.
La pièce semblait petite mais assez confortable. Deux lits étaient placés contre les murs opposés, tandis que la lumière chaude d'une lanterne vacillait doucement sur l'intérieur en bois.
Clara s'effondra immédiatement face contre son matelas, théâtrale.
« Je suis épuisée. »
« Mhm. »
Pendant ce temps, je déballai tranquillement le faux Leon.
Clara le remarqua instantanément.
« ...Tu l'as emmené au village ? »
« Évidemment. »
La jeune fille se retourna physiquement en me regardant avec incrédulité.
« Tu es vraiment sérieuse avec ça. »
Je plaçai soigneusement le faux Leon sur le lit avant de me glisser à côté de lui paisiblement.
« Il m'aide émotionnellement. »
« Ce n'est pas normal. »
Je l'ignorai tout en serrant le faux Leon confortablement contre moi sous les couvertures.
Depuis l'autre lit, Clara renifla immédiatement dans son oreiller.
Je me tournai lentement vers elle.
« Ne commence pas. »
« Je ne peux physiquement plus m'en empêcher. »
Pendant ce temps, je continuai à ajuster soigneusement les vêtements du faux Leon.
Clara finit par regarder à nouveau, reposant son menton sur une main.
« ...Alors. »
Je plissai déjà légèrement les yeux.
« Quoi. »
« Quand tu épouseras le vrai Leon... »
Elle pointa le faux Leon.
« ...Qu'est-ce qui lui arrivera ? »
Silence.
Je regardai lentement le faux Leon, pensive.
« Il prendra sa retraite. »
Clara enfouit immédiatement son visage dans l'oreiller, essayant de ne pas rire à nouveau.
Elle devenait très impolie ces derniers temps.