Le lendemain matin, je me suis assise près de la fenêtre au fond de la classe, écoutant à peine le cours.
En fait…
Je n'écoutais même pas du tout.
Je pensais encore à Leon.
Plus précisément, je me demandais s'il aurait fière allure avec une alliance au doigt.
Probablement.
Tout allait bien à Leon.
À côté de moi, Clara s'est soudainement effondrée sur son siège avec une telle fatigue que cela m'a brièvement tirée de mes pensées.
« ... J'ai échoué. »
J'ai cligné des yeux une fois avant de me tourner vers elle.
« À quoi ? »
« À trouver des coéquipiers. »
Elle avait l'air sincèrement épuisée.
« J'ai demandé à presque tout le monde hier. »
Puis elle a poussé un profond soupir avant de se frotter le front.
« Et à la seconde où j'ai mentionné ton nom, ils semblaient tous, comme par magie, être déjà dans d'autres groupes. »
Je l'ai fixée en silence.
Clara m'a pointée du doigt d'un air accusateur.
« Tu as terrifié toute l'académie. »
« Mhm. »
« Ce n'était pas un compliment ! »
Je suis revenue calmement poser mon menton sur une main tout en regardant la cour enneigée par la fenêtre.
De toute façon, je me fichais éperdument de savoir qui rejoindrait le groupe.
Tant que la mission se terminait assez vite pour que je puisse retourner penser à Leon en paix.
Pendant ce temps, le professeur continuait de parler nerveusement à l'avant de la salle, évitant mon regard comme d'habitude.
Le cours a semblé interminable.
Clara prenait des notes de temps à autre.
De mon côté, j'imaginais Leon me porter après notre mariage.
Une matinée productive, dans l'ensemble.
Finalement, la cloche annonçant la fin du cours a retenti.
Presque instantanément, les élèves ont commencé à quitter la salle en discutant entre eux des prochaines missions de terrain.
Clara s'est levée à mes côtés en rassemblant ses livres.
« Eh bien. »
Elle a soupiré à nouveau.
« Je suppose qu'on devrait aller expliquer à l'académie que personne ne veut se joindre à nous. »
Je me suis levée calmement.
« Ou les menacer. »
« NON. »
Nous avions à peine atteint la porte de la classe que le professeur a soudainement pris la parole, nerveusement, derrière nous.
« L-Lady NightBane... Clara... un instant, s'il vous plaît. »
Nous nous sommes toutes deux retournées.
Le professeur avait l'air visiblement mal à l'aise.
Probablement parce qu'elle m'empêchait volontairement de partir.
Quelle bravoure.
« La date limite pour former les équipes a pris fin ce matin. »
Clara a cligné des yeux.
« ... Déjà ? »
Le professeur a hoché la tête rapidement.
« Donc, comme aucune des deux paires n'a pu trouver assez de membres... »
Elle a ajusté maladroitement les dossiers qu'elle tenait.
« Nous avons assigné des étudiants supplémentaires à votre groupe. »
Clara a immédiatement semblé soulagée.
« Oh, dieu merci. »
Puis elle a fait une courte pause.
« Attends. »
Ses yeux se sont légèrement plissés.
« Qui ? »
Le professeur a reporté son regard sur ses dossiers.
« Adrian Eirvale. »
Silence.
Mon expression s'est immédiatement figée.
Clara a grimaçé.
« ... Oh. »
Le professeur a poursuivi nerveusement.
« Et Marcus Fern. »
Le second nom me disait vaguement quelque chose.
Un autre étudiant de deuxième année.
Grand.
Silencieux.
Probablement assez malchanceux pour être ami avec Adrian.
Pendant ce temps, mon humeur s'est immédiatement dégradée.
Adrian Eirvale.
Le roturier avec une capacité de mana de rang A et un ego insupportable.
Le même Adrian qui m'avait défiée en duel il y a des mois, pensant pouvoir humilier « l'arrogante fille du duché ».
Avant de finir plaqué au sol en moins de trente secondes.
L'un des combats les plus décevants de ma vie.
Depuis, il ne cessait de se montrer amer à chaque fois que nous nous croisions.
Ce qui rendait déjà ce projet agaçant.
Clara a ri maladroitement à mes côtés.
« ... Eh bien. »
Elle m'a regardée avec prudence.
« Au moins, le groupe est complet maintenant ? »
Je l'ai fixée en silence.
Puis, finalement :
« S'il m'agace trop, je le jette dans une rivière. »
Le professeur s'est raidie en entendant cela.
Clara m'a immédiatement attrapée par le bras.
« Pas de meurtre de coéquipiers. »
« Je ne promets rien. »
Le professeur semblait désormais profondément inquiète.
C'est de bonne guerre.
Finalement, Clara a réussi à m'entraîner hors de la classe avant que je ne puisse continuer à terroriser le corps enseignant.
Les couloirs de l'académie étaient bondés d'étudiants discutant des préparatifs pour les missions, tandis que la neige tombait devant les hautes fenêtres qui bordaient les corridors.
Clara a marché silencieusement à mes côtés pendant quelques instants avant de finalement demander :
« Alors. »
J'ai jeté un coup d'œil vers elle.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce que tu emportes ? »
J'y ai réfléchi brièvement.
Pas grand-chose, honnêtement.
Des vêtements.
Des fournitures magiques.
Quelques effets personnels.
Puis, soudain, une réalisation très importante m'a frappée.
Le faux Leon.
Il fallait absolument que je l'emmène en secret.
Il était hors de question que je dorme sans lui pendant si longtemps.
Surtout après la demande en mariage.
Clara a remarqué mon expression soudainement pensive.
« ... Pourquoi as-tu l'air suspecte tout à coup ? »
« Pour rien. »
Ses yeux se sont rétrécis instantanément.
« C'était le "pour rien" le plus coupable que j'aie jamais entendu. »
Je l'ai ignorée complètement en continuant de marcher dans le couloir.
Parce que maintenant, je devais trouver comment faire sortir le faux Leon de la capitale avec moi sans que personne ne s'en aperçoive.
Ce qui, honnêtement, me semblait être une priorité tout à fait raisonnable.
———
Le matin du départ est arrivé bien trop tôt.
Des dizaines d'étudiants de deuxième année s'étaient rassemblés près de la cour avant, au milieu des calèches, des fournitures, des professeurs et des escortes qui se préparaient pour les diverses missions de terrain.
L'atmosphère était bruyante.
Excitée.
Nerveuse.
Pendant ce temps, je me tenais aux côtés de Clara, totalement indifférente à tout cela.
Nos deux sacs de voyage flottaient calmement derrière moi tandis que Clara parlait à mes côtés de fournitures, d'itinéraires, de conditions météorologiques et de plusieurs autres choses que je n'écoutais pas.
Parce que je pensais encore à Leon.
Plus précisément, je me demandais s'il était déjà réveillé.
Probablement.
Il se réveillait toujours tôt dès qu'il commençait à construire quelque chose de nouveau.
J'ai esquissé un léger sourire.
Puis, soudain :
« Eh bien, eh bien. »
Une voix arrogante a interrompu la paix.
Mon humeur s'est immédiatement dégradée.
J'ai lentement tourné la tête pour voir Adrian Eirvale s'approcher, accompagné de Marcus Fern. Adrian affichait toujours cette même confiance irritante malgré sa défaite précédente face à moi.
Ses yeux se sont portés sur les bagages flottant derrière moi avant qu'il ne ricane légèrement.
« Puisque tu portes déjà des sacs... »
Il a nonchalamment jeté l'un des siens vers moi.
« Tu pourrais aussi bien porter les nôtres. Aide l'équipe. »
Silence.
Pendant un bref instant...
J'ai sincèrement imaginé lui transpercer le crâne avec une lance de glace.
Pas métaphoriquement.
Littéralement.
À en juger par la pression soudaine qui s'échappait légèrement de mon mana, Clara a immédiatement compris ce à quoi je pensais.
« Lillith. »
Sa main a rapidement saisi ma manche.
« Qu'est-ce que Leon en penserait ? »
Dégâts critiques.
Je me suis légèrement figée.
Puis j'ai détourné le regard en refoulant mes pensées violentes.
C'est vrai.
Leon n'approuverait probablement pas un meurtre avant le petit-déjeuner.
Malheureusement.
J'ai expiré doucement avant de fixer Adrian assez intensément pour que lui et Marcus se raidissent visiblement.
« Ne nous adresse pas la parole. »
Ma voix est sortie glaciale.
« Sauf si c'est une urgence absolue. »
L'air ambiant s'est visiblement refroidi.
Puis j'ai esquissé un léger sourire.
« Et si tu m'agaces... »
Du mana violet a vacillé brièvement autour de mes yeux.
« Je te retirerai définitivement la capacité de parler. »
Adrian a immédiatement pâli.
Bien.
Marcus a fait un demi-pas en arrière.
Encore mieux.
Avant que la situation ne puisse dégénérer, une autre voix a soudainement interrompu la scène.
« Ça suffira. »
Nous nous sommes tous les quatre tournés vers l'homme qui s'approchait.
Un professeur vêtu de robes sombres de l'académie marchait calmement à travers la cour enneigée vers notre groupe. Contrairement à la plupart des instructeurs, il n'avait pas l'air nerveux en ma présence.
Intéressant.
Il semblait avoir la trentaine, avec des cheveux bruns courts et des yeux perçants qui étudiaient les gens avec attention. Une épée reposait à sa taille, à côté de plusieurs outils de mana attachés à sa ceinture.
Il était certainement plus fort que le personnel habituel de l'académie.
L'homme s'est arrêté devant nous avant de parler calmement.
« Je m'appelle Professeur Hale. »
Ses yeux ont balayé le groupe.
« Je superviserai votre mission de terrain. »
Clara s'est immédiatement redressée à mes côtés.
Adrian et Marcus sont également devenus plus sérieux.
Le professeur Hale a poursuivi calmement.
« Votre groupe a été assigné pour aider un village éloigné confronté à une augmentation soudaine de l'activité des monstres. »
Cela a davantage retenu mon attention.
Le professeur a déplié plusieurs documents tout en expliquant.
« Les attaques ont commencé il y a environ trois semaines. Principalement des monstres de bas rang. »
Il a regardé le groupe.
« Votre objectif est l'investigation, l'élimination et l'assistance aux gardes locaux si nécessaire. »
Assez direct.
Puis ses yeux se sont attardés brièvement sur moi.
« Et de préférence sans détruire le village. »
J'ai cligné des yeux.
« ... Je ne promets rien. »
Clara a immédiatement soupiré.
Le professeur Hale n'a pas semblé surpris par cette réponse.
Un peu plus tard, les différents groupes ont commencé à monter dans leurs calèches assignées.
Clara est montée la première, suivie calmement par moi, faisant toujours léviter nos bagages derrière moi.
Adrian a hésité brièvement avant de monter prudemment par le côté opposé, en évitant très délibérément de croiser mon regard.
Marcus l'a imité immédiatement.
Intelligent.
Le professeur Hale est finalement monté sur le siège avant de la calèche, à côté du cocher, tandis que les escortes de l'académie terminaient les derniers préparatifs.
Puis, finalement :
Les calèches ont commencé à bouger.
La neige a craqué sous les roues tandis que l'académie disparaissait lentement derrière nous.
Et juste comme ça...
La mission a officiellement commencé.
————
À la tombée de la nuit, le convoi s'est arrêté près de la lisière d'une grande clairière forestière.
Plusieurs feux de camp brûlaient dans la zone tandis que les étudiants et le personnel de l'académie déballaient les fournitures, nourrissaient les chevaux et préparaient les tentes sous le ciel chaud d'une nuit d'été.
Pendant ce temps...
Clara et moi avions intentionnellement choisi un emplacement de campement beaucoup plus éloigné d'Adrian et Marcus.
Principalement parce que j'appréciais la paix.
Et parce qu'Adrian continuait de jeter des coups d'œil vers moi comme s'il voulait dire quelque chose, avant de se raviser immédiatement pour des raisons de survie.
Ce qui était une bonne chose.
La section plus calme près de la lisière des arbres était bien plus confortable. Les grillons chantaient doucement à proximité tandis que la lumière du feu vacillait sur l'herbe sous le ciel sombre.
Clara s'est accroupie près de l'un des sacs de voyage en déballant les fournitures.
« Je pense toujours que cette mission ne sera pas si terrible. »
Je luttais agressivement avec une partie de l'armature de la tente à côté d'elle.
« Elle implique des monstres. »
« Oui, mais nous sommes supervisés. »
« Ça n'a jamais empêché les problèmes par le passé. »
Un argument valable, honnêtement.
Clara a ri doucement en me tendant l'un des piquets de soutien.
« Au moins, nous sommes enfin sorties de l'académie pour un moment. »
« Mhm. »
« Honnêtement, j'en avais assez des cours, moi aussi. »
J'ai fait une pause en fixant la tente.
« ... Je ne sais toujours pas de quoi parlent la moitié des leçons. »
« C'est parce que tu n'écoutes pas. »
« J'écoute. »
« Tu as menacé de tuer un professeur le mois dernier parce qu'il avait interrompu ta rêverie. »
« Il interrompait mes pensées sur Leon. »
« Ça rend la chose pire, d'une certaine manière. »
Je l'ai ignorée tout en réussissant enfin à redresser un côté de la tente.
Victoire.
Pendant ce temps, Clara continuait de déballer les fournitures à proximité.
« Tu sais... »
Elle a souri légèrement en pliant des couvertures.
« Je suis toujours surprise que Leon ait vraiment fait sa demande. »
« Il l'a faite. »
« Tu as l'air fière. »
« Je le suis. »
Clara a gloussé doucement.
« Tu souris sans arrêt depuis deux jours. »
Raisonnable.
Leon allait m'épouser.
Évidemment que j'étais heureuse.
Puis, soudain, Clara a regardé l'un des sacs à proximité.
« Quel sac contient le pot ? »
J'étais en train d'essayer de me souvenir comment faire un nœud.
« Celui-là, probablement. »
J'ai pointé au hasard sans regarder.
« Vérifie par toi-même. »
Clara a soupiré de façon dramatique.
« Quelle aide précieuse. »
Plusieurs secondes se sont écoulées dans le calme tandis que je continuais de lutter avec la tente.
Puis, soudain :
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mon corps s'est figé instantanément.
Lentement...
Très lentement...
Je me suis retournée.
Et j'ai immédiatement vu Clara tenant le faux Leon.
Le temps s'est arrêté.
Mon visage est devenu brûlant instantanément.
« REPOSE ÇA. »
Clara a cligné des yeux de surprise tout en tenant le faux Leon un peu plus haut.
« Qu'est-ce que c'est que... »
Puis elle l'a fait pivoter légèrement.
Le visage souriant grossièrement dessiné la fixait directement.
Silence.
Puis Clara a lentement reporté son regard sur moi.
« ... Lillith. »
« REPOSE-LE ! »
« Lui ? »
J'ai pointé agressivement.
« NE TIENS PAS LEON COMME ÇA ! »
Un autre silence a suivi.
Clara a lentement reporté son regard sur le faux Leon.
Puis vers moi.
Puis de nouveau vers le faux Leon.
La réalisation l'a frappée visiblement en temps réel.
Et puis...
Un immense sourire s'est étalé sur son visage.
Absolument pas.
À la seconde où elle a ouvert la bouche, j'ai immédiatement tendu la main.
Un cercle magique violet brillant s'est étendu sous Clara instantanément.
L'air ambiant a chuté de plusieurs degrés tandis que du mana sombre vacillait autour de la clairière.
Clara s'est figée immédiatement.
Pendant ce temps, je la fixais avec un sérieux absolu.
« Tu vas le reposer. »
Ma voix est sortie horriblement calme.
« Et tu vas oublier que toute cette situation a jamais eu lieu. »
Clara avait toujours l'air partagée entre la terreur et l'envie de rire.
« Lillith... »
« Ou sinon. »
Le cercle magique sous elle a brillé plus intensément.
« Je te démontrerai personnellement ce que ça fait de sentir sa peau fondre avec le reste de son corps. »
Silence.
Puis Clara s'est couvert la bouche désespérément.
Parce qu'elle essayait de ne pas rire.
De moi.
« CE N'EST PAS DRÔLE. »
Cela a rendu la chose pire, d'une certaine manière.
Clara s'est recroquevillée physiquement tout en tenant toujours le faux Leon avec précaution.
« Tu as fabriqué un faux mari... »
« JE N'AI PAS FAIT ÇA. »
« Tu as littéralement crié "pose Leon" ! »
« PARCE QUE TU LE TENAIS MAL. »
Cette phrase m'a immédiatement condamnée.
Clara a complètement perdu le contrôle.
Elle s'est effondrée sur le côté dans l'herbe, prise d'un fou rire, tandis que je restais là dans une humiliation absolue sous le ciel nocturne.
Pendant ce temps, le cercle magique brillait toujours de façon menaçante sous elle.
Finalement, Clara a réussi à reprendre assez ses esprits pour respirer à nouveau.
Puis elle m'a tendu le faux Leon avec le plus grand sourire que j'aie jamais vu sur son visage.
« ... Il est plutôt mignon, en fait. »
Je l'ai immédiatement arraché avant de le serrer contre ma poitrine de manière protectrice.
« Il est à moi. »
Clara a essuyé les larmes de ses yeux tout en riant doucement.
« Oh mon Dieu, Leon mourrait s'il voyait ça. »
« Il ne le fera absolument pas. »
« Lillith, tu as fabriqué une fausse version de ton fiancé en utilisant des vêtements volés. »
« Comment as-tu pu deviner que je les avais volés ! »
Clara a tressailli en faisant de son mieux pour ne pas rire.
« J'étais seule... »
« C'est à la fois adorable et profondément inquiétant. »
Je l'ai fixée en silence pendant plusieurs secondes.
Puis, doucement :
« Tu n'as toujours pas le droit d'en parler à qui que ce soit. »
Clara a immédiatement levé les deux mains.
« Je ne le ferai pas. »
Puis, après une pause :
« ... Puis-je au moins savoir pourquoi le visage ressemble à ça ? »
J'ai regardé le faux Leon en silence.
Le visage souriant mal dessiné fixait paisiblement le ciel.
« ... Je ne suis pas douée pour le dessin. »
Cette réponse a failli faire éclater de rire Clara à nouveau.
J'ai manqué d'activer le cercle magique une seconde fois.