Les négociations avec les deux plus petites baronnies se passèrent mieux que ce que Leon avait anticipé.
Pas facilement.
Absolument pas facilement.
Mais mieux.
Le premier baron passa près d'une heure à insister sur le fait que le chemin de fer semblait totalement inutile.
« Vous voulez poser des barres de métal géantes à travers mon territoire... »
Le vieux noble fronça les sourcils, observant la carte étalée sur sa table.
« ...Pour qu'une machine bouillante puisse traîner des chariots sans chevaux. »
« Oui. »
« Cela semble absurde. »
« Ça fonctionne. »
Le baron parut sceptique.
« Pourquoi ne pas simplement utiliser des chariots ? »
Leon résista à l'envie d'expliquer la logistique industrielle pour la cinquième fois ce matin-là.
« Parce que le transport ferroviaire déplace des charges bien plus lourdes, et beaucoup plus rapidement. »
« Plus rapidement que des chevaux ? »
« Oui. »
Le noble se renversa lentement dans son fauteuil.
« ...Cela semble contre-nature. »
C'était malheureusement devenu un thème récurrent.
La plupart des nobles ne parvenaient tout simplement pas à concevoir l'ampleur de ce que Leon tentait de bâtir, car rien de tel n'existait au sein du royaume.
Pour eux —
Le chemin de fer ressemblait à une curiosité coûteuse.
Non pas à une infrastructure capable de transformer des économies.
Finalement, Leon abandonna toute tentative d'expliquer les implications à long terme et passa à quelque chose que les nobles comprenaient réellement.
L'argent.
Les péages commerciaux.
L'accès industriel.
Le transport accéléré.
Les livraisons d'acier garanties.
Soudain, les négociations devinrent nettement plus faciles.
À la fin de la seconde réunion, les deux barons avaient accepté à contrecœur de laisser des sections de voie ferrée traverser les limites de leurs territoires, en échange d'accords financiers à long terme et de droits de transport.
Aucun des deux ne comprenait vraiment ce qu'il venait d'approuver.
Leon, lui, le savait parfaitement.
Ce qui signifiait qu'il ne restait plus qu'un seul obstacle.
Le véritable obstacle.
Le duché des Nightbane.
Quelques jours plus tard, Leon arriva enfin à nouveau dans la capitale des Nightbane.
La ville immense semblait toujours écrasante, même comparée au quartier industriel en pleine croissance du territoire des Aldric.
Des murs de pierre noire imposants entouraient d'énormes sections de la capitale, tandis que les bannières des Nightbane flottaient haut au-dessus des rues. Des chevaliers en armure patrouillaient en permanence, tandis que les calèches des nobles circulaient sur les routes sous une architecture gothique vertigineuse.
La ville entière rayonnait de richesse.
De puissance.
D'autorité.
Et contrairement au chaos animé du territoire des Aldric —
Tout ici semblait contrôlé.
Discipliné.
Raffiné.
Leon leva lentement les yeux vers le palais massif qui s'élevait près du centre de la capitale.
La dernière fois qu'il s'était tenu ici, c'était lors de la cérémonie d'éveil de Lillith.
À l'époque, l'endroit tout entier lui semblait étouffant.
Maintenant —
C'était pire encore.
Car cette fois, il n'était pas là en tant qu'invité.
Il était là pour demander au duc Rosthwall Nightbane la permission de construire une infrastructure ferroviaire industrielle directement à travers le cœur du duché.
Honnêtement —
Cette seule réalisation faillit le faire rebrousser chemin.
Finalement, Leon gravit le dernier escalier menant aux portes du palais.
La structure elle-même semblait immense de près.
Des murs de pierre noire dominaient les lieux, tandis que d'énormes bannières des Nightbane pendaient entre des piliers gothiques sculptés de détails argentés complexes. Des gardes d'élite se tenaient près de l'entrée, vêtus d'une armure de cérémonie sombre qui semblait assez coûteuse pour ruiner de petites maisons nobles.
Et contrairement aux gardes ordinaires —
Ces hommes irradiaient de mana.
Un mana puissant.
Leon s'approcha prudemment avant de s'arrêter près des portes.
« Je souhaiterais demander une audience avec le duc Rosthwall. »
Les deux gardes ne réagirent pas immédiatement.
Ils restèrent simplement là, immobiles comme des statues.
Puis, finalement, l'un d'eux répondit froidement.
« Le duc n'a pas de temps à perdre avec des enfants. »
Leon fronça légèrement les sourcils.
« C'est important. »
« Le duc reste indisponible. »
« Je viens du territoire des Aldric spécifiquement pour cette rencontre. »
« Cela ne change rien. »
Leon réessaya.
« Cela concerne l'expansion des infrastructures à travers le territoire des Nightbane. »
Toujours rien.
Les gardes le regardaient à peine.
Leon expira lentement.
Cela se passait horriblement mal.
Après plusieurs autres tentatives infructueuses, il commença finalement à s'éloigner des portes à contrecœur.
Puis —
« Votre nom serait-il par hasard Leon Aldric ? »
Leon se figea légèrement.
La voix venait de derrière lui.
Il se retourna immédiatement.
Un autre chevalier se tenait à quelques mètres, portant une armure nettement plus ornée que celle des gardes de la porte. Des gravures en argent sombre recouvraient une plaque noire polie, tandis qu'une cape pourpre profond reposait sur une épaule.
Et contrairement aux autres gardes —
Cet homme irradiait l'autorité.
Pas une autorité forcée.
Une autorité naturelle.
Même les gardes de la porte se redressèrent légèrement en le remarquant.
Leon perçut immédiatement la pression de mana, elle aussi.
Forte.
Très forte.
Le chevalier s'approcha lentement avant de retirer son casque.
L'homme en dessous semblait avoir à peu près l'âge du duc Rosthwall, avec des cheveux sombres courts légèrement striés de gris. Des yeux perçants étudiaient Leon calmement, tandis que plusieurs vieilles cicatrices barraient un côté de son visage.
Un vétéran.
Définitivement.
L'homme esquissa un léger sourire.
« Eh bien ? »
Leon cligna des yeux une fois avant de répondre prudemment.
« ...Oui. »
Le sourire du chevalier s'élargit légèrement.
« Alors vous êtes vraiment Leon Aldric. »
Leon fronça les sourcils.
« Comment me connaissez-vous ? »
L'homme laissa échapper un rire discret avant de tendre une main avec désinvolture.
« Général Kael Draven. »
Leon se raidit immédiatement.
Il reconnaissait ce nom.
Général Kael Draven.
Commandant des forces territoriales des Nightbane.
L'une des figures militaires les plus haut placées du duché.
Et plus important encore —
Un mage de rang A.
Le général remarqua immédiatement qu'il avait été reconnu.
« Ah. Bien. »
Puis son expression devint légèrement amusée.
« Quant à savoir comment je vous connais... »
Il croisa les bras calmement.
« Lady NightBane n'a pas passé un seul jour sans vous mentionner depuis qu'elle vous a rencontré. »
Leon se sentit immédiatement inquiet.
Profondément inquiet.
Kael continua de parler avec désinvolture.
« Elle vous a décrit assez minutieusement. »
Leon eut soudain un terrible pressentiment.
« À quel point minutieusement ? »
Le général semblait maintenant réellement diverti.
« Jusqu'à la forme de votre visage. »
Leon se figea.
« Et la façon dont vous arrangez habituellement vos cheveux. »
« ...Quoi. »
« Elle a aussi décrit votre taille, votre posture, vos manières, la forme de vos yeux, votre expression préférée quand vous êtes agacé, et apparemment la façon exacte dont vous avez l'air quand vous réfléchissez. »
Silence.
Leon sentit lentement une peur authentique s'insinuer dans son âme.
Kael le remarqua immédiatement et rit doucement.
« Oui. C'était à peu près ma réaction aussi. »
Le général observa alors Leon de haut en bas une fois de plus avant de hocher la tête.
« Bien qu'il faille l'admettre... »
Son expression devint légèrement pensive.
« Elle était étonnamment précise. »
Cela rendit, d'une certaine manière, tout le reste bien pire.
Leon se frotta le visage d'un air las.
« ...Je ne sais pas quoi penser de ça. »
« Inquiet, probablement. »
« Exact. »
Kael gloussa doucement avant de jeter un coup d'œil vers l'entrée du palais.
« Alors. »
Ses yeux perçants se tournèrent à nouveau vers Leon.
« Qu'est-ce qui amène exactement le Leon Aldric de la dame jusqu'à la capitale des Nightbane ? »
« Je dois parler au duc Rosthwall. »
Le général haussa légèrement un sourcil.
« Cela seul terrifie habituellement les nobles adultes. »
« Cela me terrifie aussi. »
« Raisonnable. »
Leon hésita brièvement avant de poursuivre.
« Cela concerne un projet de chemin de fer. »
Maintenant, Kael semblait réellement intéressé.
« Un chemin de fer ? »
« J'ai besoin de la permission de construire une infrastructure ferroviaire à travers des sections du territoire des Nightbane. »
Le général le fixa en silence pendant plusieurs secondes.
Puis, lentement —
« ...Vous êtes vraiment aussi fou que Lady NightBane l'a décrit. »
Leon soupira.
« Je l'ai beaucoup entendu récemment. »
Kael regarda le palais d'un air pensif un instant avant de hocher la tête une fois.
« Très bien. »
Leon cligna légèrement des yeux.
« ...Très bien ? »
« Je vais vous emmener voir le duc. »
Cette réponse fut bien plus facile que ce que Leon attendait.
Honnêtement, cela l'inquiétait un peu.
L'intérieur du palais massif semblait encore plus absurde que dans ses souvenirs.
Des sols en marbre noir s'étendaient sous des lustres en argent imposants, tandis que d'énormes vitraux illuminaient de longs couloirs bordés d'anciens portraits des Nightbane et de statues en armure.
Les serviteurs se déplaçaient silencieusement dans les corridors.
Des chevaliers montaient la garde aux intersections.
Chaque détail visible rayonnait de quantités terrifiantes de richesse et de pouvoir.
Même Kael jetait parfois des coups d'œil amusés vers Leon, tandis que le jeune noble essayait de ne pas fixer trop ostensiblement tout ce qui l'entourait.
« Vous avez l'air dépassé. »
« Cet endroit est plus grand que certaines villes. »
« C'est intentionnel. »
Ils finirent par atteindre un ensemble massif de portes noires renforcées par des gravures en argent.
Kael s'arrêta devant elles calmement.
« Le duc est à l'intérieur. »
Leon sentit immédiatement son niveau de stress augmenter.
Le général frappa deux fois avant de pousser les portes sans hésitation.
La pièce au-delà semblait immense.
Des bibliothèques massives couvraient les murs, tandis que des cartes, des documents et des artefacts magiques remplissaient des sections du grand bureau. De hautes fenêtres donnaient sur des parties de la capitale, bien en contrebas, tandis qu'un bureau noir massif reposait près du centre de la pièce.
Et assis derrière —
Le duc Rosthwall Nightbane.
Le duc leva lentement les yeux des documents devant lui.
Ces yeux pourpres se posèrent immédiatement sur Leon.
Et d'une certaine manière —
La pièce entière sembla instantanément plus lourde.
Le duc Rosthwall Nightbane continua de fixer Leon en silence depuis derrière le bureau massif.
La pression dans la pièce semblait écrasante.
Pas exactement une pression magique.
Quelque chose de pire.
Une présence.
Une autorité.
Le duc se comportait simplement comme quelqu'un habitué au pouvoir absolu.
Leon se força à rester calme avant de s'incliner légèrement.
« Duc Nightbane. »
Rosthwall finit par hocher la tête une fois en signe de reconnaissance.
« Leon Aldric. »
Sa voix grave résonna doucement dans le bureau massif.
L'expression du duc s'adoucit légèrement.
« Je devrais vous remercier. »
Leon cligna des yeux une fois.
« ...Pour quoi ? »
« Pour avoir ramené ma fille à l'Académie. »
Cela prit immédiatement Leon au dépourvu.
Le duc se renversa lentement dans son fauteuil.
« Elle a été nettement plus... stable récemment. »
Leon n'était pas entièrement convaincu que « stable » décrivait précisément Lillith.
Pourtant —
Comparé à avant ?
Peut-être.
Rosthwall croisa les mains calmement.
« Elle parle constamment de vous. »
Leon se sentit immédiatement épuisé.
« ...Je l'ai remarqué. »
Cela lui valut en fait le moindre soupçon d'amusement de la part du duc.
Une chose terrifiante, honnêtement.
Puis le duc fit un geste vers la chaise en face du bureau.
« Asseyez-vous. »
Leon obéit prudemment tandis que Kael restait debout près de l'un des murs.
Pendant plusieurs instants, le duc l'étudia simplement en silence.
Puis, finalement —
« Kael a mentionné que vous souhaitiez discuter d'infrastructures. »
Leon hocha immédiatement la tête.
« Oui. »
Le duc lui fit signe de continuer.
Leon prit une inspiration stable avant d'expliquer.
« L'expansion industrielle au sein du territoire des Aldric s'est considérablement accélérée au cours de l'année passée. »
Cette partie seule semblait déjà absurde lorsqu'elle était prononcée à voix haute.
« La production d'acier, les opérations minières et la fabrication mécanique ont toutes dépassé ce que le transport par chariot peut supporter efficacement désormais. »
Rosthwall écoutait tranquillement.
Leon continua.
« J'ai donc commencé à construire une infrastructure ferroviaire. »
Les yeux du duc se plissèrent légèrement avec intérêt.
« Le système de route métallique dont Kael a parlé. »
« Oui. »
Leon sortit plusieurs cartes pliées de son manteau avant de les étaler soigneusement sur le bureau.
Le duc se pencha légèrement en avant tout en les étudiant.
« Le chemin de fer utilise des locomotives à vapeur pour transporter les marchandises mécaniquement le long de rails en acier. »
Maintenant, même Rosthwall semblait intrigué.
« Sans chevaux ? »
« Oui. »
Kael croisa les bras à proximité.
« Je vous avais dit que le garçon était fou. »
Leon l'ignora.
« Le réseau ferroviaire actuel relie déjà plusieurs sites industriels au sein du territoire des Aldric. »
Puis Leon pointa plus loin sur la carte, vers Blackwater Hollow.
« Mon prochain objectif est de créer une ligne de transport directe entre le territoire des Aldric et Blackwater Hollow. »
Rosthwall étudia l'itinéraire proposé en silence.
Ses yeux se déplacèrent rapidement à travers les frontières.
Les petites baronnies.
Puis plus profondément dans le territoire des Nightbane lui-même.
Finalement, il releva les yeux vers Leon.
« Vous demandez des droits de construction ferroviaire permanents à travers mon duché. »
« Oui. »
Le duc resta silencieux pendant plusieurs secondes.
Leon pouvait pratiquement se sentir évalué.
Puis, finalement, Rosthwall reprit la parole.
« ...Expliquez les avantages. »
C'était une partie pour laquelle Leon s'était préparé minutieusement.
« Le mouvement de marchandises en masse. »
Il pointa à nouveau vers l'itinéraire.
« L'acier, les machines, le charbon, le minerai, l'équipement industriel et les fournitures militaires pourraient tous se déplacer beaucoup plus rapidement que ne le permettent les chariots. »
Puis vers Blackwater Hollow.
« La mine là-bas finira par devenir un centre industriel majeur. »
L'expression de Rosthwall changea légèrement à cette mention.
« La mine abandonnée ? »
« Nous l'avons récupérée. »
Cela surprit clairement le duc.
Kael semblait également modérément impressionné.
« L'infestation de rats ? » demanda le général.
« Oui. »
« ...Comment ? »
Leon hésita brièvement.
« Des méthodes industrielles. »
Kael regarda lentement vers Rosthwall.
« Je ne sais sincèrement pas si je devrais poser la question. »
Le duc l'ignora tout en continuant d'étudier les plans du chemin de fer.
Leon insista.
« Une connexion ferroviaire achevée bénéficierait également directement au territoire des Nightbane. »
Rosthwall haussa légèrement un sourcil.
« Comment cela ? »
« L'efficacité commerciale. »
Leon pointa vers les régions centrales plus plates près de la capitale.
« Votre territoire contrôle déjà certaines des routes économiques les plus importantes du royaume. Le transport ferroviaire accélérerait considérablement la logistique à travers le duché. »
Puis, plus prudemment —
« Et en temps de guerre, le transport militaire rapide devient extrêmement précieux. »
Cette partie attira immédiatement l'attention du duc.
Leon le remarqua instantanément.
La guerre avec le royaume de Magneto continuait malgré la stabilisation récente des frontières. Le mouvement des approvisionnements restait d'une importance critique à travers tout le royaume.
Un système de transport capable de déplacer rapidement de lourdes charges sans épuiser les chevaux —
Cela intéressait absolument quelqu'un comme Rosthwall.
Le duc se renversa lentement en arrière par la suite.
« Une machine capable de transporter des marchandises mécaniquement sur de longues distances... »
Ses yeux pourpres se tournèrent à nouveau vers Leon.
« Vous avez déjà construit cela ? »
« Oui. »
Kael laissa échapper un rire discret à proximité.
« Je vous avais dit qu'il était dangereux. »
Rosthwall l'ignora.
Puis, après quelques instants —
« Je permettrai le chemin de fer. »
Leon cligna des yeux une fois.
Honnêtement —
Il s'attendait à beaucoup plus de résistance.
Le duc le remarqua immédiatement.
« Vous semblez surpris. »
« ...Légèrement. »
Rosthwall croisa les mains calmement.
« L'idée elle-même m'intéresse. »
Puis ses yeux se plissèrent légèrement.
« Et s'il fonctionne aussi efficacement que vous le prétendez, cela pourrait grandement bénéficier au duché. »
Leon hocha immédiatement la tête.
« Ce sera le cas. »
Le duc regarda à nouveau les cartes.
« Bien que, naturellement, j'aie l'intention d'inspecter ce "train" personnellement avant que des droits d'expansion plus larges ne soient discutés. »
« Cela peut être organisé. »
Rosthwall se tourna à nouveau vers lui.
« Quand ? »
Leon réfléchit brièvement.
« La connexion ferroviaire complète vers Blackwater Hollow devrait être achevée d'ici environ quatre à cinq mois. »
Kael sembla réellement impressionné en entendant cela.
« Vous avez l'intention de construire une infrastructure ferroviaire à travers plusieurs territoires en moins de six mois ? »
« Nous avons déjà terminé les premières lignes industrielles. »
Le général secoua lentement la tête.
« ...Vous êtes terrifiant. »
Leon l'ignora à nouveau.
« Une fois l'itinéraire terminé, je transporterai personnellement la première expédition majeure vers Blackwater Hollow. »
Rosthwall hocha légèrement la tête.
« Quel genre d'expédition ? »
« De l'acier, des machines industrielles et de l'équipement pour l'installation de traitement de la poudre noire. »
Silence.
Le duc parut légèrement confus pour la première fois durant la conversation.
« ...La quoi ? »
Leon réalisa immédiatement à quel point cela sonnait étrange.
« Les systèmes d'extraction de nitrate et de raffinage de poudre. »
Rosthwall le fixa pendant plusieurs secondes.
Puis il regarda lentement vers Kael.
Le général semblait tout aussi confus.
Finalement, le duc soupira doucement.
« ...Je choisis de ne pas poser d'autres questions pour le moment. »
Décision raisonnable.
Rosthwall se renversa à nouveau en arrière par la suite.
« Vous avez ma permission, Leon Aldric. »
Puis, plus calmement —
« Je vous fais confiance. »
Cette déclaration surprit sincèrement Leon.
Le duc le remarqua.
« Ma fille ne s'attache pas aux gens à la légère. »
Cela semblait plus menaçant que rassurant, d'une certaine manière.
Rosthwall continua.
« Et malgré vos... projets inhabituels... »
Le moindre soupçon d'amusement traversa son visage.
« Vous avez systématiquement produit des résultats. »
Leon hocha lentement la tête.
« Merci, duc Nightbane. »
Le duc fit un dernier signe de tête.
« Vous pouvez procéder à la construction du chemin de fer. »
Leon rassembla prudemment les cartes avant de se lever de sa chaise.
Kael se dirigea vers les portes tandis que le duc retournait à plusieurs documents reposant sur le bureau.
Puis, juste avant de partir —
Leon fit une légère pause.
« ...Duc Nightbane. »
Rosthwall leva à nouveau les yeux.
« Oui ? »
Leon hésita brièvement avant de demander :
« L'emplacement de Blackwater Hollow... »
Le duc resta silencieux.
Leon continua prudemment.
« Le fait qu'il soit complètement entouré par le territoire des Nightbane et extrêmement proche de la capitale... »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Ce n'était pas juste une coïncidence, n'est-ce pas ? »
Pour la première fois durant toute la rencontre —
Rosthwall parut réellement amusé.
Une expression dangereuse, honnêtement.
Le duc se renversa lentement dans son fauteuil.
« ...Non. »
Leon soupira intérieurement.
Évidemment.
L'amusement de Rosthwall s'accentua légèrement.
« Vous imaginez exactement ce qui s'est passé. »
Cela confirmait tout.
Leon se frotta le visage d'un air las.
« ...Je m'en doutais. »
Kael rit doucement à côté, appréciant manifestement cela beaucoup trop.
Le duc, quant à lui, ne semblait pas du tout surpris par la situation.
Ce qui, honnêtement, expliquait beaucoup de choses.
Leon finit par faire une dernière révérence respectueuse avant de quitter le bureau aux côtés de Kael.
Les couloirs massifs du palais semblaient un peu moins écrasants maintenant.
Principalement parce que l'esprit de Leon restait occupé à traiter le fait que Lillith avait apparemment convaincu l'un des nobles les plus puissants du royaume de réorganiser nonchalamment la propriété territoriale autour de la capitale.
Honnêtement —
Cela ressemblait exactement à quelque chose qu'elle ferait.
Kael marchait calmement à ses côtés dans les couloirs du palais.
« Alors. »
Leon jeta un léger coup d'œil sur le côté.
« Quoi ? »
Le général esquissa un léger sourire en coin.
« Vous avez survécu à la rencontre avec le duc. »
« De justesse. »
« Cela vous place déjà au-dessus de la plupart des nobles. »
Ils finirent par atteindre l'entrée du palais une fois de plus.
Kael s'arrêta près des portes avant de croiser les bras.
« Lady NightBane sera probablement heureuse d'apprendre que vous êtes passé. »
Leon parut immédiatement inquiet à nouveau.
« ...S'il vous plaît, ne lui dites pas tout de suite. »
L'expression du général devint, d'une certaine manière, encore plus amusée.
« Aucune promesse. »
Cette réponse remplit Leon d'effroi.
Un peu plus tard, Leon quitta enfin la capitale des Nightbane et entama le long voyage de retour vers le territoire des Aldric.
Le projet de chemin de fer pouvait désormais se poursuivre pleinement.
Les petites baronnies avaient accepté.
Les Nightbane avaient accepté.
Et bientôt —
Des rails en acier commenceraient à s'étendre à travers les territoires eux-mêmes.
L'expansion industrielle ne restait plus confinée à une seule région.
Maintenant, elle se propageait.