Les mois qui suivirent furent dévorés par le fer, la vapeur et le vacarme.
Je m'attendais à ce que la construction du train lui-même soit difficile.
Je réalisai bien vite que la locomotive était, en réalité, la partie la plus simple.
Les rails, eux, étaient un véritable cauchemar.
La première ligne ferroviaire que je planifiai était relativement modeste par rapport à ce que j'envisageais à terme. Elle ne devait relier que quelques zones importantes au sein même du territoire des Aldric :
le quartier industriel,
le complexe sidérurgique,
plusieurs entrepôts de stockage,
et une voie minière menant vers l'une des routes principales sortant du territoire.
Rien que cela exigeait une somme de travail absurde.
Des pans entiers de forêt durent être rasés tandis que les ouvriers nivelaient le sol irrégulier à l'aide de pelles, de pioches et d'explosifs. Des traverses en bois furent débitées en quantités massives avant que les rails en acier de l'usine ne soient fixés section par section.
Et je découvris immédiatement un autre problème.
Les voies ne pouvaient pas simplement aller là où je le souhaitais.
Les dénivelés avaient leur importance.
Les courbes aussi.
Si les pentes devenaient trop raides, la locomotive perdait en adhérence ou calait complètement. Les virages trop serrés risquaient de faire dérailler les wagons.
Ce qui rendait les équipes de topographie indispensables.
Finn parut personnellement offensé après que je lui eus expliqué cela.
« Donc, non seulement nous construisons un monstre de métal géant... »
Il pointa du doigt la ligne de chemin de fer inachevée qui s'étirait sur la terre battue.
« ...mais le sol lui-même a aussi son mot à dire. »
« Oui. »
« Je déteste l'ingénierie. »
Malgré les plaintes, les progrès restaient constants.
Le quartier industriel se transforma presque aussi rapidement que le chemin de fer lui-même.
De nouvelles fonderies apparurent à côté d'ateliers mécaniques agrandis, tandis que la production d'acier augmentait presque sans interruption. Des roues à aubes actionnaient des marteaux assez lourds pour faire trembler les bâtiments voisins, tandis que la fumée emplissait une partie du ciel au-dessus de la zone industrielle.
Le complexe de production d'acier, en particulier, s'étendit de manière agressive après le succès de l'opération de la mine de Blackwater.
Maintenant que les pénuries de nitrate étaient effectivement résolues, je pouvais enfin produire des explosifs en plus grandes quantités sans avoir à rationner soigneusement chaque baril de poudre noire.
Ce qui accéléra tout le reste.
Le défrichage des routes.
L'exploitation minière.
La construction.
L'excavation.
Même les ouvriers commencèrent à changer.
Les travailleurs originels, qui peinaient autrefois à comprendre le fonctionnement des fusils, discutaient désormais avec aisance de la pression de la vapeur, de l'alignement des rails, des défauts de coulée et des systèmes de ventilation tout en travaillant.
Finn fut le premier à le remarquer un soir, alors qu'il observait plusieurs ouvriers débattre près d'une pile de roues inachevées.
« ...Nous avons accidentellement créé des ouvriers industriels. »
Je jetai un coup d'œil à la discussion toute proche.
Un homme insistait bruyamment sur le fait que des boudins de roue plus épais réduisaient le risque de déraillement, tandis qu'un autre soutenait que cela augmentait la friction dans les virages.
« ...Apparemment. »
Finn semblait perturbé.
« Ils utilisent tes mots, maintenant. »
« C'est ce qui arrive généralement quand les gens apprennent des choses. »
« Non. Ça semble contre-nature. »
Pendant ce temps, la locomotive elle-même prenait lentement forme à l'intérieur du plus grand atelier, près du quartier industriel.
Comparée à la voiture à vapeur, la machine paraissait énorme.
Le châssis seul nécessitait des poutres en acier renforcé assez épaisses pour supporter simultanément le poids de la chaudière, de l'ensemble moteur, du stockage de carburant et de la cargaison. Plusieurs ouvriers passèrent des semaines à riveter le châssis, tandis que les grandes roues en acier étaient coulées séparément dans la fonderie avant d'être usinées pour obtenir la forme adéquate.
Contrairement à la voiture à vapeur, le train n'avait pas besoin de roues en caoutchouc ou de systèmes de direction complexes.
Les rails géraient la direction automatiquement.
Ce qui simplifiait certaines choses.
Et créait de nouveaux problèmes ailleurs.
L'alignement des roues devint critique.
Si un seul essieu était ne serait-ce qu'un peu déséquilibré sur les rails, la locomotive pouvait dérailler de façon catastrophique à pleine vitesse.
Finn le découvrit personnellement lors d'un premier essai impliquant un wagon inachevé.
L'engin entier quitta les rails presque immédiatement avant de basculer sur le côté dans un fossé.
Finn en sortit lentement, couvert de terre.
« ...Je crois que les rails m'ont rejeté spirituellement. »
« Tu allais trop vite. »
« Ça allait plus vite qu'en marchant ! »
« L'angle de la courbe était mauvais. »
« Cette phrase ne signifie plus rien pour moi. »
La chaudière devint, de loin, la partie la plus dangereuse.
Bien plus grande que celle utilisée dans la voiture à vapeur, la chaudière de la locomotive exigeait une pression nettement plus élevée pour déplacer des charges lourdes de manière fiable.
Ce qui signifiait un acier plus épais.
Des rivets plus solides.
Un meilleur contrôle de la pression.
Et bien plus d'occasions d'exploser de façon catastrophique.
Plusieurs ouvriers refusèrent catégoriquement d'entrer dans l'atelier pendant les tests de pression après qu'une soupape défectueuse eut éclaté avec assez de force pour cabosser une partie du plafond.
Finn pointa le métal endommagé après coup.
« Tu vois ? Même le BÂTIMENT pense que c'est une mauvaise idée. »
Je l'ignorai tout en ajustant un autre régulateur de pression.
Le système de pistons utilisait deux cylindres montés à côté des roues motrices principales. La vapeur entrait dans des chambres alternées tandis que les bielles transféraient directement le mouvement aux grandes roues en acier reposant sur les rails.
La première fois que les roues inachevées tournèrent par leur propre puissance —
L'atelier tout entier se figea.
CLAC.
PSCHIIIT.
CHOC.
Les bielles massives allaient et venaient lentement tandis que la vapeur s'échappait des évents latéraux.
La machine semblait vivante.
Lourde.
Violente.
Industrielle.
Les ouvriers se rassemblèrent peu à peu près de l'entrée de l'atelier, fixant en silence la locomotive partiellement terminée.
Un jeune ouvrier finit par murmurer :
« ...On dirait une bête de métal. »
Honnêtement —
C'était exact.
La locomotive continua d'évoluer au cours des mois suivants.
La conception originale fut agrandie presque immédiatement après que je me fus rendu compte que la première chaudière manquait de pression pour transporter des cargaisons significatives. Des sections entières furent reconstruites à plusieurs reprises tandis que des techniques de coulée d'acier améliorées augmentaient lentement la qualité des composants majeurs.
Le réseau ferroviaire s'étendit parallèlement.
De petits ponts apparurent au-dessus des ruisseaux tandis que les remblais étaient renforcés par des pierres tassées et des supports en bois. Des équipes de maintenance réparaient constamment les rails voilés et les sections instables, tandis que des chariots de ravitaillement transportaient quotidiennement de l'acier et du bois le long des lignes en construction.
Et lentement —
Le chemin de fer commença à relier le territoire entre lui.
Les temps de transport chutèrent de façon spectaculaire.
Les cargaisons d'acier lourd qui nécessitaient autrefois des équipes entières de chariots pouvaient désormais être déplacées par des wagons ferroviaires tractés mécaniquement sur les sections terminées.
Même sans que la locomotive ne soit encore finie, le chemin de fer avait déjà commencé à modifier la logistique dans tout le territoire des Aldric.
Puis, finalement —
Après près de cinq mois de construction ininterrompue —
La locomotive était prête.
Ou du moins, assez prête.
Tout le quartier industriel se rassembla près de la gare principale au matin du premier essai complet.
Les ouvriers longeaient les voies tandis que la fumée s'élevait de la locomotive massive reposant près des rails fraîchement posés.
La machine avait l'air monstrueuse.
De grandes roues en acier reposaient sous un châssis lourdement renforcé, tandis que la chaudière cylindrique dominait la section centrale. Des tuyaux traversaient les flancs, à côté de pistons massifs reliés directement aux roues motrices.
Du charbon remplissait le compartiment de stockage arrière.
La vapeur sifflait doucement à travers plusieurs soupapes.
Et, peint grossièrement sur un côté en lettres blanches —
ALDRIC INDUSTRIAL N°1
Finn fixa le nom pendant plusieurs secondes.
« ...Ça sonne très menaçant. »
« C'est un train. »
« On dirait quelque chose qui conquiert des villes. »
Les ouvriers continuaient d'alimenter le four en charbon tandis que la pression montait lentement.
La locomotive entière grinçait doucement.
La vapeur s'échappait des soupapes.
Le métal cliquetait sous l'effet de la chaleur.
Plusieurs ouvriers s'éloignèrent lentement.
Un homme âgé murmura à voix basse :
« Si ça explose, on meurt tous. »
Une inquiétude raisonnable, honnêtement.
Je grimpai au poste de commande, près du centre de la locomotive, tandis que Finn me suivait à contrecœur.
« Je veux qu'il soit officiellement consigné que je suis en désaccord avec tout ça. »
« Tu avais dit la même chose pour la voiture à vapeur. »
« Et j'avais RAISON. »
La pression continuait de monter.
Le manomètre atteignit lentement la plage opérationnelle.
Bien.
Je posai une main sur le levier de commande principal.
Les ouvriers alentour observaient en silence.
Personne ne bougeait.
Personne ne parlait.
Puis, lentement —
Je tirai le levier.
PSCHIIIIIIIT.
La vapeur s'engouffra dans les cylindres.
Les pistons massifs se secouèrent violemment une fois.
Puis une autre.
CHOC.
CHOC.
CHOC.
Les roues motrices commencèrent lentement à tourner.
La locomotive entière trembla sous nos pieds tandis qu'une épaisse fumée s'échappait de la cheminée.
Et alors —
Le train bougea.
Plusieurs ouvriers reculèrent physiquement, sous le choc, alors que la machine d'acier massive avançait lentement sur les rails par sa propre puissance.
Pas de chevaux.
Pas de magie.
Juste de la vapeur.
De l'acier.
De la pression.
La locomotive accéléra progressivement tandis que les pistons battaient la mesure à côté des roues.
CHOC-PSCHIIIT.
CHOC-PSCHIIIT.
CHOC-PSCHIIIT.
La fumée roulait dans le ciel alors que le train s'éloignait sur les rails, tirant sans effort plusieurs wagons de marchandises chargés.
Finn agrippa fermement la rambarde latérale, les yeux écarquillés.
« ...Leon. »
Je gardai les yeux fixés sur les rails devant nous.
« Quoi ? »
« ...Nous avons construit un navire terrestre. »
Je ris doucement malgré moi.
La locomotive continuait de prendre de la vitesse tandis que les ouvriers, plus loin sur la voie, s'écartaient en acclamant et en criant d'incrédulité.
La machine entière vibrait violemment sur les rails inachevés tandis que la vapeur rugissait continuellement depuis les cylindres.
Mais ça marchait.
Ça marchait vraiment.
Et tandis que la locomotive roulait à travers le territoire des Aldric sous des nuages de fumée et de vapeur —
Je savais déjà que ce n'était que le début.
Le projet ferroviaire devint rapidement le centre du territoire des Aldric.
Ce qui n'était au départ qu'une petite ligne industrielle se transforma lentement en quelque chose de bien plus vaste au cours des mois suivants.
La première locomotive subit des modifications constantes presque immédiatement après son essai réussi.
La chaudière originale manquait d'efficacité.
La suspension cliquetait violemment sur les sections de voie inégales.
Les roues des wagons surchauffaient lors des longs trajets.
Et pire que tout —
La locomotive consommait des quantités absurdes de charbon.
Finn résuma parfaitement la situation après un essai particulièrement désastreux qui se termina avec la moitié de l'atelier couvert de vapeur.
« Donc, pour résumer :
la machine tremble comme si elle était possédée,
mange des montagnes de charbon,
crie constamment,
et essaie occasionnellement d'exploser. »
J'ajustai calmement l'une des soupapes de pression.
« Oui. »
« ...Et tu es heureux de ça. »
« Cela signifie le progrès. »
« Ce mot a perdu tout son sens. »
Malgré les défauts, les améliorations arrivèrent rapidement.
Des roues motrices plus grandes améliorèrent l'efficacité sur la distance, tandis qu'un meilleur calage des pistons réduisait le gaspillage de pression de vapeur. Un réservoir d'eau supplémentaire fut monté derrière la locomotive, tandis que des roulements de roue renforcés réduisaient considérablement la friction.
Même les rails s'améliorèrent.
Les voies originales se voilaient occasionnellement sous le poids de la locomotive, surtout lors des journées les plus chaudes. Des sections entières durent être reconstruites en utilisant des rails en acier plus lourds et des fondations mieux compactées sous les traverses.
Maintenant que je comprenais mieux la construction ferroviaire, les rails de deuxième génération devinrent nettement plus stables.
Fondations en gravier.
Tranchées de drainage appropriées.
Remblais surélevés.
Supports de pont renforcés.
La ligne s'étendit lentement de plus en plus loin à travers le territoire des Aldric.
Et à chaque nouvelle section terminée —
L'efficacité du transport monta en flèche.
L'acier se déplaçait plus vite.
Le charbon se déplaçait plus vite.
Les machines se déplaçaient plus vite.
Même les ouvriers eux-mêmes commencèrent à utiliser régulièrement les wagons ferroviaires entre les sites industriels.
Le chemin de fer avait déjà commencé à changer le territoire avant même d'être totalement achevé.
Un soir, Finn se tint à côté de la locomotive pendant que des ouvriers déchargeaient des poutres en acier à proximité.
« Tu sais ce qui est terrifiant ? »
Je levai à peine les yeux du plan étalé sur la table de travail.
« Quoi ? »
« Tu souris devant ce genre de choses, maintenant. »
Je jetai un coup d'œil vers lui.
« Une logistique efficace est importante. »
Finn me fixa sans ciller.
« Tu parles comme un empereur conquérant. »
« Je parle comme quelqu'un qui a raison. »
Le vrai problème se révéla quelques semaines plus tard.
Au début, je continuais simplement à planifier les futures routes d'expansion vers Blackwater Hollow.
La logique semblait évidente.
La mine produisait désormais des quantités massives de terre riche en nitrate, tandis que le territoire des Aldric gérait la majeure partie de la fabrication d'acier et de la production de machines.
Relier directement les deux centres industriels transformerait complètement la capacité de transport entre eux.
Les chariots étaient trop lents.
Trop limités.
Trop vulnérables.
Un chemin de fer résolvait tout cela.
J'ai donc fini par rassembler des cartes régionales détaillées sur l'une des plus grandes tables de l'atelier et j'ai commencé à planifier l'itinéraire correctement.
Et presque immédiatement —
Je réalisai qu'il y avait un problème.
Un problème majeur.
Finn remarqua mon expression en premier.
« ...Quoi ? »
Je pointai la carte en silence.
Blackwater Hollow se trouvait complètement enclavé dans le territoire des Nightbane, exactement comme avant.
Ce qui signifiait qu'il n'y avait aucune route directe depuis les terres des Aldric sans traverser d'abord le territoire de quelqu'un d'autre.
En fait —
Plusieurs territoires.
J'étudiai la carte attentivement.
Les sections extérieures n'étaient pas trop problématiques.
Le chemin de fer couperait partiellement les bords de deux petites baronnies voisines avant d'entrer plus profondément dans les terres des Nightbane.
Cette partie était gérable.
L'argent permettait étonnamment souvent de résoudre les problèmes avec les petits nobles.
Accords de péage.
Incitations commerciales.
Droits de transport.
Si nécessaire, je pouvais même offrir un accès ferroviaire en échange de droits d'utilisation des terres.
La plupart des petits nobles accepteraient probablement immédiatement une fois qu'ils auraient réalisé la valeur économique des connexions ferroviaires.
Mais ensuite —
Il y avait le vrai problème.
L'itinéraire plus profond.
La ligne de chemin de fer menant vers Blackwater Hollow passait finalement directement par le centre du territoire des Nightbane.
Et pas seulement par les terres extérieures.
Les voies passeraient à terme dangereusement près de la capitale des Nightbane elle-même.
Pratiquement en plein cœur du duché.
Le silence envahit l'atelier tandis que je fixais la carte.
Finn s'approcha lentement.
Puis son visage changea lui aussi.
« ...Oh. »
« Oui. »
« Ça semble politiquement catastrophique. »
« Exact. »
Les Nightbane n'étaient pas une petite famille noble.
C'était la deuxième famille la plus puissante du royaume de Valenor lui-même.
Une famille assez puissante pour rivaliser directement avec la famille royale.
Leurs terres proches de la capitale, en particulier, seraient un territoire lourdement contrôlé.
Et maintenant, je voulais faire passer des chemins de fer massifs en acier, transportant des cargaisons industrielles, des machines, des explosifs et des locomotives à vapeur, directement à travers tout cela.
Finn se passa lentement une main sur le visage.
« ...Tu as besoin de la permission du duc Rosthwall. »
« Oui. »
« Ça semble terrifiant. »
Honnêtement —
Il n'avait pas tort.
Le duc Rosthwall Nightbane n'était pas quelqu'un avec qui l'on négociait des projets d'infrastructure à la légère.
Surtout des projets impliquant une expansion industrielle de cette ampleur.
Le duc tolérait déjà bien plus de ma part que la plupart des nobles ne l'auraient probablement fait.
Fusils.
Explosifs.
Machines à vapeur.
Usines.
Maintenant, j'avais l'intention de lui demander des droits de construction ferroviaire permanents juste à côté de la capitale des Nightbane.
Finn regarda à nouveau la carte.
« ...Ne pourrions-nous pas simplement transporter les choses par chariot une fois que le chemin de fer aura atteint les territoires extérieurs ? »
« Trop inefficace. »
« Tu as répondu à ça de manière inquiétante. »
Je pointai les distances marquées sur la carte.
« La production de poudre noire à Blackwater Hollow va augmenter massivement. »
Puis vers les plans du quartier industriel.
« L'usine d'acier consomme déjà plus de ressources chaque mois. »
Je reportai mon regard sur l'itinéraire ferroviaire prévu.
« Si nous voulons une véritable expansion industrielle, le chemin de fer doit être entièrement connecté. »
Finn me fixa pendant plusieurs instants.
Puis soupira lourdement.
« Donc, nous allons demander à l'un des hommes les plus puissants du royaume si nous pouvons construire des routes de métal géantes et fumantes à travers son territoire. »
« Oui. »
« ...Le temps où nos problèmes étaient normaux me manque. »
Je l'ignorai tout en poursuivant mes calculs.
L'itinéraire lui-même serait en fait idéal une fois terminé.
Le terrain près de la capitale restait relativement plat par rapport aux forêts entourant le territoire des Aldric. La construction y serait plus facile.
Et stratégiquement —
Le chemin de fer profiterait aussi massivement aux Nightbane.
Logistique plus rapide.
Transport rapide.
Mouvements militaires.
Expansion commerciale.
Le duc comprendrait absolument sa valeur.
La vraie question était de savoir s'il me faisait assez confiance pour l'autoriser.
Ou, plus précisément —
S'il faisait confiance à une infrastructure industrielle capable de changer le royaume lui-même.
Parce qu'à l'instant où les chemins de fer s'étendraient au-delà d'un seul territoire —
Tout changerait.
Le commerce.
La guerre.
L'économie.
La communication.
Le pouvoir lui-même.
Et quelque part, au fond de mon esprit —
Je savais déjà que cette conversation avec le duc Rosthwall déciderait probablement de l'avenir du projet ferroviaire tout entier.