La bataille contre la bête magique marqua un tournant dans l'opération.
Après sa mort, les rats restants devinrent nettement moins organisés.
Les essaims coordonnés sans fin cessèrent.
De grands groupes attaquaient encore occasionnellement au cours des jours suivants, mais rien de comparable à ce que nous avions connu. Sans la bête massive pour les pousser à la folie, la colonie commença lentement à s'effondrer en poches éparses se cachant à travers les tunnels.
Et pour la première fois depuis notre entrée dans la mine —
Les ouvriers cessèrent d'avoir l'air constamment terrifiés.
Pas à l'aise.
Absolument pas à l'aise.
Mais ils n'étaient plus convaincus, à chaque seconde sous terre, qu'ils étaient sur le point d'être dévorés vivants.
La reconquête se poursuivit de plus en plus profondément dans la mine au cours des semaines suivantes.
La fumée circulait constamment à travers le réseau de tuyaux en expansion tandis que les ouvriers prolongeaient la voie ferrée section par section, toujours plus loin sous terre. Les machines à vapeur fonctionnaient désormais presque sans interruption, les wagonnets transportant rapidement fournitures, outils et ouvriers à travers les tunnels reconquis.
L'atmosphère souterraine changea également peu à peu.
La mine ne ressemblait plus à un nid de monstres.
Elle commençait à reprendre vie.
Des lanternes éclairaient les passages dégagés tandis que des étais renforcés remplaçaient les poutres pourries dans les zones instables. L'air frais provenant des conduites d'oxygène chassait lentement des décennies d'air souterrain vicié, tandis que le système ferroviaire rendait les déplacements nettement plus sûrs.
Même les ouvriers s'étaient adaptés étonnamment vite.
Au début, chaque bruit de grattement lointain poussait les gens à sprinter vers les wagonnets.
Maintenant —
La plupart ne réagissaient même plus.
Parce que les hordes avaient changé.
Les essaims massifs de centaines d'individus s'étaient lentement réduits à des douzaines.
Puis à de petits groupes.
Finalement, de nombreux tunnels ne contenaient plus que des rats isolés, cachés dans des chambres plus profondes et des nids abandonnés.
Et une fois que les ouvriers réalisèrent que les créatures ne les submergeaient plus totalement —
Tout s'accéléra.
Les fusils venaient facilement à bout des petits groupes.
Le lance-flammes devint davantage une assurance terrifiante qu'une nécessité vitale pour maintenir tout le monde en vie.
Même Garrick semblait moins tendu sous terre.
Bien que le chasseur détestât toujours visiblement les tunnels les plus profonds.
Un après-midi, alors que les ouvriers déblayaient les débris de l'une des anciennes sections effondrées, Finn essuya la suie de son visage avant de jeter un coup d'œil au tunnel illuminé.
« Tu sais ce qui est terrifiant ? »
J'ajustai une partie de l'alignement des rails à proximité.
« Quoi ? »
Finn fit un geste vague vers la mine.
« On est là depuis si longtemps que cet endroit commence à sembler normal. »
Un ouvrier à proximité hocha immédiatement la tête.
« C'est le pire, honnêtement. »
Rowan, quant à lui, était assis à côté des réservoirs de carburant du lance-flammes, mangeant du pain avec désinvolture comme s'il n'avait pas passé les deux dernières semaines à brûler des rats géants vivants sous terre.
Garrick le fixait de temps en temps avec une confusion visible.
Le chasseur n'avait clairement pas encore assimilé à quelle vitesse ces gens s'étaient adaptés à une guerre d'extermination industrielle.
Dès la deuxième semaine, nous avions commencé à rouvrir plusieurs tunnels qui s'étaient effondrés lors de la première phase de l'opération.
Maintenant que la colonie principale avait été brisée, je voulais accéder aux veines de minerai et aux chambres souterraines plus profondes.
Des dynamitages contrôlés remplacèrent les effondrements d'urgence, tandis que les ouvriers renforçaient prudemment les sections affaiblies à l'aide de nouveaux bois et supports en acier apportés du territoire des Aldric.
Et plus nous descendions —
Plus mes soupçons se confirmaient.
La qualité du sol sous terre était absurde.
Surtout près des anciennes chambres de nidification.
Une terre sombre, riche en nitrates, recouvrait toutes les sections inférieures de la mine après des décennies d'occupation par les rats, d'accumulation de déchets, de décomposition et d'humidité.
Pour moi —
Cela ressemblait pratiquement à un trésor.
Pour tous les autres —
Ce n'était que de la saleté.
Trois semaines après le début de l'opération, Garrick se tenait enfin à mes côtés près de la chambre la plus profonde, tandis que les ouvriers célébraient plus loin dans le tunnel.
La mine était terminée.
Complètement reconquise.
Les systèmes ferroviaires s'étendaient désormais à travers les principaux réseaux de tunnels, tandis que les tuyaux de ventilation pompaient continuellement de l'oxygène frais plus profondément sous terre. Des lanternes éclairaient les passages principaux et les wagonnets circulaient rapidement entre les sections grâce aux systèmes de câbles alimentés par la vapeur.
L'endroit ressemblait à peine au piège mortel dans lequel nous étions entrés.
Finn s'appuya contre l'un des wagonnets, l'air épuisé.
« ...Je ne veux plus jamais voir un rat de ma vie. »
Un ouvrier à proximité hocha immédiatement la tête.
« D'accord avec ça. »
Un autre fit une légère pause.
« ...À moins qu'il ne soit déjà en feu. »
Rowan eut l'air étrangement fier en entendant cela.
Garrick, quant à lui, fixait lentement les profondeurs de la mine.
Pendant trente ans, l'endroit était resté abandonné.
Maintenant, les ouvriers se déplaçaient avec désinvolture dans les tunnels, transportant des outils et des fournitures comme de vrais mineurs.
Le chasseur semblait encore à moitié incapable d'y croire.
Finalement, il se tourna vers moi.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Je regardai la chambre avec réflexion.
« Maintenant, nous commençons l'extraction. »
Garrick hocha légèrement la tête.
« Il reste encore du fer décent ici. »
Puis il fronça légèrement les sourcils.
« Bien qu'honnêtement, je sois surpris que vous vous soyez donné tout ce mal pour du fer. »
Je clignai des yeux.
« Je n'étais pas là pour le fer. »
Cela déconcerta immédiatement le chasseur.
« ...Quoi ? »
Je m'accroupis légèrement avant de saisir une poignée de terre sombre près de l'une des anciennes chambres de nidification.
« Ça. »
Garrick me fixa sans comprendre.
« ...De la terre ? »
« De la terre riche en nitrates. »
Cette explication rendit Garrick encore plus confus.
Je soupirai doucement avant de réessayer.
« Le sol a absorbé les déchets et la décomposition pendant des décennies. »
Je montrai les profondeurs de la mine du doigt.
« Surtout près des nids. »
« ...Et en quoi est-ce important ? »
J'hésitai brièvement, cherchant comment expliquer cela sans passer pour un fou furieux.
« C'est utile pour produire de la poudre explosive. »
La compréhension se dessina lentement sur le visage de Garrick.
« ...La poudre noire de vos armes ? »
« Oui. »
Le chasseur fixa à nouveau la terre.
« Tout ça... »
Ses yeux s'agrandirent lentement.
« ...Vous êtes venu ici pour de la saleté de rat. »
Finn éclata immédiatement de rire à côté.
« Quand tu le dis à voix haute, ça semble vraiment ridicule. »
Je l'ignorai.
« Les lits de nitrate sur le territoire des Aldric mettent des mois à produire suffisamment de matière utilisable. »
Je fis un geste autour de la mine.
« Cet endroit en contient naturellement l'équivalent de plusieurs décennies. »
Garrick comprit enfin pourquoi j'étais devenu si obsédé par la reconquête des tunnels.
Le chasseur observa lentement l'immense système souterrain.
« ...Vous avez vraiment vu de la valeur dans un endroit que tout le monde avait abandonné. »
Je me relevai calmement.
« Ils voyaient une mine morte. »
Puis je regardai plus profondément sous terre, vers la terre sombre tapissant les chambres inférieures.
« Moi, j'ai vu de la poudre à canon. »
Le silence s'installa brièvement avant que je ne me tourne vers Garrick.
« J'aurai besoin d'ouvriers. »
Le chasseur croisa légèrement les bras.
« Pour la mine ? »
« Oui. »
Je montrai les systèmes ferroviaires.
« Les ouvriers que j'ai amenés avec moi doivent retourner à l'usine sidérurgique sur le territoire des Aldric. »
Le quartier industriel là-bas avait encore désespérément besoin d'eux.
Surtout maintenant que les machines à vapeur, les véhicules, les armes et la production d'acier à grande échelle continuaient de se développer simultanément.
Garrick se frotta la barbe, pensif.
« Beaucoup de gens ne croiront pas que nous avons réellement nettoyé la mine. »
« Ce n'est pas grave. »
Le chasseur esquissa lentement un léger sourire pour la première fois depuis des semaines.
« Je les convaincrai. »
Je haussai légèrement un sourcil.
« Vous êtes sûr ? »
Garrick regarda à nouveau les tunnels reconquis.
Les lanternes.
Les rails.
Les systèmes d'aération.
L'absence totale de monstres hurlants.
« ...Après ce que je viens de voir pendant trois semaines ? »
Il eut un rire discret.
« Croyez-moi. »
Puis le chasseur regarda les ouvriers plus loin dans le tunnel.
« Une fois que les gens verront cet endroit de leurs propres yeux... »
Son expression se durcit légèrement.
« Vous aurez tous les ouvriers dont vous avez besoin. »
Deux jours plus tard, les ouvriers restants, Finn et moi, quittâmes enfin Blackwater Hollow.
Cette fois, l'atmosphère semblait totalement différente de celle de notre arrivée.
À l'époque, nous étions entrés sur le territoire avec des fusils et des explosifs, tandis que tout le monde se demandait en silence si nous ne marchions pas vers notre mort dans une mine infestée de monstres.
Maintenant —
Nous laissions derrière nous une exploitation minière fonctionnelle.
La fumée ne s'échappait plus de tunnels maudits remplis d'essaims hurlants. Des lanternes éclairaient des passages souterrains renforcés tandis que des wagonnets à vapeur roulaient dans les tunnels reconquis, transportant débris et minerai sous un flux d'air frais pompé par mes systèmes de ventilation.
Même les villageois nous regardaient différemment.
Pas avec méfiance.
Pas nerveusement.
Presque stupéfaits.
Plusieurs mineurs du village avaient déjà commencé à entrer prudemment dans les sections supérieures sous la supervision de Garrick, après avoir enfin accepté que la mine avait bel et bien été reconquise.
Garrick lui-même se tenait près des chariots, observant les ouvriers sécuriser le matériel restant.
« Je n'arrive toujours pas à croire que vous l'ayez vraiment fait. »
J'ajustai l'une des sangles de mon fusil sur mon côté.
« Nous avons failli mourir plusieurs fois. »
« Pourtant, cela semble moins important que le fait que vous ayez gagné. »
Le chasseur jeta un coup d'œil vers les collines lointaines où la mine reposait, cachée derrière les forêts.
« Pendant trente ans, personne n'a pu entrer dans cet endroit en toute sécurité. »
Finn grimpa sur l'un des chariots en s'étirant, fatigué.
« Il s'avère que l'extermination industrielle des rats est étonnamment efficace. »
Garrick se tourna lentement vers lui.
« Je ne comprends toujours pas la moitié des choses que vous avez construites. »
« C'est probablement plus sain, honnêtement. »
Avant de partir, Garrick me remit plusieurs papiers pliés contenant les noms des villageois intéressés par le travail à la mine, maintenant qu'elle était redevenue sûre.
« Une fois que la nouvelle se répandra, d'autres viendront. »
Je hochai légèrement la tête.
C'était bien.
Très bien.
Les chambres supérieures contenaient à elles seules assez de terre riche en nitrates pour changer complètement l'échelle de ma production de poudre à canon.
Et maintenant que la mine disposait de systèmes de ventilation, de rails, de chariots à vapeur et de tunnels renforcés —
L'extraction ne ferait que devenir plus facile avec le temps.
Le voyage de retour vers le territoire des Aldric prit plusieurs jours, principalement parce que tout le monde semblait à moitié mort d'épuisement.
Même Rowan passa la majeure partie du trajet à dormir à côté des barils de carburant du lance-flammes, tandis que plusieurs ouvriers débattaient tranquillement pour savoir si le rat magique géant avait vraiment existé ou si l'épuisement avait collectivement altéré leur esprit.
Finn finit par me regarder depuis le chariot de tête.
« Tu sais ce qui est inquiétant ? »
« Quoi ? »
« On commence à s'habituer à tout ça. »
Je jetai un coup d'œil vers lui.
« Nous avons combattu des rats géants sous terre avec des machines à vapeur et du feu. »
« Exactement. »
Finn pointa le doigt de manière dramatique.
« Et d'une certaine manière, ça ne semble plus assez étrange. »
Alors que le groupe approchait enfin du territoire des Aldric, le quartier industriel apparut immédiatement au-delà des routes.
Et d'une certaine manière —
Il avait encore grandi pendant mon absence.
De nouveaux ateliers se dressaient à côté de fonderies agrandies, tandis qu'une fumée épaisse s'élevait continuellement du quartier de l'usine sidérurgique, plus éloigné de la cabane d'origine. Des roues à aubes tournaient régulièrement à côté de marteaux mécaniques tandis que les ouvriers transportaient des poutres en acier, des outils et des machines entre les bâtiments.
Toute la zone semblait vivante.
Occupée.
Industrielle.
Finn regarda devant lui avec fierté.
« Nous avons construit ça. »
Je parcourus lentement du regard le quartier en pleine croissance.
La cabane d'origine, qui produisait à peine des prototypes rudimentaires, se trouvait désormais au centre d'une zone industrielle en expansion.
Et maintenant —
Le problème des nitrates était résolu.
Cette seule réalisation changea tout.
Au moment où je descendis du chariot, mon esprit commença immédiatement à anticiper la suite.
« Nous avons besoin de stations de raffinage à Blackwater Hollow. »
Finn gémit instantanément.
« On VIENT de rentrer. »
Je l'ignorai complètement.
« Ça ne sert à rien de transporter de la terre brute riche en nitrates jusqu'ici quand nous pouvons traiter la majeure partie près de la mine elle-même. »
Je continuai à marcher tout en réfléchissant à voix haute.
« Nous construirons des installations d'extraction là-bas et produirons la poudre à canon directement à l'intérieur de Blackwater Hollow. »
Finn cligna lentement des yeux.
« ...Tu produis des explosifs en masse, maintenant. »
« Oui. »
« Cette phrase devrait m'inquiéter plus qu'elle ne le fait déjà. »
Mes yeux se dirigèrent vers le quartier lointain de production d'acier.
« Nous avons aussi besoin d'un transport fiable entre les deux territoires. »
Cette partie devenait évidente maintenant.
Blackwater Hollow était entièrement enclavé dans le territoire des Nightbane, à plusieurs heures des terres des Aldric. Transporter de l'acier, des machines, de la poudre à canon et des matériaux raffinés uniquement par chariots deviendrait rapidement trop lent une fois la production augmentée.
Surtout en temps de guerre.
Je m'arrêtai soudainement de marcher.
Finn remarqua immédiatement l'expression qui apparaissait sur mon visage.
« ...Non. »
J'esquissai un lent sourire.
« Nous avons déjà des rails. »
L'expression de Finn vira immédiatement à l'horreur.
« ...Leon. »
« Nous comprenons déjà les machines à vapeur. »
« Leon. »
« Et maintenant, nous avons une raison de connecter des centres industriels éloignés. »
Finn recula physiquement d'un pas.
« Non. »
Je me tournai complètement vers lui.
« Nous allons fabriquer un train. »
Silence.
Les ouvriers à proximité cessèrent lentement ce qu'ils faisaient après avoir entendu cette phrase.
Un ouvrier fronça légèrement les sourcils.
« ...C'est quoi un train ? »
Finn me pointa immédiatement du doigt.
« Quelque chose de terrible, probablement. »
Mais je l'entendais à peine.
Mon esprit courait déjà vers l'avenir.
Des machines à vapeur plus grandes.
Des réseaux ferroviaires.
Le transport de marchandises.
Des lignes d'acier s'étendant à travers les territoires.
Des chaînes d'approvisionnement industrielles.
La guerre avec le royaume de Magneto continuait.
Et tandis que les royaumes se battaient avec de la magie et des armées médiévales —
Je pensais déjà aux infrastructures ferroviaires.