Deux jours plus tard, l'opération avait sombré dans l'épuisement.
La récupération de la mine se poursuivait lentement mais avec succès, à mesure que les ouvriers étendaient les rails et les conduits de fumée, section par section, plus profondément sous terre. Des pans entiers de tunnels avaient déjà été reconquis, tandis que les passages effondrés forçaient les rats restants à se replier plus loin à l'intérieur.
Mais plus nous avancions —
Plus la résistance devenait féroce.
De larges nuées nous attaquaient désormais sans relâche.
Les rats ne fuyaient plus immédiatement la fumée comme avant. Beaucoup avaient commencé à charger directement à travers, par vagues désespérées, tandis que les fusiliers se battaient presque sans interruption près des lignes de chemin de fer en progression.
Tout le monde semblait épuisé.
Les ouvriers avaient des cernes sous les yeux, tandis que la suie, le sang et la crasse recouvraient désormais la majeure partie de leurs vêtements.
Même Finn avait arrêté de faire autant de plaisanteries.
Ce qui, honnêtement, m'inquiétait légèrement.
La seule raison pour laquelle nous n'avions pas encore été submergés était Rowan et son lance-flammes.
Tout le monde le savait.
Chaque grande nuée finissait par être brisée par le feu.
À l'instant où le carburant en flammes jaillissait dans les tunnels, les rats paniquaient presque instantanément.
Sans cela —
Nous serions probablement morts depuis des jours.
Heureusement, le carburant du lance-flammes restait relativement facile à produire par rapport aux munitions. L'huile, le brai, la résine et l'alcool pouvaient tous être achetés ou raffinés localement sans trop de problèmes.
Les balles, en revanche —
Les balles devenaient un problème sérieux.
Je fixai sombrement la caisse de munitions restante près des rails.
Il n'en restait plus beaucoup.
L'opération en avait déjà consommé des quantités absurdes.
Chaque balle survivante comptait désormais.
À proximité, Garrick était assis contre l'une des parois du tunnel, nettoyant le sang de son couteau.
« Nous approchons. »
Je jetai un coup d'œil vers lui.
« Tu es sûr ? »
Le chasseur hocha la tête une fois.
« Les nuées sont plus faibles. »
Il pointa le doigt plus profondément dans les tunnels.
« Et moins organisées aussi. »
C'était logique.
Si la colonie perdait continuellement des rats depuis des jours alors que des sections entières de tunnels étaient effondrées ou brûlées, alors leurs effectifs devaient finir par s'amenuiser.
Du moins, je l'espérais.
Parce que sinon —
Nous allions finir par manquer totalement de munitions.
Quelque temps plus tard, l'opération reprit.
La fumée était pompée régulièrement à travers les tuyaux tandis que les ouvriers étendaient prudemment les rails plus profondément dans les sections récupérées de la mine. La machine à vapeur à l'extérieur sifflait en continu, tandis que le système de câbles des wagonnets restait prêt à ramener tout le monde vers la surface si une autre nuée apparaissait.
Finn, Garrick, Rowan, deux ouvriers supplémentaires et moi-même avancions près de la ligne de front, tandis que des lanternes éclairaient le tunnel fraîchement dégagé.
L'atmosphère semblait étrange aujourd'hui.
Trop calme.
Finn finit par froncer légèrement les sourcils en jetant un regard vers les profondeurs de l'obscurité.
« ... Les rats attaquent d'habitude à cette heure-ci. »
Je me tournai immédiatement vers lui.
« Ne dis pas ça. »
« Quoi ? »
« Tu vas nous porter la poisse. »
Finn leva les yeux au ciel.
« Ce n'est pas comme ça que... »
BOUM.
Tout le monde se figea.
Le son résonna faiblement dans les tunnels.
Pas de grattements.
Pas de cris.
Lourd.
Lent.
BOUM.
BOUM.
Le tunnel tout entier semblait vibrer légèrement.
L'expression de Garrick changea instantanément.
« ... Bougez. »
Un autre BOUM résonna depuis les profondeurs.
Puis un autre.
Tout le monde recula instantanément vers les wagonnets.
Personne ne parla.
BOUM.
BOUM.
Quelque chose d'énorme se déplaçait sous terre.
Je sentis une peur authentique me parcourir l'échine pour la première fois depuis mon entrée dans la mine.
Puis soudain —
La lanterne la plus éloignée vacilla légèrement alors qu'une masse imposante entrait dans son champ de lumière.
Je ne la vis qu'un instant.
Mais cet instant suffit.
« ... C'est quoi ce bordel... »
Cela ressemblait à peine à un rat désormais.
La créature occupait presque toute la largeur du tunnel tandis que des griffes massives raclaient le sol rocheux. Son corps ressemblait à une fusion grotesque entre un rat et un ours, tandis que des sections de roche acérée saillaient sur son dos et ses épaules comme une armure naturelle.
Et ses yeux —
Luisaient faiblement.
Je regardai immédiatement Garrick.
Le visage du chasseur était devenu pâle.
« ... Une bête magique. »
Les mots sortirent dans un murmure.
« PARTEZ ! » rugit soudain Garrick.
Tout le monde sauta immédiatement dans les wagonnets tandis que les ouvriers, à l'extérieur, activaient la machine à vapeur en voyant la corde être tirée.
Le câble d'acier se tendit violemment.
Puis les chariots furent propulsés vers l'arrière à une vitesse terrifiante.
Derrière nous —
BOUM.
BOUM.
BOUM.
La créature se déplaçait plus vite maintenant.
La pierre se fissurait quelque part derrière nous tandis que des grognements animaux profonds résonnaient dans la mine.
Finn semblait réellement terrifié.
« CE N'ÉTAIT PAS UN RAT ! »
« Ça l'était autrefois ! » cria Garrick en retour.
Les wagonnets jaillirent enfin de l'entrée quelques instants plus tard, et tout le monde trébucha sur la clairière forestière.
Finn se tourna immédiatement vers les ouvriers à proximité.
« PRÉPAREZ-VOUS ! »
La panique dans sa voix suffit à alerter tout le monde.
« Quelque chose d'ÉNORME arrive ! »
Les ouvriers se ruèrent instantanément vers les barricades tandis que les fusils étaient chargés et les sacs explosifs préparés.
De mon côté, je saisis l'épaule de Garrick.
« C'est quoi, une bête magique ? »
Le chasseur fixait toujours l'entrée de la mine, sous le choc.
« ... Des monstres qui éveillent leur propre capacité de mana. »
Je me figeai légèrement.
« Quoi ? »
La voix de Garrick restait tendue.
« Les animaux ne peuvent normalement pas utiliser la magie. »
Il pointa le tunnel.
« Mais certains survivent assez longtemps ou absorbent assez de mana pour éveiller leur propre capacité de mana. »
Mon expression s'assombrit immédiatement.
« Donc, elle peut lancer des sorts. »
« Oui. »
C'était mauvais.
Très mauvais.
Mon esprit se mit instantanément à calculer.
Nos balles restantes ne perceraient probablement pas cette peau cuirassée de pierre.
Le lance-flammes pourrait fonctionner —
Ou peut-être pas.
Et pire encore —
Il ne nous restait que trois sacs explosifs après des jours d'effondrements de tunnels.
Pas assez.
Loin d'être assez.
Puis soudain —
BOUM.
Le sol trembla.
Tout le monde regarda immédiatement l'entrée de la mine.
La pierre éclata depuis l'intérieur du tunnel.
Puis quelque chose de massif se fraya un chemin à travers l'ouverture.
La créature se faufila littéralement hors de la mine.
Et pour la première fois, tout le monde la vit correctement.
Elle était énorme.
Facilement de la taille d'un ours.
Un placage de pierre dentelée recouvrait la majeure partie de son corps tandis que d'épaisses griffes creusaient des sillons profonds dans la terre sous elle. Sa tête semblable à celle d'un rat s'agitait violemment tandis que de la salive coulait de ses dents jaunes massives.
Et le pire de tout —
Un faible mana luisait entre les fissures de son armure rocheuse.
Personne ne bougea.
Personne ne parla.
Toute la clairière fixait simplement le monstre émergeant de la mine.
Puis la créature ouvrit sa gueule —
Et poussa un cri assez fort pour faire trembler les arbres.
Le cri de la créature fit vibrer toute la clairière.
Plusieurs ouvriers trébuchèrent physiquement en arrière tandis que la bête massive se forçait à sortir complètement de l'entrée de la mine. La pierre meuble se fissurait sous son poids tandis que le placage de roche dentelée se déplaçait sur son corps à chaque mouvement.
De près —
C'était encore pire.
La créature ressemblait à peine à un rat désormais. Des griffes épaisses creusaient des sillons profonds dans la terre tandis qu'un faible mana luisait à travers les fissures de l'armure rocheuse couvrant la majeure partie de son corps.
Puis elle se tourna directement vers nous.
Et chargea.
« BOUGEZ ! » rugit Garrick.
La bête bondit en avant avec une vitesse terrifiante malgré sa taille massive.
PAN.
PAN.
Plusieurs coups de fusil percutèrent immédiatement la créature.
Des étincelles jaillirent de l'armure rocheuse.
Mais les balles ne pénétrèrent pratiquement pas.
Le visage de Finn pâlit légèrement.
« ... Ce n'est PAS normal. »
La bête magique fracassa instantanément l'une des barricades en bois quelques instants plus tard, comme si elle n'existait pas.
Les ouvriers se dispersèrent en un instant.
Mon esprit tournait à toute vitesse.
Trop blindée.
Trop résistante.
Les balles ne la tueraient jamais assez vite.
Puis la créature ouvrit soudainement sa gueule —
Et une pointe de pierre acérée jaillit du sol sous l'un des ouvriers.
L'homme évita de justesse d'être empalé.
Je me figeai.
De la magie.
Elle pouvait vraiment utiliser la magie.
« ROWAN ! » criai-je.
L'ouvrier massif s'avança immédiatement en levant la buse du lance-flammes.
FWOOOOOOOSH.
Un jet massif de liquide brûlant jaillit à travers la clairière.
La créature hurla violemment alors que les flammes engloutissaient sa tête et ses épaules.
Le carburant visqueux s'accrocha entre les plaques rocheuses tandis que le feu se propageait rapidement sur son corps.
Mais au lieu de s'effondrer —
La bête devint furieuse.
Elle chargea droit à travers les flammes.
« Oh, ALLEZ ! » hurla Finn.
La bête magique percuta une autre barricade assez fort pour faire voler des éclats de bois partout.
Je remarquai cependant quelque chose d'important.
La créature clignait violemment des yeux.
Et de la vapeur s'échappait des parties de l'armure où le carburant s'infiltrait dans les interstices entre les plaques de pierre.
Le feu fonctionnait.
Pas assez pour la tuer —
Mais assez pour la blesser.
« Les yeux ! » criai-je.
« VISEZ UNIQUEMENT LES YEUX ! »
Les fusiliers s'ajustèrent immédiatement.
PAN.
Une balle érafla le visage de la créature.
PAN.
Une autre percuta le bord de sa mâchoire.
Puis le tir de Finn frappa directement l'un des yeux luisants.
La créature hurla assez fort pour faire mal aux oreilles de tout le monde.
Du sang sombre gicla sur la clairière tandis que la bête griffait violemment son propre visage.
« Ça a marché ! » cria Finn.
Puis la créature abattit une griffe massive sur le sol.
La terre explosa vers le haut.
Des pointes de pierre jaillirent à travers la clairière tandis que les ouvriers s'éparpillaient désespérément.
Une pointe transperça directement une roue de chariot.
Une autre manqua de broyer Rowan.
Mon expression s'assombrit immédiatement.
Si cette chose atteignait les machines à vapeur —
Nous étions morts.
« Pression ! » criai-je soudain aux ouvriers près des systèmes de tuyauterie.
Tout le monde semblait confus.
Je pointai les conduits de fumée reliés à la deuxième machine à vapeur.
« Redirigez les conduites de vapeur ! »
La compréhension se propagea instantanément sur le visage de Finn.
« Oh. »
Je sprintai vers les commandes de vapeur pendant que les autres s'agitaient pour repositionner plusieurs sorties de tuyaux s'étendant depuis l'entrée de la mine.
Derrière nous, la créature continuait de se débattre violemment à travers les flammes tandis que Garrick évitait de justesse un autre coup de griffe massif.
Le chasseur glissa sur la terre avant de tirer un carreau d'arbalète lourd directement dans l'œil blessé de la créature.
Le carreau s'enfonça profondément.
La bête hurla à nouveau.
De mon côté, j'atteignis la machine à vapeur et commençai immédiatement à augmenter la pression.
Une pression dangereusement élevée.
La machine entière commença à trembler violemment tandis que la vapeur sifflait par plusieurs joints.
Finn le remarqua immédiatement.
« ... Leon. »
« Pas encore assez. »
« LEON. »
Le manomètre continuait de grimper.
Puis la créature chargea soudainement vers Rowan.
Trop vite.
L'opérateur du lance-flammes parvint à peine à tirer une autre rafale avant que la bête ne le percute de plein fouet.
Rowan fut projeté violemment à travers la clairière tandis que le lance-flammes glissait sur la terre.
Le réservoir de carburant se rompit légèrement.
Du liquide brûlant commença immédiatement à se répandre sur le sol.
La créature se tourna vers l'ouvrier tombé.
Mes yeux s'écarquillèrent.
« MAINTENANT ! »
Les ouvriers ouvrirent instantanément les vannes redirigées.
Un souffle massif de vapeur surchauffée jaillit des tuyaux d'acier.
La clairière explosa en une vapeur blanche.
La vapeur frappa la créature directement au visage et sur le dessous.
L'effet fut immédiat.
La bête magique hurla plus fort qu'avant tout en reculant violemment. La vapeur se fraya un chemin entre les interstices de l'armure tandis que la chair exposée le long de la gueule et des yeux se boursouflait visiblement presque instantanément.
La créature paniqua.
Son armure de pierre protégeait l'extérieur —
Mais la vapeur envahissait tout le reste.
J'augmentai immédiatement la pression à nouveau.
Les tuyaux tremblèrent violemment.
Plus de vapeur jaillit.
La bête griffait sauvagement son propre visage, à moitié aveuglée par la vapeur bouillante.
Puis je saisis l'un des sacs explosifs restants.
Rapidement, j'y fourrai des débris d'acier, des pointes de rail, des boulons et des fragments de mine avant d'allumer la mèche.
Finn comprit immédiatement ce que je faisais.
« Oh, c'est horrible. »
Je sprintai plus près tandis que la créature vacillait sous une autre rafale de vapeur.
Puis je lançai l'explosif directement sous le ventre exposé de la bête.
Le sac détonna quelques instants plus tard.
BOOOOM.
Des éclats explosèrent vers le haut dans la chair plus tendre sous l'armure.
La créature hurla horriblement.
Du sang sombre gicla sur la clairière tandis que des fragments s'incrustaient dans ses pattes, son estomac et son visage endommagé.
La bête chancelait violemment maintenant.
Brûlant.
Saignant.
À moitié aveugle.
La vapeur continuait de souffler sur son corps tandis que les flammes s'accrochaient toujours entre les sections de roche.
Puis soudain —
La machine à vapeur derrière moi commença à hurler.
Trop de pression.
Le châssis métallique tremblait violemment tandis que la vapeur jaillissait des joints.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent.
« ... Leon, je crois qu'elle va exploser ! »
Je regardai la bête.
Puis la chaudière en surcharge.
Puis à nouveau la créature.
Une idée terrible se forma instantanément.
« Tout le monde, BOUGEZ ! »
Je saisis l'une des sections de tuyau déconnectées et la redirigeai directement vers la créature avant de dévisser complètement la roue de décharge de pression.
La chaudière déchargea tout d'un coup.
Un souffle catastrophique de vapeur surchauffée jaillit du tuyau.
La force seule manqua de me projeter en arrière.
La créature prit le souffle de plein fouet, directement dans le visage et la gueule ouverte.
Le cri qui suivit sembla presque humain.
La vapeur s'engouffra profondément dans sa gorge, ses poumons, ses yeux et ses plaies exposées, tandis que les flammes restantes se rallumaient violemment à travers le carburant bouillant recouvrant son corps.
Puis, enfin —
La créature s'effondra.
Le sol trembla sous son poids.
Le silence suivit.
Personne ne bougea.
La vapeur blanche dérivait lentement à travers la clairière tandis que les flammes crépitaient faiblement sur des parties du cadavre de la bête.
Finn fixa le monstre mort pendant plusieurs secondes.
Puis il se tourna lentement vers moi.
« ... Tu as tué une bête magique avec de l'équipement industriel. »
Je restai là, respirant difficilement tandis que la vapeur sifflait autour de moi.
« ... Apparemment. »
À proximité, Garrick continuait de fixer le cadavre dans une incrédulité totale.
« Pendant trente ans... »
Sa voix semblait plus calme maintenant.
« Cette chose a régné sur la mine pendant trente ans. »
Le chasseur se tourna lentement vers moi par la suite.
« Et vous autres, vous l'avez tuée avec du feu, de la pression et de l'eau bouillante. »
Finn croisa les bras, fatigué.
« Quand tu le dis comme ça, ça semble insensé. »
Je regardai à nouveau l'entrée de la mine.
Dans les profondeurs —
Les rats restants étaient toujours là.
Mais maintenant, leur roi était mort.
Et pour la première fois depuis le début de cette opération —
La mine semblait vraiment conquise.